— Ага, и даже не трудно. — С нотками удивления в голосе отозвался домовой, но лезть в душу случайному собеседнику с расспросами не стал. У всех свои проблемы. — Это ж договор. Его и расторгнуть можно, с соблюдением формальностей да пунктов, конечно. А если кто без договора, не подумавши брякнул, так просто отозвать разрешение, да и все. И на жалостливые уговоры не поддаваться: уж небось эти жалобщики чужой наивностью воспользоваться сполна успели, так что и нечего всякой хитромордости потакать.
Можно ли считать договором ситуацию «приди и помоги мне»? Вопрос. Барон обкатал в уме ситуацию так и эдак, и пришел к выводу, что последствия разрешения еще не известны, а помощь он уже получил, причем весомую. Так что все честно. Но домой лучше все-таки вернуться поскорее.
Дальше беседа пошла веселее. Аккуратно обойдя неудобные вопросы собеседники перешли на разговор о дорогах, тех, кто возле них сейчас обитает, и вестях, идущих из южных провинций. Информацию домовой получал и от людей, не подозревающих, что их кто-то подслушивает, и от духов, так что Оввер слушал разливающегося соловьем хранителя очага в оба уха.
— Слушай, — вспомнил недавний интерес барон. — А что это за такие липкие красные паутинки бывают? Я видел на другом постоялом дворе, как ваши их с вещей постояльцев отчищают.
— Красные?! — Тревожно подался вперед домовой, опасно качнувшись на краю чурбака. — Не бузиной ли случайно отчища…
— А-А-Аааа-а-А-А!!! — Прорезал тьму отчаянный вопль, и домовой все-таки свалился. А Оввер со всех ног бросился в дом.
Судя по источнику звука, оставленного без присмотра недовербованного агента кто-то ел, не дожидаясь полнолуния и результатов вербовки.
Расположившиеся на сеновале ватажники старого Лаюра подняли головы и прислушались. Наступившая после вопля тишина была не то чтобы зловещей… Скорее многозначительной.
— Хорошо, что мы остались ночевать здесь, — С чувством глубокого удовлетворения заключил Эмур-младший, громче всех настаивавший на том, чтобы вернуться в комнату и разобраться с нахальным колдуном, как собирались. И это было самое полное и искреннее признание собственной неправоты, которое ватажники слышали от него за все время знакомства.
— Ага. — Невидимый в темноте сосед перестал напряженно прислушиваться и замотался поплотнее в плащ. — Интересно, если эта тварь своего хозяина съела, значит ли это, что она останется теперь здесь насовсем?
— Фэйри щас его выкинут, так что спите. — Сонно отозвался командир, на собственной шкуре однажды проверивший силу договора. — Сюда он точно не придет.
Глава 8
Очнувшийся от кошмара Деш рывком сел в кровати, чуть не проломив ветхое основание. Сердце колотилось где-то в горле, по вискам и верхней губе стекал пот, а перед глазами все еще стояло детское окровавленное лицо, поверх которого плавали разноцветные круги. В ушах противно звенело.
«Предавший однажды — предаст снова», — так сказал граф Неент, изгоняя провинившегося учителя сына. Да, и Эйомин так же сказал: «Предавший однажды — предаст снова. Тебя никто не возьмет на службу, кроме меня, так что соглашайся. Терять тебе больше нечего».
Да, пожалуй, что действительно они оба были правы.
Сквайр проморгался и твердо встретил взгляд призрака.
— Если я тебе помогу, выполнишь одно мое желание?
Когда Оввер ворвался в комнату, там уже было «людно» (если так можно сказать про пяток разномастных фэйри, недоуменно топчущихся у порога), но мирно. Человек сидел на кровати, целый и невредимый. Призрак недоверчиво присмотрелся к нему, потом покосился на предводителя местных. Коренастый узловатый корриган ответил ему таким же недоверчивым взглядом. Свисающие ниже колен мощные руки беспокойно подергивались, будто их обладатель решал: то ли боевую стойку принять, то ли покрутить пальцем у виска и плюнуть.
— Чего это с ним? — Первым нарушил молчание хозяин территории.
— Не знаю, вы сюда первыми пришли. — На агрессоров фэйри походили не особо, но кто их знает? Может, они выглядят растерянными от того, что не ожидали прибытия к человеку потустороннего союзника. — Что тут было?
— Да пес его знает. — Переговорщик определился с жестом и с треском поскреб щетинистую щеку. — Сидел, орал, посторонних — никого. Может, кошмар приблазнился?
Взгляды переговорщиков вновь сошлись на сквайре. Оввер подошел ближе, и почувствовавший движение человек поднял лицо.
— Если я тебе помогу, выполнишь мое желание?
Доброй сказочной феей барон никогда себя не ощущал и от такого поворота немного опешил, но это не помешало ему утвердительно кивнуть головой.
— Конечно. — И да помогут им обоим предки, чтобы желание сквайра было действительно осуществимым. Но с выяснением масштаба будущих проблем можно пока подождать. — Что тут с тобой произошло?
— Ничего, — слегка удивился Деш, поправляя одеяло и оглядываясь. Судя по безучастно скользнувшему взгляду, корригана и толпящихся за ним подручных он не видел. — Вот, только что проснулся.
