И все же, интересно, что это за красная паутина? Призрак был уверен, что живые ее не видят, но и он, призрак, такого раньше не встречал. Хотя он и из замка никуда не выходил.
Барон повертел головой, разрываясь между желанием вернуться к Дешу и продолжить вербовку — вдруг после еды человек расслабится и сболтнет лишнего, — и потусторонней компанией. Может, пускай человек отдохнет спокойно? Нет. Нельзя расслабляться, времени мало. А что до прядей… Если за время путешествия не разберется сам, то потом непременно вернется и спросит. Когда время будет.
Решительно развернувшись в сторону обеденного зала призрак чуть не полетел на пол из-за шмыгнувшей прямо между ног неведомой зверушки размером и видом напоминающей птицеголовую зеленую кошку, и окончательно уверился, что надо возвращаться к сквайру. Ну их, эти чудеса. Тут с людьми бы разобраться.
Оввер протиснулся сквозь старые дубовые доски двери, изукрашенные невидимыми для людей и непонятными для призрака знаками, и, как в воду, погрузился в мерный негромкий рокот голосов обедающих посетителей.
Нездешнего говора оказалось неожиданно много: преобладало мягкое тягучее произношение восточных провинций, первых решивших проложить короткий путь через проклятое баронство, но его то и дело перекрывал бойкий щебет найарцев и гнусавые перекаты выходцев из Ралора. Местный бойкий говорок зашедших перекусить мастеровых прорывался сквозь звуки чужой речи, довершая хаос языков и диалектов. Один Деш, кажется, молчал. Зато слушал с удовольствием. Вон как разулыбался! Интересно, чему это?
Призрак устроился на соседний стул, нимало не смущаясь от того, что он придвинут вплотную к столешнице, и прислушался. Слева пожилая ткачиха перемежала сетования на то, что хоть барона уже и нет, а за детей все равно боязно, рассказами о местных традициях качества, попутно сосватав заинтересованно слушающему ралорскому купцу крупную партию полотна двойного плетения и уже почти договорилась о регулярных поставках. Добротное платье из пестрой бело-красной ткани было лучшей рекламой ее товара, поэтому купец уговаривался охотно, только цены норовил сбить до полного неприличия. Ткачиха продолжала вещать о традициях и незаметно возвращала разговор к своим расценкам. Беседа, судя по настрою участников, могла продолжаться долго и приносила обоим спорщикам удовольствие. Ругань сзади звучала гораздо менее дружелюбно, но повод вызвал у второго барона одобрение. Оввер подозревал, что улыбка у него сейчас точь-в-точь как у Деша, но ничего не мог с собой поделать: чиновник из магистрата спорил с представителем гильдии купцов о том, кто сколько денег должен вложить в ремонт единственного моста через Валерату. Мост, как помнил призрак, ни разу не ремонтировали с момента постройки из-за нехватки денег. А сейчас, значит, деньги появились. Славно, очень славно.
— Не угостите доброго человека? — Хрипло каркнуло над макушкой и из-под призрака рывком выдернули стул. — Вы, гляжу, человек приезжий, так могу вам про Гайтасу рассказать. — Плюгавый мужичок Оввера, понятное дело не заметил, зато почувствовал, когда попытался сесть и поставить ноги на оказавшегося на полу барона. Конечности обожгло холодом, незваный визитер ойкнул и отскочил, а Оввер, потирающий копчик, из принципа уселся обратно на стул. Если этот тип хочет сидеть именно здесь, то пускай терпит.
Терпеть добрый человек не захотел и остался дожидаться приглашения стоя, поглядывая на Деша с опасливым любопытством, но, закаленный правлением Ралто, по-настоящему пугаться «заезжего колдуна» не спешил.
На лице сквайра одобрения не проступало. Неопрятный оборванный горожанин с льстиво-настороженным взглядом и жалобным выражением на сморщенном лице не вписывался в общую картину духовного и материального подъема, захлестнувшего баронство.
— А ты точно местный? — Помимо воли вырвалось у мечника, хотя поначалу он хотел просто и незатейливо послать советничка лесом. — Не похож.
— Еще бы! — Немного опешил мужик: такие претензии ему еще не предъявляли, а потом сунул собеседнику под нос висящие бахромой рукава, словно доказательство того, что в столь плачевном финансовом положении люди не путешествуют, дабы не угодить в тюрьму за бродяжничество. — Вот этими руками от кровопийцы нашего отбивался, да прибери предки его душу. Столько бедствий от него претерпел, что и не счесть!
— Зато сейчас, наверное, хорошо зажил. — Брезгливо отодвинулся мечник. Пахло от тряпья не слишком гадостно, но все равно неаппетитно.
Оввер, представивший этого доходягу героически отбивающимся от Ралто, проглотил смешок, чтобы не смущать вошедшего в раж рассказчика, и приготовился слушать новые откровения. Примерно таким же тоном провинившиеся горничные рассказывали эконому, что кувшин с вареньем разбили не они, а разбушевавшийся призрак второго барона, а сам эконом рассказывал Ралто о том, трех породистых борзых щенков вовсе не продали на сторону, это все призрак, чтоб его в лоскуты разорвало, животинок уморил. К слову сказать, Ралто тогда над байкой эконома поухмылялся, но не поверил.
— Да какое там… — печально опустил углы рта мужичок, обретя лицом отчетливое сходство с карпом. — Сплошное беззаконие и беспорядок. Вот приедет в баронство новый хозяин, тогда и заживем… Мастерскую свою открою… Так вам рассказывать? — Не желал расставаться с надеждой любитель бесплатного пива.
