Неутомимый скелет суховато кивнул, обогнул притормозившего человека и пошел к мосту. Нет, он тоже благодарен чародею за сокращение пути, тут и говорить не о чем. Просто ему только что пришла в голову очень неприятная мысль: поскольку точное местоположение сердца безмагии неизвестно, его придется искать. Да, примета проста и хорошо заметна: надо идти туда, куда указывают концы красных волокон, плотным ковром десяти сантиметров толщиной покрывающих землю, мост, деревья, плывущих на юг по медленной речной воде так, что самой воды и не видно. Здесь, в непосредственной близости от места возникновения, как и обещала даоин ши, паутинки лежали не хаотично, как в Карди-сайасе; они, даже потревоженные ветром или шагами, все равно падали ровно, словно стрелка компаса, указывающего на зловредный разрыв. Но что делать, если цель путешествия будет в каком-нибудь жилом месте? В деревне там, или, предки оборони, в городе?
Как туда попасть умертвию, а?
Почему-то дома такой вопрос никому в голову не пришел: то ли фэйри (и их проблемы) ассоциировались прежде всего с лесом и безлюдной глушью. То ли замотались все с остальными проблемами так, что «мелочь» выскользнула из вида. То ли все привыкли к присутствию скелета настолько, что не видели в нем ничего особенного.
Тешир представил, как пытается войти в чужой замок мимо опешившей стражи, и передернулся. Нечего переживать заранее, наверняка сердце безмагии располагается где-нибудь в глухом лесу. Ведь может же им повезти? Хотя бы теоретически?
Сбоку раздался истошный низкий вопль на четыре голоса, и скелет понял, что нет, не может.
Не походила группа крестьян, с ужасом пялящихся и орущих почем зря, на везение. Никаким боком не походила.
Положение спас Деш. Он командирски рявкнул, устанавливая тишину, наскоро объяснил мужикам, что персональный визит Самой (да-да, а вы что подумали?) еще заслужить надо, и Она ищет куда более знатную и прославленную особу, чем деревенские недотепы, после чего предложил откупиться от грядущих несчастий чем-нибудь полезным.
Люди не возражали. Молча побросали все, что держали в руках, и испарились. Раз Гостья не к ним, так и нечего перед ней маячить без дела. Надо будет — сама найдет.
Деш хозяйственно отгреб ненужное на обочину, подобрал косу, взвесил в руке, проверяя — не перевесит ли? И протянул Теширу.
— Ну чего ты руками машешь? Отличная маскировка получается! Так тебя точно никто не тронет. — И прибавил вкрадчиво, нагнувшись к тому месту, где у человека было бы ухо. — Или ты хотел, чтобы они по тревоге подняли односельчан и с вилами и факелами отправились ловить забредшую нежить?
Вариант маловероятный, скорее бы мирные землепашцы позапирали ворота и отправили гонца (какого не жалко) к своему господину, а уже тот снарядил бы отряд на поимку, но это не важно. Важна суть. А она говорит о правоте сквайра, и нечего тут препираться из-за ерунды.
Но Тешира интересовало не это.
— Чего? Не женщина? Да какая тебе сейчас-то разница? — Поразился сути претензий сквайр, и тут же схватился за шею, по которой получил с размаху черенком косы. — Эй!!!
Скелет злобно брякнул «атрибут профессии» на плечо и пошел вверх по дороге. Да, отличная маскировка, кто спорит? Но разница есть. Что бы этот баронский подпевала по этому поводу ни думал.
Как и опасался Тешир, сердце безмагии располагалось в деревне. Скелет на всякий случай обошел ее по кругу, удостоверяясь, что да, им туда, за высокий деревянный тын, прорезанный скрипучими воротами. Паутинки уже не лежали прилизанным ковром, а чуть бугрились, будто пытаясь встать вертикально, но не имея на это ни сил, ни жесткости.
А еще у скелета при каждом движении в сторону забора тонко звенело внутри черепа, будто комар залетел, и немного двоилось в глазах. Идущие от центра деревни ощущения были очень странными, и не сказать, чтобы приятными. Тешир утешил себя мыслью о том, что вот теперь он уверен — точно не промахнулись, — и побрел к воротам вслед за нетерпеливым сквайром. Деш шагал легко, будто и не было на земле ничего, кроме жесткой сочной травы, скелет же вяз в красных волокнах по колено, и каждый шаг давался с трудом. Шелковистые нити пружинили и неохотно проминались под ногами, а потом коварно наматывались на проволочные сочленения костей, от чего на ногах у умертвия уже образовались изрядные «меховые» сапоги.
Стоило подойти к воротам, как звон в голове усилился. Тешир почти не слышал, что говорит человек другим людям, и чуть не пропустил торжественный момент открытия ворот — нельзя портить образ невнятным топтанием на месте и бессмысленными заминками! Сейчас местные с почтительным трепетом заглядывают тебе в глазницы, а через минуту могут схватиться за факелы и дубинки.
Под напором дюжины рук створки взвизгнули ржавыми петлями, заскрипели и медленно отворились, запуская чужаков внутрь и выпуская на волю то, что было внутри.
