Терпко пахнущий бурый порошок легко, будто подхваченный порывом ветра, вылетел из мешочка и окутал Неента плотным непрозрачным облаком, а потом исчез.
Дорен растеряно охнул, схватился за лицо, отпрянул и уставился на руки. Глаза у него при этом были, как и в детстве, совершенно обычные, серые.
Когда перед Чезеном Ри, верховным магом Мианхора, возник скромный малыш в одежде с печально знакомыми гербами, чародей сразу же насторожился, а когда юный визитер, путаясь от смущения в словах, объяснил цель визита, то пришел в ужас.
— Ты притащил в жилище короля папины артефакты?!
Чем развлекался покойный Карди чародей приблизительно представлял, и сейчас покрывался холодным потом при мысли о самопроизвольно срабатывающих из-за повышенного дворцового магического фона самоделках провинциального чернокнижника. Кто знает, насколько убойные штуки он мог навертеть?
Захотелось вцепиться то ли себе в волосы, то ли мальчишке в ухо, но определиться с выбором Чезен не успел.
— Ну что вы, вдруг там что-то опасное? — С удивлением на лице и некоторым неодобрением в голосе отозвался представившийся Кайаром. — Я их в чересседельной сумке оставил, а сумка вместе с седлом и лошадью в конюшне возле ворот, и конюхам я сказал, что там магия и трогать ее не стоит, они прониклись. И к вам я их привез именно для того, чтобы перед продажей изучить — вдруг там что-то плохое есть, что продавать нельзя, только уничтожить. Вы-то точно разбираетесь в таком.
— Хорошо. — Маг почувствовал, как напряжение отпускает, и улыбнулся набычившемуся малолетнему Карди. — Разумно. Что ж, давай глянем на твое наследство. Может, и я для себя что-нибудь присмотрю.
Просмотр, недолго думая, устроили прямо на лавочке возле коновязи, согнав с нее разленившихся на жарком летнем солнышке мальчишек-конюших. Не тащить же непонятно что через весь замок до лаборатории?
На удивление, принесенный для экспертизы «товар» оказался качественным и безобидным. И весьма ценным — маг уже отложил себе несколько весьма любопытных вещиц и был готов к новым приятным сюрпризам.
С полного одобрения выглядывающего из-под локтя мага владельца, Чезен выудил из сумки очередной холщовый сверток и с удовольствием полюбовался на скрывавшиеся в нем Птичьи колокольчики, выточенные из одного куска хрусталя, после чего бережно отложил в сторону. Ценная штука, особенно для тех, кто с магией природы работает. Не стоит такое на сторону отдавать. Лучше самому раскошелиться.
Или вот… Что тут у нас… Кто ж так тесемки-то туго затягивает?.. Ого! Порошок из листьев стрелоцвета пятнистого! Грамм двести, не меньше. Откуда только взял, паразит?! Да у самого верховного мага больше чайной ложки за раз не бывало, а тут какой-то приграничный самоучка столько достал!
Мэтр Ри затянул тесемки кожаного мешочка туже, чем было, и отложил его к колокольчикам. Задумчиво покосился на мальчишку, рассудил, что о папиных поставщиках тот знает еще меньше, и мысленно переадресовал вопрос начальнику охранки, барону Тье Эстрери. Надо будет его сегодня навестить, придать направление для работы.
Размышления не мешали рукам перебирать волшебные предметы, отмечать назначение и практическую ценность, а глазам — отыскивать клеймо мастера. Примерно две трети изделий украшали гербовые ключи Карди. Остальные, как пояснил скучающий рядом с юным командиром молодой рыцарь, были взяты в качестве боевого трофея в разоренном обозе Эйомина. Надо отдать должное, маркиз в плане магического оснащения покойному соседу изрядно уступал.
Или нет?
Старые кожаные перчатки с крепко пришитой гербовой ящеркой-накопителем на тыльной стороне ладони, как раз там, где сплетались в узел невидимые простым людям линии силы, произвели на верховного мага сильное впечатление. Гораздо сильнее, чем мог надеяться неискушенный в политике Ивиэр.
Для чего служит этот предмет гардероба, Чезен понял сразу, как только увидел — доводилось сталкиваться. И с перчатками, и с последствиями их применения для жизни некоторых весьма уважаемых родов королевства тоже. С тех пор изготовление артефактов, позволяющих прикасаться к чужим реликвиям, каралось смертной казнью, использование — тоже.
Появление в столице этой дряни как раз во время сверки родословных было способно вызвать эффект, сравнимый со вспышкой холеры, нападением дракона и наводнением одновременно.
Особенную пикантность ситуации придавало то, что накопитель был пуст. И не просто разрядился от времени, а отдал силу своему артефакту, уж в этом опытный чародей не сомневался.
— Откуда это? — Голос мага, предчувствующего масштаб неприятностей, был страшен.
Мальчишка втянул голову в плечи и заморгал с недоумением и обидой.
— Так из обоза же. Наши артефакты все с ключиками.
— Из обоза… — Чезен колупнул накрепко пришитую ящерку, точно такую же, как та, что украшает герб Эйоминов, и прислушался к эху некогда наполнявшей ее силы. Он, конечно, на всякий случай еще сравнит отклик с оригиналом, но в том, что владельцем окажется именно маркиз, верховный маг уже не сомневался.
