Маргарита Гришаева. Работа под прикрытием
ПРОЛОГ
Густая темнота кабинета медленно рассеивалась под слабыми лучами показавшегося солнца. Отблески света, с трудом пробившиеся сквозь паутину ветвей и ткань занавесей, мазнули по бледному нахмуренному лицу мужчины, едва ли заметившему приближение рассвета. Сидя за столом, он задумчиво прокручивал бокал в руке, заставляя почти растаявшие кубики льда тихо звякать друг о друга. Возникшие осложнения заставляли его злиться, едва не кроша стекло бокала в руках: столь тщательно спланированное действие, выверенное почти до каждой мелочи, его последняя надежда, была под угрозой.
Слишком рано вскрылось существование ритуала. Столько сил потрачено, чтобы скрыть тела и запутать след, но все равно им удалось вычислить правильный рисунок. Только этим можно объяснить появление на месте девчонки и следователя. Особенно нервировала она, ведь он был уверен, что девчонку убрали. Почему из всех именно она оказалась втянута? Неужели это просто ее судьба — погибнуть ради его цели? А ведь он всеми силами пытался этого избежать.
Наверняка это она обо всем догадалась, потому и оказалась там первой. Они едва разминулись — хорошо, что вовремя среагировали сигнальные нити. Стоит признать, девчонка слишком умна, опасно умна для своего собственного благополучия. Нет, ее нужно убрать из игры, причем по возможности как можно мягче — не хотелось бы повторить прошлую ошибку, чудом обернувшуюся удачей.
И почему ему все время так не везет на исполнителей? В прошлый раз зарвавшийся идиот пустил все наперекосяк. И после стольких лет подготовки и поиска нового плана ему попался другой жадный глупец. Поначалу его своевольные правки даже казались полезными — они должны были скрыть истинный смысл происходящего. Но очередное поспешное решение какого-то глупца, и он едва не потерял свой страховочный план, так долго оберегаемый им. Неужели именно эта ошибка вывела их на правильный путь? Как много они теперь знают?
Пальцы судорожно сжались на стекле, словно жаждая раздавить его в своей хватке. Как же жаль, что невозможно всех заставить мыслить так же четко, как он сам. И как жаль, что нельзя все сделать самому, — это было бы гораздо проще и эффективнее, чем исправлять ошибки подчиненных.
Вслед за первым лучом несколько других лениво поползли по спинке кожаного кресла, граням бокала в мужской руке, соскользнув с нее на дерево стола и бумаги, покрывающие его.
Впрочем, девчонка — это так, досадная неприятность. Бриар — вот кто главная проблема. Он и его отец. Они имеют большое влияние при дворе. Α теперь им ещё известна қонечная точка. Радовало только, что вряд ли они способны догадаться об истинной цели ритуала: учитывая императорское самомнение, у них не возникнет вопросов, зачем все это было проделано. А значит, вся охрана будет сконцентрирована в месте, далеком от его интересов. Впрочем, некроманты все равно способны вставить ему палки в колеса. И избавиться от них почти невозможно, да и это просто будет лишней тратой ресурсов — ему нужно сконцентрироваться на совершенно другом!
Бокал в руке жалобно хрустнул, рассыпаясь на мелкие осколки, не выдержав гнева мужчины. Тот лишь поморщился от досады, стряхнув с руки сверкающую крошку.
Спокойно, нужно просто взять себя в руки. Даже зная о ритуале, они ничего не могут сделать. Колеса запущены уже давно, действие не остановить. В нужный вечер дворец будет полон людей, изолировать его будет невозможно. Да, некроманты, несомненно, будут там, в самом центре событий, следить и контролировать все. Но это не так уж и важно, ведь их внимание будет отвлеченно другим.
Конечно, они могут попытаться вычислить заговорщика до назначенного дня. И с этим… можно даже им помочь. Или просто даже ничего не делать, оставив посредника самого разбираться с последствиями своей жадности. В конце концов, самому ему не хватит способностей скрываться слишком долго. Ритуал он закончит самостоятельно, пока эта мелкая сошка будет отвлекать внимание Бриара и остальных. И даже если его вычислят достаточно быстро… Что ж, он давно позаботился, чтобы никто не смог сказать о нем лишнего слова.
Значит, стоит отбросить сомнения и злость — все произошедшее лишь досадные мелкие неприятности, не способные разрушить его планов. Что такое одна любопытная девчонка и пара некромагов против более чем десяти лет тщательного планирования? Даже повышенная охрана не помешает — в шуме празднества найти легкую жертву и пять минут уединения в огромном пространстве замка не будет проблемой. И тогда все будет решено. Первый важный шаг на пути к цели будет сделан. Οна ждала уже достаточно долго, и теперь, когда до заветной цели осталось буквально три шага, он не позволит ничему и никому встать у него на пути.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Подслушивание — не достойное порядочной девушки занятие, однако весьма полезное
После пугающего открытия мы с хранителем ещё долго не могли прийти в себя. В конце концов, наспорившиcь до хрипоты, но, так и не придя к единому мнению, что же делать дальше, мы сделали по глотку ударной дозы успокоительного и отключились. К счастью, в этот раз без различных болезненных кошмаров и воспоминаний. Подозреваю, что ближайшие пару недель успокоительное станет моим постоянным спутником. Проснулись, когда за окном уже давно стемнело, а часы подсказали, что ужин нам уже не светит, а до завтрака ещё придется как-то дожить.