На путников обрушился красный нитяной вал, и движения скелета обрели плавную величавость: по-другому идти по грудь в ошметках иного мира не получалось, хоть тресни. Тешир пробрался к первым домам и пожалел, что не может поморгать — селение выглядело настолько потусторонним, что на секунду умертвию показалось, что он самоходом прибрел в загробный мир. Густая «шерсть» в руку длиной покрывала все поверхности, всех людей и животных. При этом она стояла дыбом и слабо колыхалась на знойном ветру, переливаясь в лучах солнца всеми оттенками от рыжего и карминового до темно-пурпурного. Редкие струйки печного дыма, вздымающиеся над этим алым великолепием, создавали иллюзию целого моря фигурно застывшего огня. Такие же красные и безлико-мохнатые «элементали» робко жались у стен и приглушенно шушукались.
Но странное дело — чем ближе скелет подходил к центру безмагии, тем ниже становился уровень паутинок. Тешир с облегчением поправил мохнатый шар на палке, в который превратилась коса, и зашагал к подворью, в котором ненавистных лохмотьев было меньше всего. Осмотрел просторный двор восхитительного пыльно-серого цвета, и указал сквайру в эпицентр порядка: «вот оно!».
Как там олений артефактор говорил? Обычная вещь в необычном месте?
Оплавленный ноздреватый камень размером с мужской кулак, крепко засевший в утоптанной до каменной твердости земле, и вправду выглядел скучно. Несколько секунд. Потом по серым бокам спиралью пробежала рябь, и тонкая паутинка, подхваченная невидимым ветром, полетела в сторону забора, а у скелета резко заломило виски.
Перехватив косу, как посох, и навалившись на нее всем весом, Тешир еще раз нетерпеливо махнул сквайру рукой, чуть не сверзился и ухватился за опору покрепче. Чего он возится? Особого приглашения ждет?
— Что? То есть, который? — Попытался дозваться до скелета растерявшийся Деш.
Судя по всему, умертвие разглядело источник неприятностей, и это радовало сквайра неимоверно. Но сам человек не видел ничего достойного интереса. Обычный двор, обычный скарб, обычные здания… А вот скелету в этом заурядном месте явно поплохело!
Деш пригляделся к покачивающемуся спутнику и еле удержался от того, чтобы проддержать его за локоть — не упал бы!
— Что хватать?! Покажи яснее!
В этот раз костлявая рука поднялась с трудом, но вытянутый палец почти не дрожал, поэтому играть в угадайку пришлось недолго.
— Дверь? Тележное колесо? Собака? Камень? — Голос у мечника малость перехватило, пришлось сделать паузу, якобы давая скелету время на уточнение. Люди по периметру забора пялились молча и страшно, а единственный союзник выглядел так, будто собирается самоупокоиться прямо на этом самом месте, причем без ритуалов и бюрократических формальностей. — Камень?
Замедленный кивок оказался единственным ответом, но другого сквайру было и не надо. Цель ясна — надо действовать!
Так, что с ним делать только, с камнем этим?
Деш осмотрел причину всех (ладно, некоторых, из середины списка) бед, и решил, что для начала будет логичным его выкопать, а дальше видно будет. В приоткрытую дверь сарая виднелась лопата, но в ушах человека отчетливо, будто кто-то за спиной напомнил, прозвучало предостережение фэйри-артефактора, и Деш опустился на колени, аккуратно, кончиками пальцев, окапывая гладкие сизые бока.
От людей снова стали доноситься шепотки, разряжающие предгрозовую атмосферу. В основном, вспоминали какую-то полуночную вспышку света, вроде как произошедшую в этом самом дворе, и перебудившую половину деревни. Ничего странного тогда не нашли и успокоились, а тут вона как, сама Гостья пожаловала. Может, это Она тогда и обронила чего?
Современное мифотворчество за спиной набирало обороты с неумолимостью катящегося со склона горы камнепада, и Деш, не имеющий возможности вмешаться в процесс, сосредоточился на своей задаче. Земля отдавала иномирную добычу крайне неохотно. Вскоре обломавший и без того короткие ногти мечник ругнулся и ухватился за откопанный верх, раскачивая, а затем дернул. Тешир вскрикнул, будто сквайр дернул не камень, а зуб у самого скелета, и снова уцепился за косу обеими руками.
Осколок вылетел из земли, как пробка, вырвался из пальцев человека, на несколько секунд завис в воздухе, покрываясь все более отчетливыми, видимыми даже селянам разводами, и вдруг с громким хлопком пропал.
Тишина опустилась оглушительная. Даже утки крякать перестали.
Тешир, с которого внезапно будто бы сняли тяжеленный турнирный доспех, сначала почувствовал готовность воспарить, а потом чуть не растянулся от облегчения. Прислушался к ощущениям. Блаженный покой и никакого звона! Донести до человека мысль «готово, уходим» удалось без труда, но когда ободренный скелет развернулся к калитке, то едва удержался от стона: нитяные завалы никуда не делись. И их снова придется штурмовать. Да, вот прям щас.
Неуверенно переступив с ноги на ногу, Тешир решительно развернулся к дому и всем видом продемонстрировал готовность насладиться местным гостеприимством, в чем бы оно ни выражалось. Сквайр присмотрелся к спутнику, снова обретшему былую энергичность, прикинул все за и против, и подхватил-таки его под локоть.