— Вот что, — маг торопливо сгреб все добро обратно в сумку, уже не слишком заботясь о его сохранности, и заводил руками, призывая из комнаты кошелек. — Я куплю у тебя все. Да вот прямо с сумкой. Скажем, за сто золотых неситов. Идет? Вот, держи. — Стоила покупка не больше восьмидесяти, но считаться и торговаться магу было некогда, проще отсыпать с запасом и скорее бежать к Тье, как раз по его ведомству проблема. — И вот что, давай оставим подробности нашей сделки в секрете?
Ребенок оторвал задумчивый взгляд от рыцаря, старательно пакующего гонорар на дно своей чересседельной сумки, и отсалютовал магу:
— Могила.
Из уст Карди обещание прозвучало двусмысленно и несколько зловеще, но Чезен, спешащий к замковым воротам, его уже не слышал.
Глава 24
Тэри Пейерн был менее впечатлителен, чем юный Карди, но даже он выдохнул и смахнул с переносицы капельку пота, когда ворота королевского замка остались позади. Повеселевший Вэр и вовсе подпрыгивал и ерзал в седле от нахлынувшего облегчения. Больше всего тревог у обоих вызывали, конечно, «улучшенные» перчатки, к которым Деш за лапы приметал эйоминову ящерицу в том месте, которое указал способный видеть магию Оввер.
Ничего, как прадедушка и обещал, обошлось.
— Здорово все прошло, правда? И денег много выручили, обалдеть! А прадедушка с Дешем говорили — больше чем на семьдесят пять нипочем не сторгуемся. — Умом Вэр понимал, что его особой заслуги в неожиданном финансовом благополучии отряда нет, но удовольствия от хорошо проделанной работы это не умаляло. Он во дворец съездил? Съездил. Все запланированные дела сделал? Сделал. Ну и отлично! Есть за что себя похвалить. И сэра Пейерна заодно. Но с благодарностями рыцарю лучше подождать до особняка Эгайдов, а то мало ли, кто их помимо благодаримого услышит и кому перескажет. Во дворце слухи разносятся со скоростью свиста. — И управились быстро, прадедушка с господином Денишем нас раньше полудня не ждут, а сейчас еще всего ничего.
Всадники синхронно прищурились на солнце, едва показавшееся над резными черепичными крышами Замкового холма, и Тэри неожиданно даже для самого себя предложил:
— Раз уж мы здесь, и отторговались в полтора раза лучше, чем ожидали, предлагаю съездить еще кое-куда.
Вэр с удивлением покосился на рыцаря, прежде не склонного к спонтанному проявлению инициативы, и неуверенно предложил:
— Может, сперва деньги в особняк завезем? Ну, на всякий случай?
Рыцарь оторвал взгляд от неба и решительно подобрал поводья, разворачивая коня в сторону Северного моста.
— А потом опять через весь город тащиться? Не-е-ет, мы поедем туда прямо отсюда, и именно с деньгами.
Главное святилище Вамааны располагалось в северной части Белого холма. Холодный, наполненный влагой ветер с Арраги пролетал сквозь священную рощу, по пути согреваясь и наполняясь ароматами экзотических цветов. Вэр принюхался, пытаясь разобраться в незнакомых ароматах и расчихался.
Успевший спешиться возле коновязи Пейерн дождался, когда младший командир выпрямится и вытрет нос, и потянул Пенку к свободному месту возле своего коня. Следовало поторопиться, еще час-полтора, и жаждущих милости от Жизни набежит столько, что Ивиэру тут до вечера торчать придется.
— Идемте. Что говорить помните?
— Ага. — Нет, Ивиэр действительно помнил. И то, что прадедушка во время Малого Принятия говорил о том, что надо будет из столицы хоть одну жрицу Вамааны в баронство пригласить, тоже помнил, так что идея рыцаря не вступала в противоречие с глобальными семейными планами, а наоборот, всячески им способствовала, но очень уж… Неожиданно. — А нам обязательно аж двадцать золотых на пожертвование отдавать? На эту сумму весь замок, включая трофейных лошадей и проверяющих из столицы три месяца кормить можно.
Сэр Пейерн считал, что удачный день, свободное время и «лишние» деньги следовало использовать с умом и пользой, поэтому не дожидаясь реакции ссадил подопечного с коня, поправил ему воротник и твердой рукой направил ко входу.
— Обязательно. Без них вас только храмовые служительницы увидят, а нам надо хотя бы до первой заместительницы Верховной дойти.
Лучше бы сразу к Верховной, но она посетителей не принимает, у нее в святилище другие обязанности, вклиниваться в которые было бы невежливо. А вот приятной беседе старых подруг за чашечкой чая никакие регламенты не мешают, поэтому весть о юном посетителе дойдет по адресу (от заместительницы к Верховной) не позднее обеда. А от Верховной до королевы — не позднее ужина: судя по тому, что Тэри услышал в приемной, Ее величество свои подарки отослала в святилище только вчера вечером. Значит сегодня с утра Верховная была занята проведением благодарственного ритуала, потом наверняка потратит пару часов на перекус и хозяйственные дела, а уже после отправится к венценосной подруге: сказать спасибо, узнать, как дела, обсудить последние новости и дневные хлопоты.