Оввер, которого неожиданно сильно припечатало энергетической волной, потряс головой, пытаясь унять звон в ушах, и привстал на стременах, снова оглядывая поле боя из-под ладони. Действительно неплохо, если учесть, что больше в запасе ничего нет. Численного перевеса у Эонталя больше нет, самые грозные отряды либо прорежены, либо уничтожены. Правда сам барон остался без магов защиты, истративших последние силы на щит для своих, но в прямой рубке от них толку в любом случае немного, так что пускай восстанавливаются и залечивают раны. Сейчас время не для них.
На той стороне поймы звонко пропела серебряная труба и войска Эонталя отошли. Видимо, лорд фэйри решил перегруппировать силы прежде чем вновь идти на противника.
Призрак занимался тем же самым.
— Перестраиваемся! Всем командирам отвести отряды на третью линию! Сомкнуться в атакующий строй!
Но спешка оказалась напрасной — враги строились не в боевые порядки, а в походные.
Зарядивший после полудня мелкий холодный дождь прибивал к земле клубы пыли, размывал кровавые потеки на камнях, остужал разгоряченные лица выживших. Внимание бойцов попеременно смещалось с той стороны поймы на командира и обратно, все больше концентрируясь на нем, а призрак сам пребывал в полной растерянности.
— Что это? Почему? — Оввер смотрел на исчезающие в волшебном тумане спины врагов, силился понять хитрый план противника, и не мог. — Они ведь еще могут победить!
— А на кой Эонталю такая победа? — Благодушно поинтересовался главарь корриганов, смахивая повисшую на кончике мясистого носа дождевую каплю. Драка получилась отменной, поэтому злиться на выскочку-призрака с прежней интенсивностью уже не получалось. Тем более, он оказался дебилом, которому надо разжевывать элементарные вещи. — Эонталь к нам для чего полез? Сохранить свой народ от вымирания. Мы оказались крепче, чем лорд ожидал, и если бы он продолжил сражение, то его народ вымер бы от нас ничуть не хуже, чем от безмагии. Причем без разницы, от победы или поражения. Армию-то свою Эонталь бы по-любому почти всю тут оставил, а желающих добить выжившего слабака сейчас по Мианхору бродит в избытке. Так что лорд как понял насчет потерь перспективы, так и пошел в другое место счастье искать.
Момент с добиванием выживших был тревожным для обеих сторон, поэтому корриган искоса зыркнул по сторонам, оценивая не очень стройные ряды союзников — во время драки не до того было. А ничего так. Не совсем этот прозрачный бестолочь. Хотя, конечно, доброму фэйри не ровня.
— А раненые? — Не переставал изумляться призрак, которого чужие оценки интересовали гораздо меньше, чем творящееся на глазах безобразие. Нет, своя логика в словах командира пехоты была, но в представлении барона все должно было происходить несколько иначе. Отступление на позиции, переговоры, обмен пленными, похороны погибших… А тут — собрались и ушли, как ни в чем не бывало.
Хотя нет, пункт с похоронами можно вычеркнуть: на глазах у призрака ближайшее истерзанное вражеским заклинанием тело подернулось зыбкой белой дымкой и растворилось, оставив после себя поросль ярко-красной наперстянки, тут же покрывшейся бусинками дождевых капель. За ним последовало еще одно, и еще. Взрытая, перекореженная земля по обе стороны дороги густо зарастала цветами. Стебли качались под порывами ветра, и скоро начало казаться, что пойму захлестнуло волной кровавое море, вспоротое серой лентой дороги.
— Так мы щас вместе со своими соберем, а он потом пришлет ходока с выкупом, — с легким недоумением пожал сутулыми плечами фэйри, мол, «а как иначе-то бывает?», и заорал: — Эй, все, кто на ногах, выживших сюда тащите, потом рассортируем!
Сперва Оввер недобро сощурился на попытку перехватить командование со стороны подчиненного, а потом вспомнил про маркиза и одобрительно хлопнул корригана по плечу.
— Командуй тут, а я за Эйомином пойду.
В конце концов, обещание, данное Дарионе, он исполнил, а что там с фэйри дальше будет, пускай они сами разбираются. Ему пора думать о людях.
Зубчатые желтые стены показались между вершинами елей, и Эйомин украдкой перевел дух. Не так он рассчитывал прибыть в Гайтасу, совсем не так. Усталые и израненные воины еле плелись. Сил на то, чтобы роптать, у них уже не осталось, но маг спиной ощущал их безрадостный настрой. Уж лучше бы вслух ворчали, как утром, честное слово.
Кобыла фыркнула, справа раздался ответный фырк, и с маркизом поравнялся прихрамывающий рыжий конь, на спине которого невозмутимой глыбой высился сэр Зеир. Пожилой рыцарь единственный из всего отряда держался в седле так, будто и не было этого безумного марш-броска сквозь магию фэйри. Бодрый, будто только с утра из дома выехал.
Правая рука Эйомина, умнейший и образованнейший человек, доблестный рыцарь имел простецкую физиономию деревенского увальня. Проседь в коротких русых волосах и тонкая сеть морщин, густо изрезавших лоб и гладко выбритые щеки, не портили образ, а добавляли ему степенности и видимого добродушия. Сейчас в круглых голубых глазах рыцаря светилось беспокойство. Эйомин вгляделся в них повнимательнее, и со вздохом решил, что на этот раз демонстрируемая эмоция настоящая.
