Шелест дождя и далекое ворчание грома за окном делали бывшую спальню Ралто уютной несмотря на скудность обстановки, а разожженный камин, потрескивающий смолистыми поленьями, настраивал на умиротворяющий лад. Наскоро починенный скелет, которого Вэр недолго думая назвал Теширом, все еще дулся, сердито помешивая кулеш, булькающий над огнем. Высказать сквайру все, что накипело, Тешир не мог, но до готовки неблагонадежного союзника не допустил демонстративно и недвусмысленно.
Оввер в очередной раз заглянул в котелок и заключил, что решение доверить приготовление ужина умертвию было правильным — готовило оно явно лучше, чем Деш.
— Дальше-то что? — Поинтересовался наследник, усиленно перебивая себе аппетит копченым мясом. Никто из взрослых на него за это не ругался, и это лишало перекус половины интереса, но Вэр продолжал жевать из принципа. К тому же из котелка пахло настолько умопомрачительно, что дотерпеть до официального начала ужина не было никаких сил. Эх, а вот мама бы… — Как ты собираешься меня в род принимать, если папа умер? И с маркизом что? У него же, небось, целая армия, всех фальшивыми чудищами не запугаешь.
Оввер, до этого старательно обходивший сложные темы — пусть сначала ребенок отдохнет и подкрепится, а потом можно и проблемами нагружать, — присел рядом на лысую медвежью шкуру.
— Сейчас я схожу за твоими регалиями наследника, заодно узнаю развединформацию. И разберусь с тем, что в городе творится. Меня конечно порадовали слова кайт ши о непричинении вреда горожанам, но, все же, не дело это. После этого проведем малый ритуал принятия, чтобы ты смог прикасаться к регалиям, и либо рванем к королю и схлестнемся с маркизом в суде, либо будем готовиться встретить его для начала здесь. План зависит от информации, которую я получу. Хотелось бы, конечно, добраться до суда, но я бы рассчитывал на худший сценарий.
— Горожан будем поднимать? — Заинтересовался Деш, тоже голодный и давящийся слюной, но изо всех сил старающийся не подавать вида. — Гарнизон они в порядок привели, можем и отбиться.
Скелет тоже попытался встрять с вопросом, но безмолвным, а из-за невозможности бросить котелок жестикулировать приходилось одной рукой. На него ожидаемо не обратили внимания.
Вэр скептически хмыкнул, попытался ставшим уже привычным жестом вытереть жирные пальцы о штаны, получил по рукам от строгого прадеда и воспользовался импровизированной салфеткой, которую ему протянул предусмотрительный сквайр. Надо же, до чего плохие привычки прилипчивые, оказывается! Всего-то неделю в дороге болтался, а уже в манеры вошло. Надо следить за собой, а то и маму и папу разом опозорит.
— Ну да, так они за меня драться и будут. Вы бы слышали, что они про папу говорят!
Прадеда эта мысль не смутила. Он выглядел решительным, энергичным, и было ясно, что бургомистру будет лучше подчиниться по-хорошему, иначе нашествие фэйри покажется досадной ерундой. Да, с таким прадедушкой можно и с маркизом воевать! А может быть даже и с самим герцогом Шиенри, который с юга с Карди граничит!
— Ничего, я же для начала разберусь с потусторонними гостями. — Ворвался в оптимистичные мысли потомка голос Оввера. — Если эту карту грамотно разыграть, то горожане встанут на твою сторону. Кроме того, я немного знаю бургомистра. Точнее, некоторые детали его биографии, которые он бы хотел скрыть. Никуда он от нас не денется. Еще бы на командира гарнизона что было… — Призрак в глубокой задумчивости запустил пальцы в волосы, застрял, ругнулся и сфокусировал взгляд на потомке. — В общем, вы ешьте, а я по делам схожу.
— Гроза же! — Не понял порыва энтузиазма Вэр.
Оввер улыбнулся и все-таки провел легонько ладонью по лохматым волосам.
— Не бойся, я не промокну.
Промокнуть Овверу действительно не грозило, но он вынужден был признать, что гроза в лесу воспринимается не так, как из теплой комнаты. В этот раз его перенесло не в гостиную, а на подобие крыльца перед плотными шпалерами плюща — видимо Дариона подкорректировала защиту своего жилища. И барон даже не мог ее за это осуждать. Посторонний мужчина, в любой момент способный возникнуть посреди гостиной без стуков и предупреждений, кого угодно смутит.
Яркие зарницы выхватывали из тьмы неровные каменные стены, уступами уходящие в стороны и вверх. Из ниш выглядывали пышные заросли каких-то цветов, с широких извилистых карнизов свешивали тонкие ветви деревца, и ясными летним днем жилище даоин ши наверняка выглядело чудесно. В черно-белых вспышках дом походил на плешивого зверя, подобравшегося для прыжка.
Очередная молния сверкнула так, что призрак ослеп, а спустя долю секунды заодно и оглох — ударило совсем рядом. Это вернуло Оввера от пейзажей к самому насущному вопросу: как теперь оповестить Дариону о своем визите? Растения не выглядели серьезной преградой, но внутрь не пропускали.
Дверного молотка ни на плюще, ни рядом не наблюдалось, поэтому призрак не мудрствуя позвал:
— Дариона? Вы дома?
