Вот мы и вернулись к Пирамидке ещё за час до обеда. И уже только этим, и уж тем более неполным составом переполошили всех остальных обитателей. Наверное, по этой причине я с ходу двинул речь, которую заготовил во время пути:
– Дамы и рыцари! Наш коллектив понёс первые потери, но никто не погиб! И это самое главное. Подробности вы сейчас все узнаете… А чтобы никто не расстраивался и не грустил, сразу объявляю остаток этого дня выходным. Отпразднуем, обдумаем, посоветуемся и… бросим жребий. Потому что уже сегодняшним вечером попробуем открыть двум женщинам, которым повезёт, дорогу в Светозарные!
Понятно, что такое объявление сразу же нивелировало подлое предательство двух наездников, довольно ценных для нашего коллектива. И несмотря на бурный рассказ Ксаны, к побегу бывших соратников отнеслись философски: «Чего уж там, поздно тыкать кулаками да вслед плеваться, коль не в кого…»
Глава тридцать вторая
Крушение надежд
Ну и выходной для меня тоже мог оказаться полезным во всех смыслах. Всё-таки интенсивная охота последние пять дней вымотала основательно. Хотелось отдохнуть и расслабиться. Но, опять-таки, расслабляться в ничегонеделании позволить себе не мог. А вот попутно решить отложенные до лучших времён вопросы – пожалуйста! Нет лучшего отдыха, чем смена деятельности или занятий!
Тем более, что нерешённых задач было немного. После обеда собирался смотаться к нашей ближайшей Длани и поговорить с… ну ладно, пусть будет с «системой чипов». Интересно было: получили они уже ответ «оттуда » и как они дальше со мной будут общаться?
Потом следовало всё-таки более пристально осмотреть Хруста и, если потребуется, довести лечение зверя, который и в самом деле стал раза в полтора массивнее и больше, до конца. Ну и покопаться хотелось с тайниками возле входной двери. Мечта отыскать медальон с символами Земли и мира Трёх Щитов – постоянно довлела в сознании. Тем более сейчас, когда некий путь передачи изображения оттуда мной уже был разгадан.
Тогда как все остальные события, как то: голосование, обсуждения и эксперименты с полным десятком груанов – вполне проходили по статье «праздничные мероприятия». Будет весело, интересно, интригующе. А может, и величественно. Как я надеялся…
А не получится… увы! Ничего тогда не поделаешь, скорее всего, этот день для некоторых станет самым несчастливым днём в жизни. Возможно, даже худшим, чем первый день попадания на Дно. Но лучше уж так, чем тянуть с этим делом лишний день, а то и два.
Но про возможный негатив старался пока не думать.
И за оставшееся время сумел довольно скрупулёзно осмотреть Хруста. Тот и в самом деле рос стремительно, особенно телом, и создавалось впечатление, что такая вот огромная у него голова по отношению к телу, как было прежде, – нечто неправильное. Голова тоже чуть росла, но тело прогрессировало больше и быстрее, и вскоре животное превратится в более гармоничное существо. Жаль, что трудно было понять: он уже вырос или ещё будет расти?
Ну а с горлом, вернее, с теми мышцами и жилками, которые составляли у котяры голосовые связки, я долго не мог разобраться. С виду – вроде нормальные, целостные, ни пятнышка порчи, ни порывов или старых шрамов. И опять-таки не было рядом второго подобного экземпляра, чтобы сравнить и выявить отличия. Я уже было и успокоился, решив, что так оно и надо, и начал вставать с колен. Как вдруг прирученное создание ловко ухватило меня зубами за рукав куртки, придержало и захрустело. Причём просительно захрустело, жалобно, словно умоляло себя полечить. Засомневавшись, я вновь положил ладонь на шею когуяру. И тот вновь распластался как коврик, готовый лежать смирно и ждать окончательного исцеления.
«Умный, что ли? – подивился я таким действиям несомненного хищника и задумался: – Понятно, что разумным данное существо быть не может по умолчанию, но его сообразительность – поражает. Пожалуй, смекалистей, чем собака или лошадь, мой Хруст выглядит. Не удивлюсь, если и некоторые слова научится выговаривать… Как попугай. Или научился бы, коль не этот его явно нечеловеческий хруст в гортани… Человеку даже трудно так голосовыми связками изгаляться… – В мозгу у меня шестерёнки завращались, вдруг неожиданно сместились два совершенно разных понятия, и в голову пришла единственно верная в данных условиях идея: – Эврика! Я не хирург и не врач, так что мне всё простительно…»
– Лежи, лежи! – это я приказал обеспокоившемуся когуяру. Сам же выскочил из нашей семейной спальни, пытаясь отыскать кого-то из своих гражданских супруг. Первой на глаза попалась младшая из двойняшек: – Всяна! Бегом сюда! – завёл в комнату, закрыл дверь и распорядился: – Ложись! Да не на кровать!.. И не в прыжке!.. Раздеваясь на ходу… На пол ложись! И не моргай своими ресницами! Возле Хруста ложись… ага, вот здесь… И так тоже на меня смотреть не надо, я тебя к нему не вместо корма кладу… про иные извращения тоже забудь!.. Расслабься… Хорошо… Теперь скажи: «А-а-а!» Громче! И дольше тяни. Отлично. Теперь попробуй похрипеть точно так же, как наш когуяр. Ну! Чё не так? А ты старайся, импровизируй… О! Уже лучше!..