— Будем худеть, — вяло заметила мрачному коту, и тот бросил на меня укоризненный взгляд.
— До состояния скелета? Ты уже и так бледная как смерть, хочешь теперь стать такой же худой? Или это коварный план по отвращению Бриара? — скептически поинтересовался он.
— Если бы это было так просто. Он ведь мне даже незаконную деятельноcть простил. Не думаю, что худоба его сильно испугает, — вздохнула я, выползая в гостиную.
Есть не особо хотелось, вообще ничего не хотелось, но желудок все же недовольно бурчал — ещё бы сутки не кормила, так что пришлось подобрать со столика остатки печенья. По-братски разделив его с котом, я забралась с ногами в кресло и уставилась в медленно разгорающийся усилиями кота камин. В голове было пусто, а на сердце тяжело. Так мы и сидели с хранителем — грызли печенье, любовались на огонь и размышляли, каждый о своем.
— Касс, — подал вдруг голос хранитель, — что ты решила?
— Я не отступлю, — повторила ему то же, что и несколько часов назад. — Впервые за несколько лет у нас появилась хоть какая-то ниточка, я не могу просто закрыть на нее глаза. Пусть меня отстранили от расследования, но я же буду теперь все время рядoм — отрабатывать свое наказание. Думаю, что все равно буду слышать новости, а размышлять и сопоставлять мне никто не мешает. И сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь раскрыть это дело, — нахмурилась я.
— Тогда… может, расскажешь магистру про свою cемью? Ведь, если эти дела и правда связаны, то ты можешь дать подсказку. Да и у Бриара, как у главы управления, наверняка есть допуск к архивам тайной канцелярии, — аккуратно предложил хранитель, опасаясь моей реакции на это предложение. И не зря.
— Нет, — сухо и решительно отрезала я.
— Ты ему не доверяешь? — вздохнул кот, поднимая на меня сочувствующий взгляд.
— Я никому не доверяю полностью, — отозвалась мрачно. — Мои родители уже когда-то поверили не тем людям, и ты уже знаешь, куда это их привело. Хран, даже ты знаешь обо мне не все, уж прости, хотя мы с тобой знакомы давно. Это вопрос не просто доверия — это вопрос безопасности, причем не только моей. — Я почувствовала легкую дрожь страха в руках и лишь сильнее сжала их на коленях, пытаясь успокоиться. Α ведь во мне все ещё ударная доза успокоительного, и все равно пробирает.
— Неужели все настолько плохо? — тихо пробормотал хранитель, с опаской разглядывая меня.
— Подумай сам, наш убийца не только планирует, но и, похоже, имеет реальные шансы взломать что-то крайне защищенное в императорском дворце. Как ты думаешь, что же он за человек, если способен организовать такое? Насколько он может быть опасен?
— Понял, — мрачно кивнул кот, принимая мою позицию по этому вопросу.
И я была бесконечно благодарна, что он не стал обижаться на меня за скрытность. Потому что потерять сейчас и его поддержку было бы для меня слишком тяжело. Когда-нибудь я расскажу ему все. Когда у нас появятся ещё хоть какие-то подсказки. А пока… это знание не даст ему ничего, кроме понимания масштабов власти нашего врага, но и это мне уже удалось объяснить коту.
Между нами вновь воцарилось апатичное молчание. Не знаю, дело ли в безумно напряженном предыдущем дне или в зелье, в которое Хран намешал явно что-то более действенное обычного успокоительного, но мы оба словно пребывали в какой-то прострации — бесконечно усталые и потерянные.
Поэтому даже взметнувшиеся посреди комнаты пoтоки магии, указывающие на открытие портала, не заставили нас пошевелиться. В конце концов, личность визитера и так была понятна, и смысла что-то изображать перед ним я уже не видела. Не после прошедшего дня.
— Хочу напомнить, что я уже предупреждала вас насчет входной двери, — заметила сухим голосом, бросая взгляд на вышедшего из портала магистра, с явным беспокойством осматривающего меня.
— Мне казалось, мы уже перешли на ты, — напомнил он, закрывая переход за спиной и делая шаг ко мне.
— Сначала научитесь ходить ко мне через дверь, тогда я попробую научиться не выкать вам.
Бриар нахмурился. Внимательно меня посмотрев на меня, явно сделал неутешительные выводы и мгновенно оказался рядом. Опустившись на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, вгляделся в мое безразличное лицо:
— И тебя не беспокоит, что меня могут заметить?
— Не в это время, — напомнила я, что кроме всего прочего уже наступил комендантский час, а значит, точно не лучший момент для визита в комнату студентки.
— Но в другой раз я могу прийти раньше, и тогда меня увидят, — резоңно возразил мужчина.