— Ладно, давай по-другому, — нетерпеливо продолжила его пытающая собеседница.
— У тебя точно ничего не случилось? Никаких неприятностей?
— У меня бабушка заболела, — ответил мальчик. — Ее в больницу забрали. Только…
— Так что ж ты мне голову морочишь?! — возмутилась Дымчатка. — Ты хотел ее навестить, так что ли? Но я-то тебе для этого зачем? Неужели ты не знаешь, куда именно ее отвезли?
— Не знаю, — вздохнул Таблеткин. — Меня в это время дома не было. А ты что, правда, можешь показать мне туда дорогу?
— А для чего я, по-твоему, сюда пришла?
— Не знаю… — опять повторил Игнат и почувствовал себя совсем глупым малышом, не понимающим элементарных вещей. Дымчатка театрально закатила свои сияющие оранжевым огнем глаза.
— Так, — сказала она. — Объясняю в последний раз. Мы, огневки и огневцы, обязаны помогать людям — согревать их, освещать их дома, ну и все такое прочее. А в некоторых случаях еще и показывать человеку дорогу — если сам он никак не может ее найти. Про блуждающие огни в лесу слышал?
— Так они же не дорогу показывают, а наоборот, заманивают людей в болото! — изумился Игнат.
— Ну что ты! — огневка снова рассыпала вокруг себя пригоршню искр. — Для чего нам заводить людей в болото, если мы сами там погибнем гораздо раньше?! Нет, бывали, конечно, несчастные случаи, когда огневцы сами сбивались с пути, но это редкость… Ладно, проехали! Рассказывай про свою бабку и побежали! Таблеткин еще раз вздохнул и принялся пересказывать Дымчатке все события уходящего дня. Как он пришел домой, как встретил в бабушкиной комнате врача, как его позвали в гости к приятелю, а когда он вернулся, бабушки дома уже не было.
— Стоп! — прервала его огненная девушка, когда он дошел до своего возвращения. — Теперь мне все ясно. И, думаю, я смогу найти дорогу к твоей бабушке. Только смотри — до города отсюда далеко, добираться туда мы будем долго, а на улице уже ночь. Не побоишься?
— Нет! — Игнат внезапно понял, что действительно все это время хотел только одного — оказаться рядом с бабушкой. Он вскочил на ноги, готовый бежать куда угодно.
— Подожди, не так быстро! — немного охладила его пыл Дымчатка. — Мне надо, чтобы ты вынес меня на улицу — ваш деревянный пол я в один миг подожгу! Таблеткин завертелся на месте, высматривая, чем можно ухватить его горячую помощницу.
— Вон ту штуковину возьми, — подсказала она, указывая ему на висящую на стене металлическую лопаточку для торта. Он поднес ее к огневке, и та уселась на край лопатки, как на скамейку.
— Быстрее, быстрее, — подгоняла она мальчика, когда тот торопливо одевался, запирал за собой дверь и на цыпочках крался мимо соседской двери на улицу. — А теперь можешь меня отпустить! — добавила она и, не дожидаясь, пока Игнат наклонится, спрыгнула с лопатки на землю.
— Ой! — вскрикнул Таблеткин. Ростом Дымчатка была не больше десяти сантиметров, и падать с метровой высоты было для нее, по идее, довольно опасно. Но она как ни в чем не бывало вскочила на ноги и рассмеялась:
— Не нервничай! Я могу откуда угодно спрыгнуть — хоть с вашей крыши. Огонь не может разбиться!
— А-а, понятно… — протянул Игнат. — И куда нам теперь идти?
— Туда! — огневка решительно показала на ведущую к его дому выложенную плитками дорожку и метнулась к ней, на бегу превращаясь из девушки в вытянутую огненную нить, которая змеей заскользила по плиткам, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, идет за ней ее спутник или нет. Игнат поспешно бросился ее догонять.
На расположенной возле его дома детской площадке, через которую вела выбранная Дымчаткой тропинка, никого не было — так же, как и во всем квартале, где жил Игнат. Но когда они приблизились к центру поселка, им навстречу стали попадаться редкие прохожие-полуночники. Встретившись с первым из них, Таблеткин испугался, что тот увидит бегущую по асфальту огненную змейку и заинтересуется таким странным природным явлением, но оказалось, что Дымчатка прекрасно умеет прятаться. Заметив идущего им навстречу мужчину, она сжалась в крохотный огненный шарик и затаилась у обочины, так что со стороны ее можно было принять за непогашенный окурок. А когда человек прошел мимо, маленькая искорка снова вытянулась в длинную пылающую ленту и преспокойно заскользила дальше. Так огневка пряталась от каждого, кто попадался им на пути, однако в самый центр поселка, где возле пивных ларьков круглые сутки тусовались разные подозрительные компании, она Игната не повела, сделав крюк по более спокойным кварталам. В результате к выезду из поселка они прибежали уже совсем глубокой ночью. Перед ними было темное пустынное шоссе, и Таблеткину стало не по себе: он не помнил, сколько километров до города, но знал, что на автобусе туда нужно ехать почти час. Сколько же времени ему придется идти в город пешком?!
