Оввер почувствовал, что теряет нить разговора. Кроме того, упоминание волшебного народа неприятно резануло ухо — на душе призрака и так кошки скребли всякий раз, когда он думал об оставленном на произвол Дарионы беззащитном городе. Призрак резко поднялся и хмуро уставился на человека, проявившись для пущей убедительности.
— Тебе именно с местным даоин ши надо поговорить, или любой подойдет?
— Любой.
— Значит, в Гайтасе поговоришь, я тебя ей представлю. А сейчас спи.
Мечник едва заметно кивнул, закутался в тонкое драное покрывало и закрыл глаза. Но так и не заснул — мысли роились в голове, давя на виски и отгоняя сновидения. Всем известно, что о подарках фей никому нельзя говорить, иначе они теряют силу. Интересно, есть ли «обратный ход» у волшебного лекарства, или о нем надо помалкивать только до собственно факта исцеления? Местные предпочитали подстраховаться, и он их прекрасно понимал.
Обратный путь оказался длиннее на двое суток, и все равно, судя по расспросам и ежевечерним проверкам Оввера, они отстали от Ивиэра всего на половину дня. Хуже было то, что от наемников они отстали на тот же срок. Вчера вечером в замке еще никого не было, но сегодня утром или ближе к обеду наследник должен будет добраться до родового гнезда. Если, конечно, преследователи не перехватят его на подходе.
Оввер разрывался между желанием переместиться в замок и дождаться всех там, и нежеланием оставлять преследование на одного Деша: во-первых, в любой момент ему могла понадобиться помощь, во-вторых, ребенка могли догнать раньше, чем он прибудет в Карди-сайас, тогда призрак точно никого не дождется. Осторожность перевесила.
Когда в синем вечернем небе над верхушками деревьев показался белесый шпиль замкового донжона, увенчанный трепещущим на душном предгрозовом ветру пестрым бело-красным флагом, Оввер испытал неимоверное облегчение, хотя для того, чтобы увидеть городскую стену, пришлось ехать еще полчаса. Раскинувшаяся в пойме реки, у подножия замкового холма, Гайтаса казалась затянутой серой пылью, которую люди, похоже, не замечали. По крайней мере, Деш выглядел довольным.
Его предстоящая встреча с наемниками тревожила меньше, чем Оввера, так как мечник полагал, что фамильный призрак Карди, вернувшийся в родные стены, без труда справится с кем угодно. Ну ладно, не без труда, но уж с помощью сквайра он с ними точно разберется! Оввер свои возможности оценивал более здраво, но человек хмурого молчания обычно разговорчивого спутника не замечал.
— Смотри-ка, замковую стену подлатали! Ее, поди, лет двести не ремонтировали, а тут всего-то две недели прошло, и такой результат. И стражники нормально бдят, и при нормальном оружии! — Продолжал приятно изумляться городским переменам Деш, а у сидящего позади Оввера при каждом новом открытии неприятно екало в районе желудка. Что же такое происходит-то, если за две недели успели и стену подновить, и стражу в порядок привести, и подъемный механизм моста через городской ров отремонтировать. Предки милостивые, даже сараюшки, вопреки запрету понастроенные возле самой городской стены, посносили!
Окончательно призрака добил шустрый мальчишка, притащивший стражникам на ворота ягодный отвар вместо обычного пива. И то, что посуровевшие за считанные дни вояки приняли такую замену без возражений, а потом еще и с Деша взяли ровно один медяк, даже не попытавшись вытрясти монетку сверх положенного.
— Да, вот могут же люди жизнь себе наладить, когда им не мешает никто! — Оптимистично заключил сквайр, когда ворота остались за спиной и с некоторым удивлением огляделся.
Город изменился еще сильнее, чем стена, стражники и ворота.
Глава 10
Припорошенный легкой, как пепел, серой пылью, город производил странное впечатление. С одной стороны, он бурлил жизнью, как никогда ранее — люди сновали молча, но исключительно деловито. Кто-то тащил доски, кто-то приделывал к окнам ставни, а то и решетки, сидящий на пороге дома мужик обтесывал-заострял шест. Деш отметил про себя, что не хотел бы получить этим рукоделием промеж лопаток. Возле другого дома стайка парней складывала аккуратную пирамидку из камней. Каждый камень был как раз такого размера, чтобы удобно ложиться в руку. Рядом крутилась бойкая девица постарше с пращей. По лицам и плечам людей беспрерывно плясали легкие тени — над крышами нарезали круги бессчетные стаи птиц. Птицы были везде. Трясогузки сновали прямо под ногами у прохожих, грачи и сороки с шумным переругиванием скакали по подоконникам и карнизам, бесшумно кружились голуби, едва не задевая крыльями шарахающихся людей, вдалеке слышалось надсадное карканье.
Ошарашенный Деш поглубже натянул капюшон плаща и пришпорил Занозу. Левое плечо и подол уже украсились белыми потеками, еще одна плюха прилетела кобыле на круп, и, если так пойдет дальше, то по дороге к замку сквайр сделается неотличимым от местных.
— Что это? Оввер, ты когда-нибудь такое видел?
