Причалили мы практически неподалеку от военного порта, в котором красовался хорошо мне известный и обследованный флагман императорского флота. Причем «Перун», кажется, только что прибыл из плавания, потому что царящая на его палубе и на пирсе суматоха как нельзя больше соответствовала встрече покорителя океанов с сушей.
Еще будучи на борту нашей ладьи, Мелен с восторгом принялся описывать мощь, вместимость и размеры самого большого корабля империи Моррейди, но я его оборвал:
— А ты хоть на палубу этого красавца ступал?
— Кто меня туда пустит! — потух тот.
И я не упустил возможности похвастаться:
— Если будешь со мной дружить, как-нибудь проведу.
Судя по кривой ухмылке нового приятеля, он мне не поверил.
Перед тем как сойти на пристань, мы тепло распрощались с нашим капитаном и с каждым из матросов, договорились о способах связи и оговорили планы на ближайшие дни, и даже условились встретиться завтра вечером у входа в южную пейчеру. Терять контакт с хорошими людьми никогда не следует. А потом, так и не доверяя наши рюкзаки никому из десятка нашего почетного караула, взгромоздили их на спины и подались на сушу. Я решил пешком пройтись вдоль порта, потом показать Леониду то место, откуда меня украли кречи, и по той же улице выйти прямо к постоянному месту жительства. Душа пела от томительного ожидания встречи, хотя червяки сомнения и переживаний о судьбе подружек изрядно портили праздничное настроение. Да и мысли о Мансане не прибавляли легкости в моих размышлениях.
Но тем не менее я теперь шел гордый и счастливый тем, что все основные трудности остались позади. Я сумел избежать смерти, вырвавшись из лап людоедов, получил при этом первый щит, помог спастись таким же, как и я, пленникам, выжил на Земле в болезненных приступах освоения щита в моем теле и начал расти. Ага, еще следовало добавить в заслуги, что мы с товарищем удачно справились с последствиями неудачного перехода в этот мир, сумели перебить кучу людоедов, сбежать от них и ют теперь благополучно добраться до этого великого города.
Как же тут все здорово и прекрасно!..
Мои лирические мысли оказались прерваны самым брутальным образом. Хотя я сам был виноват: нечего в таком столпотворении смотреть по сторонам, словно дикий горец, лавировать надо, лавировать!
Я-то не упал, а вот более высокий, хоть и худощавый парень в простой матросской робе от неожиданности неловко дернулся, запутался в собственных ногах и завалился на спину. Следовало отдать должное нашим стражникам, которых мы после столького количества совместно съеденного считали искренними приятелями. Наши милости взяли в кольцо, а несчастного матросика вздернули на ноги рывком с двух сторон и уже стали заламывать руки.
— Ща, ребятки, ща! — поспешил я остановить разборки. — Моя вина! Прошу прощения! — После чего внимательнее всмотрелся в нахмуренное лицо потерпевшего и радостно воскликнул в узнавании: — Феофан! Вот так встреча! Ты куда это так мчишься? Вижу, что «Перун» из плавания вернулся? Или просто по Лияне курсировали?
По мере произнесения моих вопросов знакомый мне юнга удивлялся все больше и больше, не в силах сообразить, кто я такой и почему так с ним панибратствую. Поэтому озадаченно хмыкнул и признался:
— Извините, не признал.
— Ну так оно и понятно! — От моего хохота зеваки и прохожие на набережной подались назад, пространства вокруг нас стало еще больше. — Я ведь с того времени чуть не вдвое подрос. Забыл, как мы с тобой рисовали в кубрике? Я тебе еще версов подбросил для гипны. Кстати, прошел? Ну, чего молчишь? Или пропил серебрушки?
— Как можно! — с расширяющимися от узнавания глазами пробормотал Феофан и воскликнул: — Борей?! Ха-ха! — И слова из него полились водопадом: — Так ты живой?! А тебя уже все похоронили! Рассказывали, что тебя кречи украли, к людоедам унесли! А ты просто за щитом отправился! Ай да молодец! Ох! Да ты ведь теперь еще и носитель?! Невероятно! Сейчас как нашим скажу, никто не поверит!
Мы дружественно потрепали друг друга по плечам, и я переспросил:
— Так ты на корабль?
— Ага! Мы только час как пришвартовались, и меня посылали с письмами на почту. Вот бегу обратно. Зайдешь?.. — Только теперь он вспомнил, что я не один: — Заглянете к нам на борт?
— Да нет, некогда. Да и к вам надо заблаговременно разрешение выпрашивать.
— Что за глупости, Борей? — Феофан уже схватил меня под локоть и стал разворачивать в сторону флагмана. — Ведь ты с момента последнего визита — самый почетный гость у нас. Мы ведь и в море ходили, чтобы специально твой новый парус испытать, и ты знаешь, какие восторги он вызвал? Хо-хо! Теперь нашему «Перуну» никакие шторма не страшны. Ни в коем случае на берег или на рифы не снесет.
Зайти, конечно, хотелось, но время поджимало: Светоч уже почти склонился к горизонту. Да и не хотелось мне вот так с ходу нарваться на отца Мансаны, который просто по долгу службы еще до полуночи должен будет оставаться на борту.
— Может, завтра и заскочу, — пообещал я, настойчиво поворачивая в прежнем направлении. — Передавай всем привет!
