С учетом известного результата этих «дел» прозвучала фраза двусмысленно, но женщина, похоже, была еще не в курсе деталей и делилась информацией без умысла.
— Спасибо, рэйи, не представляю, что бы я делал без вашей помощи. — Уважительно кивнул осведомительнице Деш, и зарекся впредь болтать в гостиницах и трактирах. — Возьмите за труды.
Когда Риши протянулась за платой, призрак легко толкнул мечника под локоть, сбрасывая в подставленную ладонь три полновесных медных несита вместо одной полушки, которую сперва хотел дать Деш.
— Не жмоться! — В этот раз сквайр не вздрогнул, когда у него над ухом раздалось тихое шипение, но остаток мелочи торопливо ссыпал в кошель, чтобы не искушать щедрого за чужой счет призрака на новые траты. — Сомневаюсь, что в магистрате тебе сказали бы больше.
С этим сквайр был согласен, но впереди было минимум две недели путешествия (туда и обратно), во время которых человеку требовалось есть и где-то спать, в отличие от призрака. Или, — Деш замер от неприятной мысли, — призраки тоже что-то едят? Кого-то?! Нет, к лешему такие мысли.
Торопливо дохлебав содержимое миски и прихватив хлеб с собой, Деш вышел к коновязи и потрепал Занозу по холке. Кобыла ткнулась носом в плечо, выпрашивая лакомство, разочарованно всхрапнула, ничего не получив, но вредничать не стала, и через минуту сквайр уже сидел в седле, а Оввер печально размышлял, существуют ли волшебные лошади, пригодные для призраков? Те же даоин ши вряд ли бегают на своих двоих, значит какая-то ездовая живность должна существовать. Жаль только, что он задумался об этом именно сейчас, а не на прошлой неделе, когда ждал визитеров и от скуки на стену лез. Интересно, каковы возможности призраков в беге на длинные дистанции?
Кобыла развернулась к призраку крупом и хлестнула воздух хвостом.
Вот поганка!
Отбросив сомнения в собственных возможностях и гуманизм, барон вцепился в седло и одним рывком заскочил на лошадиную спину позади Деша. Злодей он, или нет? Раз взялся пугать, значит должен оправдывать ожидания.
Злодейский путь оказался тернистым. Напуганная обрушившимся сверху холодом и потусторонними эманациями, кобыла взбрыкнула и, взвизгнув, рванула вперед, сперва «пропечатав» призрака сквозь сквайра, а потом — едва не сбросив на землю. Оввер с руганью вцепился в пояс Деша для устойчивости и услышал синхронный ответ человека, в котором приличного было еще меньше, и посвящался он целиком второму барону.
— Тихо, тихо, — успокаивая, непонятно кому пробормотал призрак. Гордость уверяла, что лошади, а честность — что себе. — Все уже в порядке. Деш, ты же не думал, что будешь ехать, а я за тобой пешком пойду?
Сквайр о вопросах передвижения потусторонних существ не задумывался вообще.
— Ты меня и днем преследовать будешь?! — Рыкнул еле успокоивший лошадь человек, не обращая внимания на любопытствующих прохожих, сперва бросившихся из-под копыт врассыпную, а потом заинтересованно сгрудившихся в устье ближайшего переулка — чтобы и «сумасшедший» был на виду, и возможность дать деру присутствовала. — Я думал, ты только по ночам являться станешь!
— И пропущу все самое интересное? — Отвыкший от верховой езды барон наконец-то восстановил равновесие и с любопытством оглядел город с высоты конской спины. Ничего, жить можно. Во всех смыслах. — Это окружающим меня ночью лучше видно, а сам я по сторонам и днем смотреть могу. Так что поехали, в дороге поговорим.
Но внятного дорожного разговора не получилось: и призраку и сквайру было интереснее смотреть по сторонам, чем переругиваться. Запустение и обреченность в Гайтасе быстро сменялись деловитой суетой. Кипучая деятельность горожан медленно наползала на последние островки унылого бытия при баронах, как весенняя трава оплетает пожарище. Причем, как заметил Оввер, сквайр просто-таки лучился одобрением, и по мере сил вкладывался в общее процветание, сперва купив у греющегося на солнышке одноногого дедка запасной моток веревки, потом — мешочек прошлогодних орехов у босоногой девчонки, радующейся, что родители перестали ее запирать дома, и можно бегать где угодно. Далее последовало яблоко, немедленно скормленное Занозе для скорейшего ее успокоения (кобыла смирилась с призрачным седоком, но до сих пор нервничала и то и дело оглядывалась через плечо). На точильном камне Оввер решил уточнить:
— Ты же, вроде, экономил. На кой тебе еще один точильник?
— Про запас, — Не смущаясь и не пытаясь понизить голос отозвался сквайр, упихивая покупку в округлившуюся чересседельную суму. — Вдруг основной потеряется? А оружие всегда надо в порядке держать, чтобы… — На этом человек осекся и продолжил немного скомкано. — Разбойники на дорогах никак не переведутся.
— Ага, и чужие наследники тоже.
Хорошее настроение Деша как рукой сняло, и призрак в который раз задумался, из-за чего так переживает бывалый воин. Сквайр не производил впечатление завзятого гуманиста, такие к Эйомину на службу даже поломоями не идут, и наверняка выполнил не одно деликатное приказание маркиза, прежде чем ему поручили убийство абсолютно незнакомого подростка. Откуда же столько эмоций? Острая необходимость, подогретая любопытством, будоражила призрака сильнее, чем выслеживание лазутчиков в былые годы пограничной службы.
