Губы призрака разъехались в улыбке от уха до уха.
Фея, тем временем, оказывала первую помощь раненым подчиненным, демонстративно сторонясь фрагментов бывшей «подставки» (интересно, что же это на самом деле?) и между делом подтверждая, что да, вот если бы еще чуть-чуть… Многозначительная недоговоренность Дарионы действовала лучше прямолинейных угроз барона и дивно подстегивала фантазию. В том, что через час вся волшебная общественность будет кипеть от леденящих сердце слухов, можно было не сомневаться. А к вечеру сто раз пересказанные сплетни превратятся в неоспоримые истины. Дариона прикинула варианты, и сама для себя постановила: послушать, что болтают и при необходимости подкорректировать. А потом барону сообщить, пусть думает, как в общий план встроить.
Даоин ши обернулась на едва заметного при солнечном свете Оввера, мурлыкающего под нос незатейливый мотивчик: призрак то проявлялся, то почти исчезал в такт с бегущими по солнцу облаками. Да, определенно, с улыбкой барон выглядит еще ослепительнее, чем с сурово нахмуренными бровями! Фея едва слышно, так, чтобы подчиненные не заметили, вздохнула. И все же, какая жалость, что он позавчера от ягод отказался…
Нет, не время об этом думать.
— Ваша милость, не могли бы вы забрать Туманные Покровы, чтобы никто из ваших верных союзников не пострадал?
— А? Ага, сейчас, — не выныривая из приятной задумчивости согласился призрак, и, к священному ужасу потусторонних бойцов, принялся сгребать в кучу фрагменты артефакта. Интересно, а вот эти утолщения, это не крышки случайно? И если да, то что в такой странной таре можно хранить?
Барон взял один тубус, потряс возле уха, и решил, что сейчас он пустой. Но это всегда можно исправить, главное сейчас все разбежавшееся имущество отыскать.
Когда до полного комплекта бывшей подставки осталось найти четыре трубки (чтобы не обсчитаться, призрак хозяйственно упихивал их обратно в обруч; да и нести так удобнее будет), легкий костяной перестук возвестил о приближении скелета. Оввер сперва отметил на слух, что передвигается он как-то нехарактерно быстро, и только после того, как подобрал очередную деталь поднял голову. Да, скелет шел резво и был встревожен. Что еще стряслось?
Тьма! Нельзя было думать, что день начался хорошо!
— Тешир, что случилось?
Вместо ответа скелет протянул командиру красный лохматый комок. Барон сперва не понял, что это. А потом свободной рукой потер внезапно занывший висок. В руках у Тешира был целый пучок скомканных красных паутинок.
Глава 19
Хваленая тропа фей, способная переносить путника на небывалые расстояния, на вид ничем не отличалась от заурядной лесной тропинки. Утоптанная земля, перевитая древесными корнями, мелкие лесные цветочки по краям и вполне обычный березовый лес, наполненный грибным духом, в просветах которого мелькают иногда замки и города. Каждый раз разные. И, если Деш еще не дожился до маразма, располагающиеся в разных концах королевства, а то и вовсе за его пределами.
Бодро перебирающий ногами Тешир крутил головой с гораздо большим энтузиазмом, чем сквайр. Деш в очередной раз задался вопросом, из-за чего? То ли создание некроманта видело нечто недоступное простым человеческим глазам, то ли просто в замке засиделось. И не спросишь ведь! Опять руками махать начнет, а что имеет в виду, не разберешься.
На самом деле, один жест из пантомимы человек понял. Завершающий. Обиделся и больше не приставал. Жаль, что Оввер решил в замке остаться, с ним хоть парой слов перекинуться можно! Нет, сквайр понимал, что у барона сейчас задача важнее, и на Тешира ее, в отличие от обязанностей походного «волшебносмотрящего» не перевалишь, но приятнее от этого знания компания скелета не становилась.
А костлявый шлепает себе, хоть бы хны, и дела ему до спутника-человека никакого не…
— Стой! — Похоже, Деш ошибся, и дела скелету нет в принципе ни до чего. Иначе как он, идущий впереди «для присмотра, вдруг что волшебное», пропустил появление на тропе этого фэйри?
— Спасибо, юноша, — культурно поблагодарил сквайра молодой мужчина, в которого чуть не врезался зазевавшийся скелет. — До меня тут слухи дошли, что вы причину безмагии искать отправились?
Фэйри был не слишком высок, примерно с Деша, и очень похож на обычного человека, даже одет как заурядный столичный житель средней знатности, но ветвистые оленьи рога прибавляли ему роста и экзотичности. Строгие черты лица, гордая осанка, величественно-плавные движения и пушистые оленьи ушки-лопоушки довершали картину. Сквайр подавил неуместную ухмылку и осторожно уточнил:
— С кем имею честь разговаривать?
Уточнение более чем актуальное, если учесть слова леди Дарионы о том, что на чужую Тропу влезть невозможно.
Уловивший настороженность собеседника незнакомец примирительно развел пустые ладони.
— Меня зовут Лаатэ, я живу к востоку отсюда, и прослышал о том, что вы собираетесь искать причину безмагии. Хочу оказать посильную помощь. К нам уже неделю как красная паутина долетает.
