Едущие с мужьями на ярмарку тетки выглядели какими угодно, только не добрыми. Деш указал на это несоответствие планов реальности призраку. Оввер, ничуть не смутившись, заявил, что на стоянке может быть совсем другой контингент. Сквайр помянул добрым словом преследующее его «везение». Призрак задумчиво (и почти не издеваясь) заявил, что он, в принципе тоже тот еще везунчик, и раз они едут вместе, то показатели должны суммироваться.
Препирательства прервал звонкий детский голосок:
— Господин Деш, мне сперва одеждой заняться или лошадкой?
Успевший спешиться возле коновязи сквайр с изумлением оглянулся и смерил взглядом конопатого мальчугана лет одиннадцати. Детская фигурка тонула в необъятной коричневой куртке, короткие каштановые волосы, которые не помешало бы расчесать, или хотя бы пригладить, падали на лоб криво обрезанными прядями, а серые глаза смотрели с веселым вызовом и толикой нахальства. Сын одного из обозников? Скорее всего. Вон их сколько между телег бегает и родителям помогает. А этот, видать, подзаработать решил, благо, что говорили Оввер с Дешем громко и не стесняясь случайных попутчиков.
— Лошадью. — Не стал спорить с подарком судьбы мечник, вручая неожиданному помощнику скребницу. Незаметно увести кобылу труднее, чем спереть доверенные вещи. — А одеждой я сам займусь.
За скромным словом «навес» скрывалась большая и добротная конструкция, состоящая из дубовых столбов в пол обхвата, высокой крыши, крытой свежей дранкой, и восьми аккуратно обложенных камнем кострищ. За ближайшими деревьями действительно поблескивала алыми закатными бликами озерная гладь, но даже если бы ее и не было видно, на близость воды безошибочно указали бы здоровенные комары, с несмолкающим звоном вьющиеся вокруг позднего ужина, и стремительные краснокрылые стрекозы.
Деш фыркнул, отгоняя особо наглого кровопийцу, настойчиво лезущего в нос, и пристроился возле ближайшего кострища, чтобы не выпускать из вида Занозу и старательно ее начищающего пацана.
Отец семейства, устроившегося с другой стороны, посмотрел на грязного, плохо одетого головореза без восторга, но возражать не рискнул. В Большом Уложении добропорядочные горожане стоят ниже, чем недобропорядочные сквайры. А жаль, жаль. И куда эти паршивки так смотрят?!
Судя по быстрым кокетливым взглядам, которыми награждали мечника две девицы на выданье, они рассмотрели в новом соседе не то, что увидел практичный и умудренный житейским опытом отец.
Деш прикинул возможные последствия и ответно улыбаться не стал. Вот закончит с делом… И займется другим делом, уже своим. А после того можно будет и отдохнуть. Или даже…
На мысли о том, что возможно удастся вернуться домой, Деш плотно зажмурился и тряхнул головой. Не сглазить. Не тешить себя необоснованными надеждами. Заниматься делом.
— Оввер, последишь тут?
— Конечно, — проявился в душной вечерней синеве барон. Нечего смущать добрых людей «бесхозными» сумками. Девицы тут же переместились за отца, но поглядывать на мечника стали с удвоенным интересом, а мальчуган от любопытства чуть не навернулся с плетня, огораживающего коновязь, на который залез, чтобы было удобнее расчёсывать Занозе гриву.
В остальном же потустороннее явление осталось незамеченным. Людей больше занимали мирские дела, а именно — группа хорошо вооруженных наёмников в ладно скроенной походной одежде, которая целеустремленно двигалась от костра к костру с противоположной стороны стоянки. Судя по доносящейся приглушенной ругани взрослых и заливистому детскому рёву, продвижение это нельзя было назвать лёгким и мирным, но воины не останавливались и продолжали расспросы. Ещё не охваченные вниманием обозники начали беспокойно оглядываться и подзывать к себе детей, и Оввер заметил, как конопатый помощник, раздираемый опаской и любопытством, переместился со скребком на другую сторону лошади, но не перестал высовывать из-за неё любопытный нос.
«Надо бы приглядеть за пацаном, больно уж он шустрый, как бы не вышло чего», — мельком подумал барон, продолжая прислушиваться. Теперь ревело уже несколько детей, заглушая прочие звуки, но при этом стало очевидно, что именно дети пришлых и интересуют. Точнее, какой-то конкретный ребенок, которого они и пытаются найти. «Никак проворонили какого-то ловкорукого талана, а теперь желают вернуть пропавший кошелёк и надавать по шее за беспокойство?», — прикинул самый вероятный вариант барон и с новым интересом покосился на обихаживающего Занозу пацана. Нет, мальчишка с не меньшим интересом пялился на «всамделишних» воинов с «вот-те-зуб» настоящими мечами, даже опасаться забыл. Лошадь переступила копытами и недовольно фыркнула, напоминая о себе, и мальчуган сосредоточился на непосредственных обязанностях, продолжая одним глазом косить в сторону интересного.
Недостиранный, и оттого недовольный Деш явился к костру одновременно с наемниками. Шум под навесом был слышен даже у озера, а оставлять неизвестный конфликт и всё имущество на древнего призрака, до того охранявшего замок Карди, сквайр опасался. Нет, в качестве охраны он не сомневался, но кто знает, какие у господина барона методы, когда ему от грабителей ничего не нужно?
