Из-под сапога с воплем вывернулась какая-то мелочь, вряд ли относящаяся к миру живых. Оввер от неожиданности чуть не потерял равновесие и с проклятием шарахнулся в сторону. Подумать только, какая насыщенная жизнь может быть на такой маленькой территории!
Тем временем Деш стоял (точнее, уже сидел) перед сложной дилеммой: следовало объяснить пареньку в фартуке разносчика, что уважаемый гость хочет на ужин. Проблема была в том, что оный гость, насмотревшийся по дороге на чужие тарелки, уже не хотел ничего. В конце концов, поужинать можно и припрятанными на дне сумки сухарями.
— Барон, вы здесь? — Вспомнил дневной инцидент мечник. Если уж благородная особа не брезгует шастать по кухням и делиться своими наблюдениями с врагом, грех не воспользоваться такой возможностью.
Собравшееся возле камина «респектабельное» общество, состоящее из небогатых торговцев с телохранителями, заозиралось, ближайший молодой бородач, облаченный в новенький стеганный доспех, приличествующий человеку его сословия, опасливо отодвинулся, со скрежетом передвинув тяжеленное дубовое кресло на полпяди (дальше не получилось — ножка зацепилась за неровность половицы, а приподнять его из такого положения не смог бы и сказочный тролль). Когда же из пустоты раздался ответ, то люди, к удивлению Оввера, заметно успокоились. Видимо, понятный и материальный сумасшедший сосед вызывал у них большее опасение, чем призрачный голос, к тому же болтающий не сам по себе, а отвечающий на вопросы.
Правда голос был хмур.
— Хлеб бери. С вяленой рыбой. И компот. — На кухню призрак не пошел, но по дороге к камину в чужие тарелки тоже позаглядывал. — Местный алкоголь не советую.
— У нас есть замечательное вадаранское прямо из… — Начал с привычным воодушевлением разносчик, не желающий упускать выгоду из-за какой-то потусторонней пакости, но был безжалостно прерван.
— Не советую.
— Хорошо, сейчас принесу вяленую рыбу, — со вздохом покорился обстоятельствам парень. Странный мечник внял совету бесплотного голоса и расширять заказ не пожелал.
Ждать пришлось действительно недолго, но это оказалось единственным преимуществом заказа. Ну, и еще компот. Компот на общем фоне был неплохой. Особенно четко Деш это понял, когда одному из соседей принесли хваленое «вадаранское». Хлеб имел мерзкий привкус и пестрел на срезе непропеченными комками, а рыба… Да, она за время хранения не испортилась в отличие от большинства продуктов на местной кухне, но только потому, что была зверски пересоленой. Сквайр со вздохом рассудил, что лучше так, чем отравиться, и заказал еще одну кружку компота.
Принесенный от поварских щедрот лещ был большой и поддавался зубам с неохотой, поэтому, когда Деш домучил свой ужин, большинство гостей уже помогало обслуге сдвигать столы и расстилать тюфяки на лавках, а соседи по сидению в креслах возле камина сбежали куда-то вглубь дома и скрылись за завесой идущего из кухни чада, в полумраке казавшегося особенно плотным.
— Господин, давайте я покажу, куда идти, — выросла у локтя мечника будто из воздуха бабулька в цветастом чепце. — Спать пора, вечер на дворе, звезды все небо обсыпали, — напевно, будто рассказывая сказку, тянула она негромким низким голосом, нетерпеливо поглядывая на гостя.
— Да, конечно. — С облегчением выбрался из-за стола сквайр.
Провожатая ловко засеменила между снующими постояльцами и Оввер невольно вспомнил Дариону в образе старой леди — она тоже демонстрировала отнюдь не старушечью прыть, — а мечника беспокоило другое. В просторной комнате не десяток кроватей, куда привела путника бабулька, не было ни одного хоть сколько-нибудь благонадежно выглядящего человека: каждый из новых соседей выглядел так, будто ради того, чтобы одеться, раздел полтора десятка разных путников. Новые дорогущие чанайские сапоги запросто соседствовали с латанными вкривь и вкось домоткаными крестьянскими штанами, моряцкой курткой из рыбьей кожи, кривым южным кинжалом в ножнах не по размеру и аккуратно стоящей у изголовья кровати самодельной палицей. В последний раз Деш видел такую пестроту на эшафоте, когда маркиз судил шайку кривого Эйча.
— Вечер добрый! — Щербато улыбнулся ближайший сосед, но завязать светскую беседу не успел.
Оввер бесшумным потусторонним сквозняком проплыл по комнате, задев каждого. Возле окна замер, обернулся, и, не дожидаясь, когда люди отдышатся и разогнутся, с радостным изумлением протянул:
— Еда!
Выяснять, что именно имел в виду потусторонний визитер, постояльцы решили за дверью, у хозяина гостиницы. Сквозь стену были слышны приглушенные голоса, интересующиеся: «что, тварь такая, ты у себя опять в гостинице завел?» из чего Деш сделал вывод, что угрозу Оввер выбрал не случайно, и драпали дюжие мужики, подхлестнутые прошлым опытом ночевок, а не одним только личным обаянием второго барона. Надо было все же попытать счастья в деревне. Оправдывающийся голос звучал тихо и невнятно.