Когда мы вновь устремились к пейчере, Мелен Травич не сдержался и полюбопытствовал:
— Очевидно, ты и парусной оснасткой нашего флота занимаешься?
— Да так, ерунда. Просто поделился некоторыми своими соображениями, — скромно ответил я, поворачивая с набережной на нужную улицу и указывая теперь уже Леониду на памятное место под большим газовым фонарем: — Вот тут меня подлый кречи и хапнул. Лопуха безмозглого!..
К столбу был привязан букет живых, но уже слегка подвядших цветов, и качающий головой префект указал на него пальцем:
— Такие крепят в течение двух лутеней везде, откуда похищают детей.
— Вот я тогда и выглядел как ребенок.
Кажется, только тогда он поверил:
— Так тебя и в самом деле кречи из самой столицы похитили?
Даже не поворачивая голову в его сторону, я двинулся дальше, отвечая на ходу:
— Не похитили, а просто одолжили покатать по ночному небу.
— Как же ты от них вырвался?!
— Военная тайна! — последовал второй наглый ответ.
— Так тебя уже и не ждет никто? Или ищут?
— Если ищут, значит, ждут, — стал я со смешком поучать местного кагэбиста, раза в два старшего, чем я, по возрасту. — А если не ждут, то зачем искать? Тем более что вот он я, совсем не потерянный, а очень даже ничего. Особенно внешне! И вообще ребята, — я легко ускорил шаг, с удовольствием замечая, как поток прохожих передо мной расступается, словно перед ледоколом, — где вы ночевать собираетесь?
— Как где? Рядом с тобой. В южных пейчерах.
— И долго так будете за мной следом ходить? Мелен, только честно! А?
— Могу и честно, Цезарь, я ведь тебе не враг и пекусь только о твоей безопасности.
— И?..
— Будем тебя беречь до полного выяснения обстоятельств. Сам понимаешь, и я не могу вашими милостями рисковать, и начальство мне не позволит.
— Да брось ты! Сам ведь хвастался, что решаешь все вопросы без всякого начальства.
— Когда такое было?
— Господин Копперфилд! Напомните, пожалуйста, товарищу, сколько он выпил и как себя вел.
Мэтр клоунады и в самом деле напомнил, да так прикольно, что никто не обижался и все хохотали. Даже идущие нам навстречу горожане и гости столицы посмеивались и откровенно улыбались. Такой веселой компанией мы и дошли к цели нашего пешего перехода. В створе тоннеля уже стоял знакомый мне охранник, который почему-то перестал мне казаться таким огромным и величественным. Я с ним поздоровался, он ответил, но так и не узнал. Хотя и сам двинулся следом за нашей внушительной компанией в холл гостиницы.
С замирающим сердцем я подошел к стойке и обменялся местным приветствием с Емляном. Тот тоже стал намного меньше привычного, и я понял, что это не он стал расти вниз, а я значительно вырос. И с ходу поздоровался:
— Света и спокойствия!
На меня владелец пейчеры тоже уставился с неузнаванием:
— Хотите у нас остановиться? Все?
— Ну для меня комната не нужна, она и так уже снята и оплачена. Товарища желательно поселить в соседний со мной номер. А вот эти одиннадцать молодцев сами решат, где и как им устроиться.
— Не понял, — Емлян подозрительно прищурился, словно просвечивая меня рентгеном. — Вроде ты мне знаком, но вот… Какой у тебя номер, говоришь?
Я достал из кармана сбереженный в обоих мирах ключ и положил его на стойку.
— Вот, восьмой. — Заметив, что окаменевшее лицо старого ветерана начинает бледнеть, я постарался ободряюще улыбнуться и говорить самым обыденным голосом, — Я, правда, немного задержался в дороге, но как сумел, так и успел. Между прочим, тут мои сестры должны были в столицу прибыть, дело, конечно, такое, тем более что я их не встретил как полагается. Но может, они сами меня искали? Сюда наведывались?
Вот только тогда Емлян расслабился, распрямился и смешно зафыркал:
— Уф, уф, уф! Неужели это наш Борей?! Вот так чудо! — С этими восклицаниями он вышел из-за стойки и чисто породственному сгреб меня в свои могучие объятия. — А мы уж не чаяли тебя живьем увидеть! Несколько человек утверждают, что тебя кречи украли!.. Сами, мол, видели!..
— И в самом деле украли, — подтвердил я, — Но я вырвался, даже первый щит сумел получить. Теперь вот расту не по дням, а по часам.
— Точно! Лицо еще опознать можно! Хоть и с трудом. А вот фигура…
— А вы тут как?
— Ох! — Емлян отступил на пару шагов и хлопнул ладонью себя по лбу. — Что же теперь будет! — и сразу стал пояснять: — И Мансаны нет в Рушатроне.
— А где она? — вырвалось у меня и одновременно отлегло от сердца. Хоть как я ни соскучился по женскому телу, но как-то не хотелось сразу попадать в ее объятия.
— Два дня назад отправилась на юг. Далеко, в царство Паймон, у нас там дальняя родня, вот и решила она попутешествовать на большом корабле, да потом еще поллутеня на берегу моря отдохнуть. Да рудня пути туда, рудня обратно. Слишком уж она расстроилась из-за твоей гибели.