И с облегчением расслышал сквозь звон в ушах легкие шаги даоин ши.
— Наконец-то! Я уже не знала, что и делать! — Зеленые плети с резким шелестом втянулись в каменные стены и перед бароном предстала растрепанная, сверкающая глазами фея. Не дав открыть гостю рот для подобающего приветствия, Еловница за руку втащила ошарашенного призрака в дом и «захлопнула» дверь. Потусторонняя природа Оввера не мешала ему чувствовать, как сильно сжимают предплечье тонкие белые пальцы. А, нет, уже отпустили. — Гонец от короля еще пять дней назад приезжал, я еле успела его перехватить, пока он к настоящей леди Таниле не ускакал!
Из головы призрака мгновенно вылетели все заготовленные фразы. Он не глядя опустился в заботливо выращенное из пола посреди знакомой гостиной кресло и осторожно уточнил:
— Вы же узнали, что он хотел нам сообщить?
— Разумеется, поэтому и волновалась. — Усевшаяся напротив леди быстро успокаивалась. Голос перестал взлетать до сопрано и обрел прежнюю мягкость, а движения — плавность. Аккуратно поманив росток, даоин ши извлекла на свет стол с знакомого вида блюдом, снова наполненным ягодами (на этот раз лиловыми, весьма причудливого вида), и гостеприимно указала на него призраку, — Угощайтесь.
Барон праздно отметил, что остальная сервизная посуда из гостиной исчезла, и предположил, что фея для вящей безопасности прикопала ее под порогом, как раз, чтобы потустороннего визитера на крыльцо переносило, а не в дом. Надо будет, когда все закончится, официально подарить ей это несчастное поделие местных горе-мастеров, раз уж так приглянулось.
Потом до него дошел смысл последней фразы.
— Как? — На издевательство предложение не походило, скорее на недопонимание, которое призрак поспешил развеять. Барона не оставляло ощущение, что каждая новая фраза уводит его все дальше от цели визита, но остановиться не мог. — Я же не живой человек.
— Ну так и ягоды остреники к миру живых людей особого отношения не имеют, — безразлично пожала плечами фея. — Вы разве не слышали о том, что людям нельзя ничего есть и пить в мире фэйри, если не хотят стать его частью? На духов это правило не распространяется — вы и так принадлежите к потустороннему, так что ешьте.
Да, барон что-то такое припоминал. Истории про бедолаг, которые соблазнились угощением, а потом, по возвращении в мир людей, мгновенно старились и умирали, по королевству ходили в изобилии. С одной стороны, сам Оввер уже и так мертвый, так что ему в этом плане ничего не грозит, с другой…
— Эксперимент интересный, но, если позволите, перенесу его на потом. Боюсь, сейчас я слишком поглощен текущими делами для того, чтобы оценить такое чудо по достоинству.
В глазах Дарионы мелькнуло ужасное разочарование, но голос остался ровным.
— Но рассказывать сейчас буду я, поэтому вы вполне можете подкрепится. А после, когда все благополучно закончится, я угощу вас еще раз, чтобы вы смогли не торопясь насладится вкусом. Он того стоит!
Барон оценил непонятную настойчивость, смешанную с напряженным ожиданием, и понял, что поступил правильно. С доброжелательным вниманием подался в сторону феи и посетовал:
— Понимаете, за двести пятьдесят лет так отвык от еды, что не могу решиться начать. Давайте вернемся к королевскому гонцу. — И строго приказал себе не забыть про городские загулы дивного народца. Надо будет все-таки поднять эту тему в конце разговора.
— Давайте, — вздохнула фея, но, как показалось барону, не смирилась, а отложила свои неведомые замыслы на потом. Очень уж упрямый наклон головы у нее получился. Темная прядка, выбившаяся из прически, упала на лицо и защекотала нос, заставив леди расчихаться самым неэлегантным образом. Дариона мысленно махнула рукой на попытки обаять гостя и перешла к делу. — Гонец, счастливо повстречавший леди Танилу на полпути между Таккадом и Гайтасой, привез вот это письмо. Я его не вскрывала, но, по словам гонца, там информация о том, что король будет разбирать дело с наследством Карди в День Становления династии. Если до этого момента ребенок не будет представлен Совету Лордов, его кандидатуру даже рассматривать не будут, сразу все Эйомину отдадут.
Наловчившийся работать с бумагой призрак подхватил протянутый конверт и со второй попытки сломал сургучную блямбу. Идеальный почерк королевского секретаря почти слово в слово повторял то, что сказала Дариона.
— Тьма, у нас осталось чуть больше двух недель! Причем полторы из них уйдет на дорогу, — произвел нехитрые подсчеты Оввер, пробежав взглядом бумагу украшенную по нижнему краю печатями трех ведомств разом, аккуратно положил письмо на стол рядом с блюдом, и стиснул подлокотники кресла, чтобы не схватиться за голову. Руки сами собой тянулись к волосам. Фея не ошиблась, король действительно призывал наследника в столицу самым срочным образом, но мало просто представить ребенка лордам, надо хотя бы половину из них переманить на свою сторону. А если учесть то, что король своим решением явно продемонстрировал благосклонность к маркизу, подготовка к суду должна быть особенно тщательной. — Я вообще не представляю, кто в этом Совете сейчас заправляет!