Обращался новый знакомец к Дешу, но косился при этом на скелета. В карих глазах светилось откровенное любопытство. Если бы не правила приличия, он бы только на Тешира и смотрел, а то еще и пощупать напросился. Умертвие отодвинулось, насколько позволяла ширина тропы (сходить с которой Дариона категорически запретила при любых обстоятельствах вплоть до падения неба на землю), и на всякий случай обнажил меч. Что-то в этом извращенце знакомое есть!
Сквайр тоже насторожился, припоминая, где он слышал это имя, а потом демонстративно взялся за выданные в дорогу Еловницей амулеты. Какой из них для чего сейчас разбираться было некогда, поэтому ухватил сразу всю гроздь, болтающуюся на коротких ремешках у пояса.
Или против мастера-артефактора надежнее обычное оружие? Тьма этих колдунов разберет!
— Да ну, а кольцо для лазутчика лорда Эонталя вы тоже в рамках помощи делали?
Знаменитый артефактор ничуть не смутился.
— Как вы верно заметили, я делал кольцо для Эонталя, и как он его дальше использовал, понятия не имею. Мне жаль, если оно доставило вам какое-то беспокойство. Готов искупить вину посильной помощью.
Больше всего сейчас Лаатэ хотел, чтобы человек убрал руку от пояса. Нет, нападать фэйри не собирался, да и амулеты у человека не сказать, чтобы уж такие сильные, но что будет, если он активирует их все разом, не мог бы, пожалуй, сказать и сам великий Тоо, прародитель всех артефакторов. Лаатэ не настолько фанатично увлекался своей профессией, чтобы ставить такие эксперименты на себе, и, тем паче, на тех, кто идет разбираться с напастью, а потому употребил весь доступный ему арсенал дипломатичности. По чести сказать, не очень большой: с драгоценными камнями магу-предметнику общаться всегда было проще, чем с живыми созданиями.
— Что, с нами пойдешь? — Подозрительно уточнил сквайр. Он, конечно, помнил, что фэйри не могут зайти в зону безмагии, но кто этих великих артефакторов знает?
— Совет дам. — Безмятежно откликнулся фэйри, и Деш ощутил почти непреодолимое желание приложить очередного советничка промеж рогов.
Как языком молоть — так все специалисты! Помощник, волки его задери, выискался!
Не подозревающий о нависшей угрозе чародей продолжил развивать мысль:
— Леди Дариона ведь не сказала вам, что искать, и что потом с найденным делать?
— Нет. Она сказала, что предыдущее бедствие случилось слишком давно и никто ничего не помнит, — медленно отозвался сквайр. Неужели этот болтун не бесполезен и сможет-таки сообщить что-то ценное?
К сожалению, фэйри оказался истинным сыном своего народа. Даже под угрозой выселения из родного дома он не смог отойти от мерзкой привычки говорить загадками.
— Эпицентр безмагии — очень странное место. Ищите там что-то обыденное, это и будет источник всех бед.
Неудачливого лазутчика, вооруженного аналогичной инструкцией, Тешир и Деш вспомнили одновременно. К чему привели его попытки следовать указанию, они знали хорошо, а потому встали плечом к плечу, благо ширина тропы в этом месте такой маневр позволяла, и тараном пошли вперед, не то, чтобы угрожая, но явно давая намек убраться с дороги.
Фэйри удивился, но отступил вбок, не примяв при этом ни травинки. Казалось, будто цветы расступились, пропуская ноги, а потом снова сомкнулись, будто всегда так и росли. Главный совет прозвучал уже в удаляющиеся спины, но Лаатэ не волновался по этому поводу: главное, что услышали. Нет, главное, чтобы последовали.
— Ни в коем случае не пытайтесь ЕГО разрушить! Просто уберите!
А потом крикнул:
— Я тропу немного продлил, в половине дня от эпицентра выйдете, не промахнетесь!
Единственным ответом стал укоризненный стрекот вспугнутой сороки, но Лаатэ не стал догонять путников и требовать прощаний в соответствии с действующими правилами этикета. Главное, чтобы с задачей справились, а душевно пообщаться можно и попозже, когда все утрясется.
Насчет половины дня Деш услышал, но не очень-то поверил, поэтому, когда тропа оборвалась и перед сквайром без всякого предупреждения возник приметный мост с барельефами-грифонами, сперва не поверил удаче и покрутился на месте, озираясь. Березняк, окружавший тропинку, исчез, как не бывало, да и сама тропа превратилась в наезженную широкую дорогу, привольно петляющую между холмов, поросших вековыми дубами. Справа над деревьями виднелась сдвоенная серая башня с пурпурным стягом на шпиле. Изображение отсюда было не разобрать, но Деш знал, что там плещутся три серебряные рыбы.
— Тешир, этот помогальщик не обманул, мы действительно уже возле Нирк-сайаса! — Сквайр еще раз оглянулся, будто опасаясь, что замок растает в полуденном мареве, и постановил. — Вернемся, извинюсь и проставлюсь! Леди Дариона говорила, что в одну сторону двое суток тащиться будем, а артефактор считай к самому месту привел.