Проведя такую параллель, барон неожиданно успокоился, и уже невозмутимо вцепился в пояс снова забравшегося в седло человека. Ни один лазутчик от отряда Карди не ушел, значит и сквайр никуда не денется. Но все же хорошо, что он не может сейчас видеть выражение лица Оввера.
День клонился к закату, когда Деш прервал легкую, ни к чему не обязывающую светскую беседу с призраком, оказавшимся неожиданно интересным собеседником, и свернул к ветхому постоялому двору, который непонятно как дожил до сегодняшнего дня и пока не торопился прихорашиваться, недоверчиво присматриваясь к переменам. Дружелюбие барона в сложившихся обстоятельствах было непонятно, и пугало сквайра гораздо больше угроз и криков, так что Деш пришпорил и без того взмыленную лошадь, считая минуты до того момента, когда можно будет активировать амулет и рухнуть в постель в полном одиночестве. Мрачные предчувствия теснились в голове, выдавливая на поверхность памяти эпизоды, которые сквайр столько лет пытался забыть, что почти поверил — ничего не было.
Было.
Встречать позднего гостя никто не вышел.
— Совсем распустились без присмотра. — Деш привязал Занозу к трухлявому столбику крыльца, украшенному гроздью неопрятных серых поганок, и с трудом подавил желание ворчать, как столетний дед. — Эй, там! Встречайте! — Идти в дом, бросив лошадь на произвол судьбы в таком откровенно подозрительном месте, сквайр не хотел: слишком уж долго будет шлепать до Лагитара пешком. Сумки с Занозы он уже снял и выпускать из рук не собирался даже ночью.
На раскатистый басовитый призыв явился тощий слуга загнанного вида. Сходство с усталой взмыленной кобылой было настолько отчетливым, что призрак моргнул, прогоняя наваждение, а потом ухмыльнулся. Да, наплыв посетителей — это не только прибыль.
— Проходите, господин, проходите, лошадку я сейчас пристрою. — Слуга шустро отвязал поводья и потянул лошадь в противоположную от конюшни сторону. — Не обессудьте, народу много, но один топчан свободный еще есть, как вас ждал.
— Что значит «топчан»?! — Возмутился сквайр, весь день грезивший об отдельной комнатушке, но слуга, заслоненный от новоприбывшего лошадиным корпусом, сделал вид, что не расслышал, и пожелание переадресовалось некстати выглянувшему хозяину. — Мне нужна комната!
— Нету, господин. Совсем нету. — Абсолютно седой, но не старый еще мужчина вытер пот с раскрасневшегося лица. — Тут люди простые ездят, им и топчан-то в общих гостевых часто не по карману, на сеновале спят, куда уж отдельные комнаты держать?
— Пожалуй, я остановлюсь в деревне, — решил сквайр. Рискованная затея, в Карди одинокие путники не только по вине баронов пропадали, но у человека, который путешествует в компании с призраком, есть свои преимущества. Главное этого второго барона в присутствии сельчан разговорить на любую тему, да хоть бы даже и поругаться, а там уже они сами подальше держаться будут. К тому же, чем дольше он присматривался к собеседнику, тем меньше он ему нравился, хотя выглядел вполне благообразно. Может, слишком благообразно?
— Можете попробовать, — равнодушно кивнул хозяин постоялого двора и сдул упавшую на глаза прядь, выбившуюся из наспех завязанного хвоста. — Только туда час назад ралорский обоз с той же целью отправился. Так что, звать Вежку с вашей лошадкой?
— Не надо. — Здраво оценил шансы Деш. — Давай свой топчан.
Едва сквайр вошел в помещение, как понял, что хозяин раскраснелся не от чрезмерных усилий, вернее — не только от них. В битком набитом обеденном зале было жарко, как в печи. Воздуха почти не было, а вот множество перемешивающихся и наслаивающихся друг на друга густых и разнородных запахов — были. Деш от неожиданности закашлялся и услышал из-за плеча переходящий в покашливание хрип. «Ему-то что? Мертвые же не дышат» — краем сознания скользнула мысль, но концентрироваться на ней мечник не стал. Тут только отвлекись, разом без кошелька оставят. Чужие взгляды царапали спину, заставляя вопреки логике пробиваться к пышущему жаром камину и сидящей возле него более-менее почтенной публике.
Призрак действительно не дышал в обычном смысле слова, но ментальный уровень постоялого двора был еще более удушливым, чем физический. Чужие недобрые эмоции липкими прядями оплетали тело, из подвала прямо сквозь пол на живых смотрели из темноты голодные глаза. На Оввера они тоже смотрели, но с неодобрением, как на конкурента, и призрак, пользуясь невидимостью для людей, вытащил меч и продемонстрировал «глядуну». Назойливое внимание тут же сместилось на другие объекты и больше не возвращалось. Барон протиснулся сквозь стол с игральными картами и походя заглянул через плечо сперва одному игроку, потом другому. Да, гадючник тот еще. Как бы его недовербованного агента тут не прибили. Или не ограбили — если учесть, что надо торопиться, последствия для баронства и наследника в обоих случаях будут одинаковые.