— Нет. И даже не слышал. — Мрачно откликнулся призрак, благоразумно проигнорировав первую половину вопроса.
О том, «что это», у него некоторые предположения были. А когда барон разглядел происходящее повнимательнее, то последние сомнения пропали.
Несмотря на оживленное копошение обитателей, город начал неуловимо походить на склеп. Узкие улочки, с трудом продуваемые ветрами, наполнились запахом гнили и плесени, смешивающимся запахами испорченной еды. В разом отрухлявевших деревянных конструкциях копошились жуки-короеды, которых с удовольствием склевывали насекомоядные птицы, но силы были явно неравны. Усатая шестилапая братия не замечала потерь, осваивая все новые просторы для еды и жизни. Съедобная зелень, которую хозяйки традиционно выращивали в ящиках, привешенных под окнами, пожухла и покрылась бурыми пятнами, зато из всех щелей перли серые поганки знакомого вида. Сходство с памятным постоялым двором было бы полным, если бы не невесомая серая пыль, липнущая ко всему, и даже через бесплотного призрака проходящая с некоторой задержкой — пыли в «Плёсе» не было. Ну так там всего лишь низшие фэйри окопались, а тут — целая даоин ши.
Оввер задумчиво посмотрел на спину сидящего перед ним человека, особенно быстро покрывающуюся пыльным налетом, и волевым усилием подавил желание немедленно нестись к Дарионе.
Сперва ребенок. И его преследователи.
Разглядывая из-за плеча Деша Карди-сайас, золотящийся под солнечными лучами на фоне темнеющего к дождю неба, призрак спрашивал себя, почему несмотря на все беспокойство, во время визитов в замок ни разу не вышел за ворота, чтобы проверить, как там город, и не находил внятного ответа. Вернее, ответ был — оттягивание под благовидным предлогом неприятного разговора и погружения в проблемы, которые можно решить попозже, — но он барону категорически не нравился, а другого не находилось.
— Гляди-ка, а замок не пострадал! — Ворвался в философские раздумья призрака голос Деша. Человек привстал на стременах, полностью загородив обзор, и поделился наблюдением. — Ни пыли, ни жуков, ни поганок. Видать, магическая защита еще работает.
— Нет у Карди-сайаса никакой защиты, — опасно свесился вправо призрак, рассматривая знакомую до последней щербинки стену. Она действительно не изменилась, и это не нравилось барону еще сильнее, чем безобразие в городе: с чего бы такая благодать? — Ты представляешь, сколько сил бы понадобилось на то, чтобы заклясть целый замок?
Деш не представлял, и спорить с хранителем замка считал глупым, — кому и знать-то, как не ему. Но результат был перед глазами, которым мечник привык доверять. Хотя, кто знает, что там внутри. Может, еще хуже, чем в городе.
Под такие мысли к открытым нараспашку воротам ехалось… Волнительно. Поэтому, когда навстречу из темноты выметнулись три окровавленных помятых наемника на спотыкающихся лошадях, и не разбирая дороги понеслись к городу, сквайр даже не вздрогнул, только уточнил:
— Это ведь те самые, которых мы на стоянке видели?
— Ага, хрипатый и двое младших. Интересно, где командир с помощником?
Вопрос был далеко не праздный. Судя по всему, в замке оставались два наиболее сильных и опытных бойца отряда. Но вот в каком качестве? И если помянутое «качество» окажется печального свойства, то что именно их до него довело: оставленное без присмотра «творчество» Ралто, или оставленная без присмотра фея? И что с наследником, если уж взрослые в таком состоянии из замка выскакивают?!
— Знаешь, не спеши, — решил Оввер, соскальзывая с лошади. — Я вперед, на разведку пойду. Но и не отставай особо — не могу отделаться от ощущения, что нам надо торопиться, а то можем опоздать.
Как ни странно, первым тревожные следы заметил Деш: призрак искал живых и потусторонних, а сквайр просто внимательно смотрел по сторонам. И высмотрел. На лестнице, ведущей на второй этаж.
Барона, как на зло, рядом не оказалось, а подавать голос человеку не хотелось совершенно.
Немного поколебавшись, Деш коснулся длинных светлых борозд на темной каменной стене, которые язык не поворачивался назвать царапинами, и немного сипло позвал:
— Оввер?
Призрак бесшумно возник у него за плечом и присвистнул.
— Ничего себе! — А потом точно так же колупнул борозду. — Знаешь, вряд ли это был фэйри. Похоже, я недооценивал эксперименты Ралто. Пойдем быстрее, я чувствую, что в восточном крыле есть трое живых и что-то потустороннее, и эмоции оттуда идут не самого благостного толка, так что не отставай.
Что самое неприятное, следы от когтей вели туда же, куда шел призрак. Отметины на полу и стенах попадались не слишком регулярно, в основном на развилках, как будто неведомая тварь боялась заблудиться и помечала дорогу.
Самый короткий путь в восточное крыло, которое использовалось под жилье для слуг и солдат гарнизона, шло через хозяйственные пристройки, сейчас такие же пустые и темные, как и донжон. Сквайр осторожно крался за плывущим впереди призраком, изо всех сил напрягая слух, поэтому внезапная остановка проводника стала для него сюрпризом.