— А чего орал тогда на весь гостевой дом? — Вылез из-под локтя призрака въедливый домовой, потрудившийся ради такого дела стать видимым. Привыкший к потустороннему соседству человек не стал удивляться, зато немного смутился.
— Да ничего, извините за беспокойство. А что, правда..?
— Факт. — Подтвердил барон, к которому обернулся за подтверждением человек. — Вон, во дворе уже кто-то коня седлает. Слышишь?
Недовольное ржание влекомой за поводья к воротам лошади отчетливо доносилось даже сквозь запертые ставни, и Деш тревожно прислушался: не Заноза ли? От здешних всего можно ожидать. А потом не поленился, встал и высунул в окно голову. Блеклый лунный свет очертил силуэт огромного мохнатого тяжеловоза. Успокоенный мечник вернулся к своей кровати и забрался под одеяло.
— Так какой у тебя план? — Чуть не вывихнул в зевке челюсть сквайр. После принятия решения на него впервые за пять лет снизошло умиротворение, и, заодно, начало со страшной силой клонить в сон. — Надо как следует все продумать.
— Ага, — подтвердил барон, глядя на мгновенно уснувшего после мудрой фразы человека. — Конечно надо. Только завтра.
После ночного разговора дорога пошла веселее. Для Деша. Мечник, приняв решение успокоился, «оттаял», и сквозь привычную невозмутимость стал прорываться жизнерадостный нрав. Оввер же сменил один повод для беспокойства на другой: да, с поиском ребенка теперь проблем не будет, но почему мечник отказывается говорить, что ему надо за помощь? На прямой вопрос Деш отмахнулся и заявил, что вот когда (и если) завершит свою часть работы, тогда и скажет, а раньше времени нечего и воздух сотрясать, а наводящие вопросы просто проигнорировал, коварно спросив, как Оввер планирует представлять наследника Совету Лордов. Рассуждения призрака на животрепещущую тему продлились до ужина и немного после, а ночью мечнику всю ночь снились кошмары про выступления на этом самом совете. Когда утром Деш об этом упомянул, барон сочувственно покивал и дал себе зарок впредь лучше следить за эмоциями — случайно наведенные на единственного союзника кошмары в его планы точно не входили.
На пятый день, после переправы через Выт, походная жизнь окончательно вошла в колею. Оввер глазел по сторонам, травил байки из приграничного прошлого и напряженно вслушивался в разговоры окружающих (слухи о событиях в Карди и реакции на них короля уже пошли, один другого диче и забористей). Деш ругался на зарядившие затяжные дожди, каждый вечер безуспешно пытался отчистить лошадь и просушить одежду, постепенно склоняясь к мысли о том, что на время дороги неплохо бы нанять слугу: поскольку в Эйомин теперь возвращаться не надо, пару монет на такое благое дело выделить можно.
Одна Заноза вовсю наслаждалась жизнью. Почуяв скорый отдых без понуканий ускорилась, догнала медленно плетущийся крестьянский обоз и жизнерадостно топнула копытом по играющей мелкими солнечными бликами луже, подняв веер брызг. Запряженный в телегу вороной жеребец выгнул шею и попытался загарцевать, подняв не меньший фонтан жидкой грязи и не обращая ни малейшего внимания на окрики хозяина.
Деш с философским смирением осмотрел свежие бляшки грязи на штанине — особого вклада во внешний вид они не внесли, просто дополнили пеструю россыпь старых пятен, — и поинтересовался у вовремя отскочившего дюжего охранника обоза:
— Надеюсь, на местном постоялом дворе есть прачки?
— Не-а. — Избежавший грязевого душа парень осклабился и вернулся на свое место возле заднего колеса последней телеги. — Потому что никакого постоялого двора здесь нет. Только гостевой навес. И озеро. Там и постирать можно, и помыться, и лошадку искупать. Все удобства!
Как опытный путешественник, Деш стирать умел, но любовью к этому делу так и не проникся.
— И что, никакой деревни рядом нет?
— Нету, господин. — Отозвался вместо парня владелец телеги, рассудивший, что еще немного — и слишком наглый юнец схлопочет сапогом по лицу. В лучшем случае. — Земля тут — сплошной камень, ни поле вспахать, ни сад вырастить. Вот и не селится никто. Чего сквозь кровавый пот надрываться, если чуть дальше отличнейшие черноземы начинаются? Вот там-то люди густо живут. А здесь навес приткнули — и ладно.
— Лесник там где-то живет, — все-таки влез в разговор охранник. — Нормальной дороги к его дому нет, но тропку поискать можно.
Старший крестьянин представил местного лесника, которого даже хорошие знакомые в темноте нередко принимали за медведя, стирающим чужие камзолы, и крепко дернул себя за бороду, чтобы не заржать.
— Нет-нет, дом лесника от гостевого навеса далековато. До полуночи ехать будете, не меньше. А ты не лезь, коль не знаешь, балбес. Твое дело какое? Охранять. Вот и бди, давай.
Невидимый Оввер хлопнул Занозу по крупу и лошадка понятливо ускорилась, оставляя семейную ссору позади.
— Не нервничай ты так, наверняка среди путников найдется какая-нибудь добрая женщина, желающая подзаработать пару медяков.