Минут десять я потратил на сравнительные просмотры голосовых связок человека и животного в разных режимах и во время произнесения разных звуков. Одну ладонь держал на женской шее, другую, соответственно, на шее животного. Глупо? Особенно глядя со стороны? Весьма! Не спорю. И даже не удивлялся ступору застывшей в дверях Ксаны, которая пришла меня звать на обед, потому что колокольчиком решили сегодня не пользоваться.
Потом и Снажа прибежала, уставившись на расположившийся на полу «натюрморт»:
– Чего это он? – вырвалось у неё обо мне. – Душит сразу обоих?
– Я несколько иначе решила, поэтому твою сестру тоже вначале хотела придушить. Но, кажется, он выбирает просто, кому из них разрешить оставаться жить в нашей спальне. Хруст вырос, места совсем ничего осталось…
Конечно, Снажа заступилась за сестру, у них началась тихая и вполне себе милая перепалка, но я старался не обращать на женщин внимания. Потому что обнаружил некую странность в горле у когуяра: две зеркально расположенные связки, которых вообще не было у человека. При попытках издавать звуки они блокировали, пережимали все остальные связки и даже простое рычание превращали в этакое щёлканье, треск, который нам и слышался как хруст. Если бы их не было, то и звуки были бы совершенно иные, вполне возможно, что и бархатисто-мяукающие.
И ладно бы эти лишние органы только мне одному показались странными! Но некий внутренний голос, который я уже давно приписывал Первому Щиту, словно настойчиво внушал мне в сознание: «Этих связок там быть не должно! Они – явный вред! Надо их немедленно убрать!»
Ха! Легко сказать: «убрать!» Да ещё и немедленно! А вот как? И главное – стоит ли творить такие вещи? Это же не гангрену излечить, и кость сломанную срастить, и не декомпрессионные патологии на позвоночнике устранить. Это надо резать или умертвлять совершенно целое и здоровое на вид внутреннее образование плоти. И раз оно там существует, значит, так и надо! Правильно? Трудно себе представить, что случится, если те же гаузы вздумают людям отрезать носы на том основании, что у них самих вместо некоего свисающего вперёд хряща – просто округлые отверстия. И тут уже я ничего с собой не мог поделать, внутренний голос не мог меня переспорить.
Чего уж там говорить! Тут даже груаны не смогут помочь!
И опять глас моего симбионта оживился во время упоминания о своих коллегах. И у меня в голове родилось этакое совместное коммюнике, или, иначе говоря, итоговое решение консилиума целителей, знахарей, врачей и прочая, прочая, прочая…
Звучало оно так: «Груаны наложим, за поведением зверя – понаблюдаем. Если недовольства не будет, то вместо команды лечебной вуали на регенерацию попробуем дать команду «Убрать всё лишнее и ненужное!» Можно и сформулировать её несколько иначе, делая акцент на устранении лишнего жира или приведении органов в идеальный порядок».
Получится ли? Мне казалось, что нет. Первому Щиту – уверенности в положительном решении проблемы хватало за троих! Или там большинство создавал прижившийся у меня в желудке местный симбионт?.. Хруст глядел на меня преданными глазами и был готов на всё. А мои женщины стали торопить меня на обед. Так что я не стал терзаться и заморачиваться, слишком поверил уже в то, что груаны вред никак принести не могут. Наложил, примотал, дал ментальные установки, взгрел вуаль своими тринитарными всплесками, да и…
Да и подался на обед.
А вот поесть толком мне так и не дали. Потому что изначально пришлось объяснять, как я вижу предстоящий жребий и как представляю сам момент испытания. А потом начался бедлам. Со спорами, криками, порой оскорблениями, а пару раз даже чуть драка не началась. До абсурда дошло: даже меня в открытую обвинили в укрывательстве будущих предателей и мягкости и в том, что не сделал никаких попыток к задержанию. А всё потому, что большинство женщин не желало никакого жребия, а буквально требовало, чтобы именно её назначили командирским указом. Ну и на вопрос почему, отвечали: «…потому что я сделала больше всех!», «…заслужила подобное трижды!», и причин «…именно у меня на немедленное возвращение домой – тысячекратно больше, чем у вас всех вместе взятых!»
И как я ни сопротивлялся, меня тоже втянули в эту постыдную ругань и склоку. Хорошо, что додумался, как это всё разрулить, начав с себя, а точнее говоря, со своих близких:
– Милые дамы!.. Хотя признаться, что после всего услышанного от некоторых из вас, определение «милые» у меня вязнет на языке… Но всё-таки продолжу… У нас двадцать семь женщин, и мужчины заранее не входят в число тех, кто участвует в жребии. Мало того, мы уменьшим и это количество теми лицами, которые зависят от меня как от супруга. То есть вычёркиваем из списка Ксану, Всяну и Снажу! Кто ещё сам, добровольно, хочет отказаться от сегодняшних экспериментов?
Мои три красавицы скривились, как от лимона, переглянулись между собой, поцарапали и меня своими взглядами и… промолчали. То есть пон