— Передохни, — посоветовала ему Дымчатка. — Тебе всю ночь топать, постарайся сильно не уставать. Игнат подошел к автобусной остановке и присел на скамейку. Огневка снова приняла человеческий облик и уселась на валяющийся рядом со скамейкой камешек. Таблеткин набрался храбрости и задал ей уже давно не дававший ему покоя вопрос:
— Скажи, Дымчатка, ты действительно считаешь, что я никак не смогу сам попасть к бабушке? Ведь я мог завтра спросить у Антонины Николаевны, в какой она больнице, и попросить отвезти меня туда. Почему же ты решила, что мне надо попасть к ней в больницу именно сегодня ночью?
— Это не я решила, это ты сам, — возразила ему огненная девушка. — Ведь это ты начал смотреть на огонь и думать о том, как тебе хочется немедленно увидеться с бабушкой.
— Но я об этом не думал…
— Ты этого хотел. Может быть, не до конца это понимал, но хотел очень сильно… А почему — подумай сам, может быть, догадаешься. Таблеткин почувствовал себя, как в школе на уроке, когда его вызывали к доске, а он не мог ответить на вопрос учительницы. О чем он должен был догадаться? Но тут его мысли неожиданно прервало появление на остановке трех явно подвыпивших парней. Один из них вообще с трудом держался на ногах, но двое других поддерживали его с обеих сторон, и поэтому он не падал. Увидев одиноко сидящего на скамейке мальчишку, все трое удивленно хмыкнули, и один из них зашагал к нему, увлекая за собой остальных.
— Ты это… кто такой? — пробормотал он, тыкая в Игната пальцем. — Чего ты здесь делаешь? Игнат встал со скамьи, приготовившись убежать, но пьяные молодые люди стояли уже совсем рядом с ним, так, что проскочить мимо них, пожалуй, было бы сложно. Разве что через оставшуюся позади скамейку перепрыгнуть… Краем глаза Игнат заметил, что огневка опять притворилась тлеющим окурком и медленно поползла в его сторону.
— Слушай, мелкий, — неожиданно заговорил тот из парней, который показался Игнату самым пьяным из тройки, — а деньги у тебя есть?
— Точно! — подхватили его товарищи. — Ну-ка, иди сюда, покажи, что у тебя в карманах… Денег у Игната практически не было — только мелочь, пару дней назад выданная ему бабушкой на карманные расходы. Но пьяные хулиганы вряд ли бы в это поверили. Они уже начали надвигаться на него, чтобы собственноручно проверить, есть ли у него при себе что-нибудь ценное, но тут между ними и Игнатом резко взметнулся вверх огромный язык синего пламени. Мальчик испуганно прыгнул назад, на скамейку, двое чуть менее пьяных парней шарахнулись в разные стороны, а их третий товарищ, которого они до этого поддерживали, остался без опоры и рухнул на землю.
— Бежим в лес! — крикнула Дымчатка и на всякий случай еще раз пыхнула на хулиганов огнем. Игнат не заставил себя долго упрашивать, перемахнул через спинку скамейки и скрылся за деревьями. Огневка присоединилась к нему пару минут спустя — она снова стала маленькой и едва заметной.
— Маленькой быть проще, — объяснила она спрятавшемуся под кустом мальчику. — Меньше шансов, что я что-нибудь случайно подожгу. Да и люди меня так меньше замечают.
— Но ведь те типы тебя очень даже заметили! — напомнил ей Игнат.
— А, — пренебрежительно отмахнулась огневка, — это другое дело — они наверняка решат, что им это спьяну померещилось! Ладно, пошли, нечего долго рассиживаться! Некоторое время пробирались вдоль шоссе по лесу, но потом, отойдя на достаточное расстояние от остановки, вернулись на обочину, и Дымчатка вновь зазмеилась светящейся голубой дорожкой по краю шоссе, превращаясь в крошечный огонек, когда их с Игнатом обгоняли машины. Их было немного, и никто из шоферов не обращал внимания на бредущего по дороге мальчишку. Но это, по словам Дымчатки, было даже хорошо — если бы кто-то из них всерьез забеспокоился о том, что маленький ребенок делает ночью на загородном шоссе, он бы наверняка отвез его обратно в поселок. А если бы и согласился довезти до города, то там сдал бы в ближайшее отделение милиции. Стояла глубокая черная ночь. Если бы не светящаяся перед ним огневка, Игнат, скорее всего, вообще ничего бы не видел и, в конце концов, сбился бы с дороги и заблудился в окружающем ее лесу.
— Что, страшно? — с усмешкой спросила его Дымчатка, когда они остановились для очередной передышки. И Таблеткин, удивляясь собственным словам, признался:
— Да, очень. Огневка понимающе кивнула:
— Ничего, дойдем. Бояться надо не темноты, а тех, кто в ней прячется. Но они сами боятся огня, так что не волнуйся — со мной тебе ничего не грозит.
Игнат поежился, но спорить со своей проводницей не стал — что-то подсказывало ему, что ей можно и даже нужно доверять. Черная ночная мгла сжималась вокруг него, но рассеивалась рядом с ней, и когда он смотрел на ее пылающее платье и длинные волосы, ему становилось не так жутко и, в некотором роде, даже уютно. Насколько вообще может быть уютно холодной осенней ночью на пустой дороге.
— А вот здесь мы, пожалуй, срежем путь, — неожиданно решила Дымчатка и свернула с шоссе в лес. — Здесь много травы, которая еще не успела высохнуть, ее так просто не поджечь, так что я смогу спокойно по ней пройти, — объяснила она неуверенно остановившемуся на опушке Игнату. Мальчик прикусил губу и, как в холодную воду, бросился в дремучую лесную чащу.