— Нет. — Деш окончательно раздумал спрашивать у этого рыбьего родственника про Лагитар и приветливо улыбнулся разносчице с подносом, а Оввер спохватился и шепотом спросил:
— Надеюсь, ты не заказывал жаркое? Слышал, как кухарка говорила, что его еще третьего дня делали, а на улице жара. Поешь — до вечера никуда поехать не сможешь.
Вздрогнув, мечник диковато поглядел на пустое место справа.
— Что там?!
— Похлебка из баранины, как вы и просили. — Несколько удивилась девица, привыкшая, что на ее появление реагируют по-другому. — И хлеб свежий, вот, только что испекли. Что-нибудь еще? — Или это гость из-за оборванца так разнервничался? Девушка метнула гневный взгляд на удаляющуюся в сторону двери пеструю спину. Вот как угостил хозяин один раз в честь праздника, так этот дармоед и таскается с тех пор.
— Спасибо, красавица. — Придвинул к себе миску Деш, разрываясь между желанием подкатить к нахмурившемуся дивному виденью и порывом немедленно активировать отключенный на выезде из замка противопризрачный амулет, а в итоге не сделал ни того, ни другого, сосредоточившись на осмотре заказанной еды. Вдруг здесь не только жаркое с подвохом? Выглядела похлебка вполне заурядно, зато пахла умопомрачительно. — Не знаешь ли, как от вашего славного города удобнее проехать в Лагитар?
— Лагитар… Лагитар… Знакомое название, но никак не припомню. — Искренне огорчилась разносчица, перехватила тяжелый щербатый поднос так, чтобы острый скол не впивался в ладонь, и предложила. — Давайте я вам хозяина позову. Дядюшка Пеккер любит с гостями беседовать, так что наверняка знает, где это.
— Давай. — Одобрил предложение сквайр, проводил долгим взглядом бодро унесшуюся вглубь зала девушку, и все-таки рискнул взяться за ложку. И нет, он не слышал этот двусмысленный комментарий из пустоты. Не слышал и все.
Тем временем призрак тоже не сводил взгляда с узкой прямой спины, но двигала им вовсе не зависть к живому спутнику (такие шустрые крепенькие малышки не нравились ему и при жизни, то ли дело Дариона!). Подумать только. Первый человек, который хотя бы слышал про эту клятую глухомань!
Вкус у густой наваристой похлебки оказался изумительный, так что к приходу «дядюшки», который по возрасту годился Дешу в сыновья, миска опустела наполовину, а сам мечник подумывал о том, чтобы разориться на еще одну порцию. Кто знает, когда еще доведется так вкусно поесть?
— Здравствуйте, почтеннейший! — Сходу оценил крепкое телосложение, хороший меч и латанную одежду гостя хозяин постоялого двора. Тон юношеского тенорка был приветлив, а вот приветственный поклон больше походил на дружеский кивок, и Деш дал себе слово, что по возвращении в маркизат первым делом отправится к портному — еще немного, и его в приличные места пускать вообще перестанут. — Мийта сказала, вы куда-то дорогу спрашивали?
— Да, до Лагитара. — Запах еды дразнил и требовал вернуться к обеду, заставляя отвечать отрывисто и сухо.
— Далековато от нас, что-то около недели на юг ехать, а вот по какой дороге — вайтирской или семиболотной — не скажу, — задумался парень наморщив нос и потянул за концы висящее на шее вышитое полотенце. — Я про этот город когда-то давно от баронских вояк слышал, когда они из поездки с милордом Ралто вернулись и у, тогда еще батюшки моего, это дело отмечали. Не купцы чай, особо не расспросишь. Да и мал я еще тогда был, чтобы с гостями беседы затевать. — Заставив слушателей (видимого Деша и невидимого, но оттого не менее огорченного Оввера) разочарованно откинуться на спинки стульев и морально приготовиться к визиту в магистрат, причем уже без прежней уверенности в успехе, «дядюшка» прервал задумчивую паузу и радостно продолжил. — Точно не скажу, но обслуживала их наверняка Риши, она в те года ух какая была! Надо ее спросить, уж с ней-то все мужчины куда как охотно беседовали, она может подробности знать. Риши! Риши, иди сюда!
Манерная блондинистая нимфа средних лет явилась не торопясь и с ясно читающимся на лице убеждением, что уж ее-то точно будут ждать столько, сколько будет нужно, заработав два раздраженных взгляда, но Оввер был готов ее расцеловать прямо в старательно нарумяненные щеки — Риши действительно знала дорогу.
— Вы по вайтирскому тракту до Выта езжайте, там речной порт будет, — наставительно тянула гласные всезнающая особа, посматривая больше на хозяина, чем на гостя. — Там дорога дальше влево, на Вайтир идет, а вам через реку надо, и вверх по течению, до города Кадалира, его всякий знает, там такие ярмарки, каких больше нигде нет, и представления огненные до самого неба городской иллюзионист пускает. — На последних словах тон сменился с поучительного нас восхищенный, сквайр одобрительно покивал, подтверждая, что уж про Кадалир-то он слышал и дорогу до него найдет, а Оввер в очередной раз подумал о том, как много он пропустил. Интересно, а когда они мимо поедут, там случайно ничего такого не будет происходить? — Вот рядом с Кадалиром этот Лагитар и есть, четыре часа пути всего. Только не город это, а так, поместье какое-то. Солдаты говорили, что там даже деревни толковой при нем нет, приходилось за пивом по ночам до самого Кадалира ходоков отправлять, пока господин барон, да примут с миром предки его душу, в хозяйском доме дела свои делал.