— Доволен? — Не слишком дружелюбно поинтересовался сквайр и плюхнул сумку на жалобно скрипнувший топчан. Ветхую ткань сенника тут же прокололи в нескольких местах острые сухие травинки и Деш понял, что кровать у него не только скрипучая и неровная, но и отличается особенным уютом. Осталось только клопов в ней обнаружить, и будет полный комплект везучего путешественника.
Барон придирчиво выбрал самую приличную койку, растянулся поверх стеганого лоскутного одеяла вне пределов досягаемости маркизова амулета (все еще выключенного, но мало ли), и с удовольствием потянулся.
— Да. Но ты доволен гораздо больше. Сам же не хотел с этими типами в одной комнате ночевать.
— Ты что, мысли читаешь? Не припомню, чтобы я что-то такое говорил. — Спорить и по первому и по второму утверждению было бессмысленно, потому что оба были чистой правдой, так что Деш сосредоточился на самом тревожном.
— Те, которые крупными буквами поперек лица написаны — запросто. Ты себя со стороны не видел, когда в комнату зашел. Заодно можешь посмотреть, как будет выглядеть твоя повседневная жизнь, если я останусь с тобой насовсем.
Развернуть дискуссию вокруг последней мысли помешал осторожный стук в дверь.
— Господин? Вы в порядке?
Открывать незапертую дверь и поверять лично хозяин постоялого двора не торопился.
— Ну? И что я ему скажу?
— Что попытка прирезать и ограбить одинокого путника чужими руками провалилась, — фыркнул призрак. У него тоже не было сомнений относительно рода занятий бывших соседей, и того, зачем к ним подселили Деша, бедного для сквайра, но весьма зажиточного по сравнению с большинством местных голодранцев.
Тон и вид призрака излучали дружелюбие, как нагретая в горне до желтого свечения металлическая болванка — тепло. И вызывали у сквайра примерно такое же желание держаться подальше, но подальше была выселенная из комнаты банда.
— Иду! — Невпопад отозвался на повторный вопрос хозяина гостиницы мечник и приоткрыл дверь так, чтобы надежно перегораживать собой обзор комнаты. Прямо перед ним стоял хозяин гостиницы, а возле поворота к лестнице, далековато, но в пределах слышимости, маячил лохматый силуэт младшего из бывших соседей.
Седой цепко пробежался взглядом по предполагаемой жертве сверхестественного, не обнаружил повреждений и заметно осмелел. Тон поднялся на октаву, голос окреп.
— Тут добрые люди на потустороннего гостя жалуются. Агрессивного. Это случайно не ваш, который за столом советы давал?
— Мой, — не стал отпираться от очевидного Деш.
— Оплачивайте.
— Что? Постой призрака?! — Опешил от неожиданности сквайр. Он был готов к требованию унять разошедшегося «фамилиара» или убираться подобру-поздорову, пока народ с дрекольем и вилами не подтянулся, но хозяин решил пойти другим путем.
Гнать в ночь колдуна неизвестной силы с хищной нежитью в качестве телохранителя не хотелось совершенно. Терять деньги — тоже.
— Простой девяти коек. — Седой бестрепетно встретил тяжелый взгляд беспокойного постояльца. — Люди не могут вернуться на свои места и спокойно спать, значит я должен отдать им уплаченные деньги. Прямой убыток выходит. И потеря репутации.
Репутация у постоялого двора «Длинный плес» была такого сорта, что испортить ее могло бы как раз появление всем довольного постояльца, но зачем вдаваться в скучные подробности?
Деш прикинул длину пути и выделенную маркизом на него сумму, и от души пожелал второму барону провалиться. Мысленно, но если уж тот размышления по поводу соседей услышал, то такое сердечное пожелание точно распознает. Оплачивать десять мест за раз — непозволительная роскошь, бодаться с местными — не хватит сил, а если признаться, что призрак не опасен (точно ли? А вдруг и впрямь кого съест? От этих Карди всего ожидать можно), то вернувшиеся бандиты прирежут точно, даже если изначально ничего такого делать не собирались. Да чтоб этого призрачного гада десяток экзорцистов ежедневно делил!
Из-за спины раздался отчетливый смешок, подтверждающий предположения сквайра относительно мыслечтения.
Никакие мысли Оввер, понятное дело, прочесть не мог, но в данной ситуации этого и не требовалось, хватало одного взгляда на напряженно застывшую фигуру, окутанную рваным маревом раздражения.
— Так пускай возвращаются. — Деш с трудом изобразил на загрубелом малоподвижном лице изумление. — Он у меня хоть и хищный, но насмерть еще никого не заел, так, отопьет жизненной силы чуток, и все. Ну, голова у кого может покружится, ну приболеет слегка. Ничего серьезного.
— Но вряд ли люди…
— Поскольку опасности для жизни окружающих от моего спутника нет, то отказ от комнаты — дело сугубо добровольное и меня не касается. — Отрезал сквайр.
— Понятно. Я передам им, что можно возвращаться. — Уже без особого трагизма в голосе заключил седой. Раз потусторонний гость не особо опасен, то ребята старого Лаюра вполне могут вернуться. А если не захотят, то это не его, Таена, проблемы. Он им спальные места предоставил? Предоставил. Дальше их дело, как с этими спальными местами поступать. А вздумают права качать, так у него найдется, чем ответить.