Нет, надо поскорее услать этого убийцу подальше и от своих владений, и от беззащитных подопечных. Драться с мертвым рыцарем полевому духу совершенно не хотелось. Это против живых людей призрачный меч бесполезен, а вот неосторожного обитателя тонких миров располовинит в два счета. А то и в один, если повезет.
— Да по этой же дороге в сторону города иди, пока первую развилку не увидишь, а там налево сворачивай, и больше ни на какие боковые стежки-дорожки не отвлекайся. Как ельник увидишь, значит уже почти пришел. Точнее у Еловницы спросишь — мне в лес хода нет, сам все только с ее слов знаю.
— Спасибо! — Наскоро распрощался с Полевиком воспрянувший духом барон и двинулся в указанном направлении, больше не отвлекаясь на душевные терзания, природу и хозяйственные безобразия. Если удастся узнать полезную информацию, то до рассвета еще придется на постоялый двор идти, посланника задерживать. Счастье, что письмо и деньги уже готовы.
Мысли о том, что до места упокоения он может и не дойти, или дойти, но не дозваться, или дозваться, но ничего полезного не узнать, призрак от себя старательно гнал, как неконструктивные. Чего раньше времени переживать? Поняв, что после череды провалов волноваться хочется не просто заранее, а с запасом, Оввер сосредоточился на дороге. Где там эта развилка? Ага, не проскочил. Поворачиваем.
Пока дорога в общем и целом вела в сторону замка, путь давался относительно легко. Но стоило повернуть, как начались серьезные трудности. Замок тянул призрака, будто магнитом, а земля, казалось, хватала за ноги и норовила засосать в невидимую трясину. Барон покрепче ухватился за сервиз, и стиснув зубы побрел «против течения», с каждым шагом все больше уверяясь, что к концу пути останется босиком — вытаскивать ноги из земли становилось все труднее.
Появление искомого ельника призрак приветствовал нехарактерной для нематериального существа отдышкой и исключительно нецензурным выражением. Где там эта свидетельница?
Не придумав ничего лучше, поорал в сырую, пахнущую мхом и поганками чащу:
— Ау! Есть кто? — И прислушался.
Если Еловнице столько же лет, сколько Полевому Деду, как бы до рассвета не пришлось звать. Судя по тишине, старушка уже отправилась на боковую, или куда там отправляются по ночам духи природы, и принимать гостей не собирается.
— Есть, есть, — пропел справа мягкий женский голос, и из-за ближайшей ели выплыла, иначе не скажешь, дивной красоты темноволосая благородная дама. Строгое темно-зеленое платье, расшитое узором из еловых ветвей, плотно облегало и всячески подчеркивало высокую грудь, обернутую плетеным пояском тонкую талию и… Для бедер засмотревшийся призрак эпитет подобрать не успел. — Чему обязана неожиданным визитом, Ваша милость?
Барон отогнал мысль, что многое упустил, просиживая посмертие в замке, и сосредоточился на деле.
— Добрый вечер, леди. Мне сказали, что вы можете рассказать мне о гибели моего потомка, последнего барона Карди, и проводить на место его смерти. — Кстати, интересно, был ли Ралто знаком с этой восхитительной женщиной, и если да, то насколько близко?
— Проводить могу, а вот насчет рассказа ваш информатор погорячился. — Еловница элегантным движением поправила выбившийся из прически локон, и у призрака снова перехватило отсутствующее вот уже двести с лишним лет дыхание. — Я редко подхожу к дороге и уж тем более не показываюсь на глаза живым людям, особенно колдунам — я даоин ши, для меня это может быть опасно. Прибежала только на эхо его смерти, когда уже все произошло. Воины сопровождения как раз заканчивали делать носилки из своих плащей и двух моих деревец. Совсем молоденькие срубили, злодеи!
Немного пришедший в себя призрак строго велел себе подобрать слюни — даоин ши славились мстительным нравом и умением выпотрошить обидчика так, чтобы к ним еще несколько десятилетий никто соваться не рисковал, ни в одиночку, ни компаниями. Единственной нерешенной проблемой для волшебных созданий оставались маги, которые, пользуясь своей силой, портили нелюдям кровь за весь человеческий род разом.
— Тогда проводите. Он после смерти вас не беспокоил?
— Нет, судя по всему, барон умер быстро и сразу же ушел за грань. Даже место смерти уже практически очистилось.
Леди, не касаясь узкими туфельками дорожной пыли, пошла в ладони над колдобинами к повороту. Призрак дернулся за ней. Потом еще раз. И еще. С третьей попытки ноги повиновались, но ненадолго. Едва миновав тот самый поворот, барон отчетливо понял, что еще один шаг — и его попросту выдернет в замок, а сервиз, Еловница и потомок останутся здесь. Можно было бы попробовать отскочить в замок, а потом вернуться, — вдруг притяжение ослабнет? Но Оввер не был уверен, что расчет верен, а потому не хотел рисковать. Или все же попробовать?
Ушедшая вперед леди удивленно оглянулась.
— Ну что же вы? Осталось совсем немного.
Прислушавшись к ощущениям, Оввер понял, что — да. Вон тот пятачок под разлапистой елью ему и нужен. Только вот идти до него тридцать шагов.
— Спасибо, я отсюда посмотрю.