Но одинокая сумка с привидением в комплекте наёмников заинтересовала только в ознакомительном порядке. Пока основная часть компании притормозила у костра, два самых энергичных бугая направились к лошадям.
— А ну, поди сюда, мелкий!
Из этого вступления Деш сделал вывод, что ищут какого-то другого ребёнка. Потому что если бы шустрый пацан знал за собой какой-то достойный наказания проступок, то уже улепётывал бы к лесу с хорошим отрывом, а не смотрел удивлённо, не торопясь, впрочем, выходить из-за лошади. Но все равно счел должным вмешаться.
— Что вам надо от моего слуги, рэаш?
— Точно ваш? — Нахмурил густые седые брови старший отряда. Без особой агрессии, скорее для порядка. — Мы тут одного парня ищем, одиннадцати лет от роду. Должен был приехать вон с той стороны, — покрытая тонкими белыми шрамами лапа указала в том направлении, куда Деш планировал направиться завтра. — Из благородных. Волосы длинные, с рыжиной, одет в зеленый бархатный камзол, расшитый белым шелком и речным жемчугом…
— О, так это точно про меня! — Одобрительно влез в разговор незаметно подобравшийся к костру мальчуган. — Правда, мне десять, и приехал я с господином Дешем во-о-он оттуда, но камзол один-в-один совпадает!
Непомерно огромная крестьянская куртка играла в свете костра всеми оттенками бурого, залатанного вкривь и вкось сукна, вытертого на локтях и сгибах, добавляя словам малолетнего нахала особую достоверность. Мечник выдал профилактический подзатыльник за языкастость и задвинул пацана себе за спину.
— И что, вы считаете, что мой слуга на него похож?
— Откуда нам знать? Мы его не видели. — Отозвался один из инициативных бугаев с отчетливыми простудными хрипами в голосе, и с сомнением покосился на босые и грязные ноги опять высунувшегося вперёд пацана. — А мастью на описание похож. И к тому же, почём нам знать, во что он под этим балахоном одет?
— А то, что мы приехали с другой стороны, вас не смущает? — Ещё суше поинтересовался сквайр, снова пытаясь задвинуть неуёмного ребёнка назад, и снова не преуспел.
Парень ловко вытряхнулся из куртки, оставшись в такой же великоватой и латанной рубахе и коротких, едва доходящих до середины икры, махрящихся по низу штанах.
— Во, говорю же, самый шик! — А потом задумался и пригорюнился. — Эх, а был бы у меня такой камзол… с жемчугами-то…
— Что, все девчонки твои были бы? — Беззлобно поддразнил мечтателя один из молчавших до того наёмников, высокий, смешливый, и такой же конопатый, как мальчишка.
— Ещё чего! Анишка меня и так любит! — Насупился мальчуган, неуловимо знакомым Овверу движением выпячивая нижнюю губу. Только с чего бы ему быть знако… — А вот продать, да мамке тёплую шаль на зиму купить — самое оно. А то она всю прошлую зиму кашляла, как застудилась. Насилу оправилась к весне. И на сдачу еще — папке резак новый, а то кузнец за инструмент такие деньжищи дерёт, что никаких сбережений не хватит!
— Ишь ты, хозяйственный! — Заржал командир, давая своим отмашку идти дальше. — Если увидишь того парня, сразу беги к нам, уж на шаль как-нибудь наскребём в награду.
— Замётано! — С энтузиазмом тряхнул вихрами мальчишка и ускакал дочищать лошадь.
Деш проводил взглядом сперва его, потом — удаляющиеся наёмничьи спины.
— Вот же помело! Огребёт он когда-нибудь за свою болтовню. И, думается мне, это будет довольно скоро.
— Главное, чтобы правильные выводы из этого сделал, — задумчиво отозвался призрак и растворился в воздухе. — Пойду, по лагерю пройдусь, если ты больше никуда не собираешься.
Ощущение какой-то неправильности не давало ему покоя.
Растревоженные люди постепенно успокаивались, возвращаясь к походному быту, но разговоры всё ещё были о нарушителях спокойствия. Довольно однообразные, как заметил Оввер. Он скользил вдоль кромки света костров, чтобы никого ненароком не задеть, аккуратно пропуская возвращающихся с озера свежеотмытых путников.
— …Да что эти нахалы себе воображают?! Мой род… — Запоздало, не слишком громко и с оглядкой через плечо возмущался солидный и щеголевато одетый сквайр, выглядящий вдвое внушительнее Деша, но, видимо, не обладающий его привычкой спорить непосредственно с оппонентом, а не со своими воспоминаниями о нём.
— …Страсти какие! Я же говорила, что Тинни ещё рано с нами ездить… — причитал с другого бока высокий женский голос.
— …Что такое, дядь, я опять всё интересное пропустил? Что ж такое, за водой отойти нельзя!
Призрак узнал в огорчённом парне давешнего охранника обоза и понял, что добрался до стоянки недавних попутчиков. Да, верно, вон ту женщину в цветастом платке на плечах они с Дешем точно обгоняли. И её необъятную соседку тоже, она ещё в голове обоза ехала.
Обсуждали почтенные рэйи всё то же, и Оввер уже прошёл было мимо, как вдруг услышал наконец нечто интересное.