Рыцарь кашлянул и осторожно сообщил:
— Ваше сиятельство, люди слишком устали. Не следует ли нам сделать привал и поискать союзников среди местных? У нас в любом случае нет сейчас сил на штурм.
Маркиз кинул взгляд на выщербленную городскую стену в просветах ветвей. Совсем рядом уже. Тьма бы побрала этого некстати всплывшего бастарда! Мелкий клоп, а сил на него уже потрачено вдвое больше, чем на папашу! Нельзя его оставлять, ни при каких раскладах нельзя. Вырастет — проблем не оберешься.
Злость толкнулась в виски, застилая глаза мутной пеленой, но голос Эйомина оставался ровным и рассудительным.
— Надо попытаться войти в город без боя. Судя по тому, что сообщили мои люди, гайтасцы не особо рвутся защищать очередного Карди, свалившегося им на головы — они от предыдущего еще не отошли. Могут и впустить. А в городе будет и нормальный отдых, и точка сбора для местных союзников, и целители.
Целители были нужны прежде всего. Эйомин оглянулся на понурых бойцов, глядящих куда угодно, лишь бы не на своего командира, и подавил очередной вздох.
— А если не впустят? — Резонно поинтересовался сэр Зеир. — Вашего племянника они арестовать не постеснялись. Так не поступают с теми, кого собираются признавать сюзереном.
Маркиз не видел необходимости спорить с очевидным и упорствовал исключительно для поддержания боевого духа.
— Глава городской стражи выбор сделал, но у горожан может быть свое мнение на этот счет. Представляешь, что будет, если мы сейчас развернемся и уедем, а потом выяснится, что нас собирались впустить? А если нет… не важно. Развернемся и сразу двинемся к королю. Досадно, что план не удался, но главное, что Его величество на нашей стороне, а мнение черни на суде никакой роли не играет.
На королевском суде мнение простолюдинов действительно не играло никакой роли, а вот при попытке войти в ворота города — играло, и еще как.
Сэр Зеир резко послал коня вперед, и арбалетный болт пробил его плечо, а не шею командира. Оруженосец тут же оказался рядом, прикрывая и оттесняя назад, подальше от зоны обстрела, а Эйомин хрипло выплюнул заклинание, отдавая щиту последние крохи силы. Белая муаровая полусфера растянулась над отрядом, но новых выстрелов не последовало.
— Тьма. — Маркиз убедился, что все бойцы отошли достаточно далеко, и свернул заклинание. Руки у него ощутимо дрожали от перенапряжения. — Зеир?
— Нормально. — Рыцарь имел достаточно богатый опыт для того, чтобы оценить полученную рану. — Сейчас Ойт меня перевяжет, и буду как новенький. Как думаете, можно ли арбалетный болт считать полным и окончательным «нет» со стороны горожан?
— Можно, — щедро разрешил Эйомин, слезая с коня, и помогая спуститься на землю бывшему наставнику. Оруженосец, сунувшийся было помогать, почтительно отступил в сторону, а потом зарылся в чересседельную сумку в поисках бинтов. — И я им это еще припомню, когда вернусь из столицы, как полноправный хозяин. Ралто с ностальгией вспоминать будут.
Короткий привал не дал желанного отдыха, но перевязать раны успели все. Задерживаться на неожиданно негостеприимной земле Карди не хотелось никому, поэтому прочь от Гайтасы люди двигались гораздо бодрее, с лиц исчезла усталая обреченность. Может быть проклятие, о котором шептались с самого начала похода, наконец-то от них отстало?
Маркиз с удовольствием прислушался к негромким разговорам и слегка нервным, но все же шуткам, удовлетворенно кивнул и подумал, что дела наконец-то пошли на лад и можно позволить себе немного расслабиться. На минутку. На полминутки.
Дозорный на взмыленной лошади ворвался в сладкие грезы маркиза об отдыхе неотвратимо и бесцеремонно.
— Отряд! Отряд! Лучники!
Эйомин вскинул руку, давая сигнал к остановке, и лихорадочно размышляя — кому на помощь спешит этот отряд? Карди? Или ему?
Судя по выражению лица сэра Пейерна, выехавшего из-за пышных ракит, и остановившегося в растерянности посреди дороги, он сам не был уверен в том, кому следует помогать.
Крупные руки в дорогих перчатках тискали поводья, а глаза шарили по чужому отряду в поисках подсказки. Дядя Шинней в письме требовал одного, самому Пейерну хотелось совершенно другого. Как поступить?
Решение за него приняли бойцы Эйомина.
Маркиз не заметил, кто первым бросил меч и спешился, но это послужило сигналом для остальных. Спустя минуту в седле оставался только он сам, верный Зеир и поддерживающий его оруженосец.
Взгляд Пейерна при виде этой картины изменился, а хватка приобрела должную твердость, но раскрыть рот он не успел.
Эйомин не был бы собой, если бы у него не нашлось самого-самого последнего средства. На самый-самый крайний случай.
Для того, чтобы сорвать с шеи неказистый хрустальный кулон и бросить его под копыта лошадям потребовалась доля секунды и ни одной капли магии. Белый смерч стеной окружил оставшихся в седлах людей, рванул за одежду, ослепил, а когда рассеялся, то всадники обнаружили себя на тесной городской улице.