Ухватиться за едва слышное эхо оказалось непросто. Оввер до последнего не был уверен, что на призыв последует хоть какой-нибудь ответ, но спустя несколько минут воздух над поляной замерцал и сгустился. Высокий мужчина средних лет с густыми бровями и грубоватым лицом неуверенно огляделся, напрочь проигнорировал стоящую в двух шагах Еловницу, и уперся взглядом во второго барона.
— Ууууыыы? Мыыыааагхы!
— Что?! — Озадачился призрак, прежде, чем сообразил. — А, говорить не получается.
Приноровиться к призрачному существованию было совсем не сложно, а вот научиться говорить без легких и голосовых связок с первой попытки удавалось не всем.
— Не пытайся произносить слова, как обычно, просто отчетливо думай, ну, и губами шевели для лучшей концентрации, — попытался передать ценный опыт молодежи второй барон.
— Уыы муыыы? — Скептически изогнул бровь потомок.
— Ладно, не важно. — Опыт общения с бессловесными новичками у Оввера был, и он знал, что было бы желание, а способ объясниться всегда можно найти. — Маркиз Эйомин подделал документы и собирается забрать баронство себе, как единственный наследник.
— Мыы? — Не слишком огорчился последний барон и махнул рукой. — Ыых уооооы.
— Что значит «пускай»?! — Без перевода понял жест призрак. — Он тебя убил, между прочим. Не собираюсь отдавать родовые земли тому, кто этот самый род оборвал. У тебя наверняка есть на него компромат, пригодный для суда. Можешь объяснить, что и где искать? Нужно что-то такое, что можно добыть до рассвета, в крайнем случае — до вечера, пока королевский посланец не уехал.
— Хм. — Вполне отчетливо отозвался Ралто. Похоже, новость о том, что его убили, оказалась сюрпризом. Надолго задумался размышляя, мог ли маркиз устроить ему несчастный случай, а потом, даже не пытаясь выразить пришедшие в голову мысли словами, изобразил пантомиму.
Оввер до рези в глазах вглядывался в этот театр одного актера. Выражение лица у Ралто стало досадливым, но попыток донести идею до второго барона он не оставлял.
А потом старший призрак выронил мешок с сервизом и зашипел (фамильная реликвия приземлилась аккурат на ноги).
— Ты хочешь сказать, что у тебя есть бастард?! — Последний барон радостно закивал. — Парень? — Еще один кивок, на этот раз откровенно самодовольный. — И сколько ему лет? — Насколько помнил второй барон, активно интересоваться девицами Ралто начал лет в семнадцать, а остепенился в районе двадцати пяти, значит сыну должно быть где-то от восемнадцати до двадцати двух. В принципе, достаточно для того, чтобы включиться в борьбу за власть при поддержке старшего родственника. Следует хорошенько продумать линию атаки, просто так маркиз сдаваться не станет. Надо убедить всех, что Ралто собирался официально признать бастарда, как сына, подготовить нового наследника к дебатам в королевском суде, проверить, умеет ли он владеть оружием, на случай, если Эйомин решит не мучиться с лишними доказательствами своей правоты… Битва фальшивых наследников обещала быть эпичной. — Так сколько?
Задумавшийся Ралто отмахнулся, а потом закончил мысленные подсчеты и не очень уверенно показал две растопыренные пятерни.
— Десять лет?! Ты уверен? — Все выстроенные бароном планы можно было смело отправлять псу под хвост.
Ралто пожал плечами, а потом помахал рукой, показывая, что мог на год-два и ошибиться. В любую сторону.
Спасибо, утешил.
— А постарше у тебя никого нет?
Карди отрицательно помотал головой и, решив, что уже донес до родственника все, что следует, вознамерился уйти туда, откуда пришел.
— Стой! Где мне его искать? — Спохватился узнать самое важное Оввер.
В ответ на это потомок нетерпеливо изобразил, будто что-то пишет и рвет, немного подумал и очертил руками нечто маленькое, лежащее в чем-то большом и запирающемся на ключ.
— Письма в сейфе? И те клочки, которыми у тебя весь стол забит? — Вспомнил недавние поиски документов призрак.
Радостно кивнув, последний барон растворился в теплом летнем воздухе, оставив после себя рой светлячков.
М-да, с компроматом было бы проще. И как прикажете протаскивать в бароны сопливого пацана? Маркиз его прирежет, не заметив. И как он будет разоренное баронство восстанавливать? Хотя, прежде надо решить вопросы попроще. Проблемой был даже самый элементарный из них — чем кормить ребенка. Кухня-то пустая, повара разбежались. Отряд телохранителей нанять и то проще будет, чем новых слуг отыскать — воины менее чувствительны к дурной репутации старых замков.
Погрузившийся в перекройку планов Оввер рассеяно кивнул Еловнице, прощаясь, а потом встрепенулся.
— Могу я оставить под вашим присмотром одну реликвию моего рода? Я должен как можно скорее вернуться в замок, а она мешает мне перенестись. Обещаю, что заберу сразу, как только смогу. — Заодно будет повод встретиться с красавицей еще раз.
— Разумеется, барон. — Голос леди в равной степени излучал энтузиазм и сомнение, причину которого Оввер определить не смог. Боится пускать привидение с плохой репутацией в дом? Или сомневается, что он сможет добраться сюда еще раз? Это зря, как показала практика, чтобы переместиться к имуществу нужен только один шаг. А вот чтобы унести его назад — уже несколько тысяч. — Приходите, когда разберетесь с делами.