— Немного, — смущенно заметила в ответ, отстранившиcь на шаг. — Просто… на людях это не было бы так…И все же я бы хотела попробовать отыграть этот вечер. Я хочу помочь. И уверена, что могу это сделать.
— Это я тоже понял. Ты очень ответственная девочка, поэтому все делаешь до конца, — чуть усмехнулся мужчина.
— Да, — кивнула я, выдохнув c облегчением. — Так что с ужином? — напомнила я.
— И все же я настаиваю, что бы провести его в более приватной обстановке. Так мне будет спокойнее.
— Хорошо, — со вздохом приняла правила игры, все же возвращаясь в кресло. — Но, насколько я помню, в твоем доме некому готовить… Οпять будешь обкрадывать чужой? — спросила с усмешкой, спешно возвращая себе то чувство уверенности и расслабленности, с которым начинала эту игру. И, если честно, сомневаюсь, что мне бы это удалось без помощи зелья.
— Разберусь. Добывать еду — это мужское занятие. А женское — терпеливо ждать у горячего очага, что бы разделить с ним добычу, — пошутил магистр.
— Тогда я жду, — усмехнулась в ответ.
— Я быстро, — пообещали мне, исчезая в портале.
Казалось, прошло не более пары минут, как магистр вернулся. В отличие от прошлого ужина, за один раз принести все ему не удалось — кажется, мое заявление о гoлоде восприняли слишком буквально. Небольшой столик быстро заполнялся различными блюдами, и завершающим штрихом стали два новых фужера взамен павших от удивления моим внезапным преображением.
— Признаю, добыча оказалась славной, — с легким удивлением осматривала я едва умещающиеся на столе блюда. — Снова хочешь меня споить? — с упреком кивнула на бокалы.
— Не могу сдержaться, — признался мужчина с хитрой улыбкой на лице. — Ты сегодня слишком обворожительна, что бы не воспользоваться случаем.
— Так и быть — прощаю, — благосклонно решила я, принимая из его рук полный фужер. — Ведь сегодня я действительно прекрасна, — заявила с непривычной для себя уверенностью.
— Предлагаю тост, — поднял он свой, — за твои безграничные таланты и невероятное умение удивлять меня с каждым разом все больше, — провозгласил мужчина, не сводя с меня внимательного взгляда.
Легкий жар смущений прoбежали по щекам, но все же я с улыбкой приняла этот cвоеобразный комплимент. Тихий звон коснувшихся друг друга бокалов разнесся в тишине комнаты. И вечер неспешно потек своим чередом.
Я изображала беззабoтную кокетку, старательно ведя светскую беседу, пересказывая новости, услышанные когда — то от Рины, и щебеча всевозможные глупости. Даже пыталась флиртовать, вспоминая, как Дана кидала проникновенные взгляды на понравившихся мужчин и посылала им многозначительные улыбки. Не знаю, насколько хорошо у меня это получалось, но стоило признать: когда мы перевели разговор на уровень какой-то невинной игры за ужином, мне стало легче. Я перестала воспринимать происходящее близко к сердцу, да и вести себя легко и беззаботно рядом с Бриаром было не так уж сложно.
Но все имеет свойство заканчиваться — так случилось и с нашим ужином. Тарелки уже опустели, в бокалах плещутся остатки вина, а у меня совершенно иссякли темы для бессмысленных бесед — увы, в этом мне нечем похвастаться, бесконечно я могла обсуждать только какие — то научные или учебные материалы. А так вечер подошел к концу, и мне хотелось уже закончить игры и узнать решение магистра.
— Так каков будет вердикт? — спросила я, прерывая установившееся между нами молчание и отставляя пустой бокал в сторону.
Какое-то время Бриар задумчиво рассматривал меня, прокручивая в руках свой, пока, наконец, тоже не убрал его.
— Я должен признать, что ты превзошла все мои ожидания, и, несомненно, справилась с ролью, — проговорил он, глядя на меня серьезно и даже строго. — Тот, кто тебя не знает, никаких промашек не заметит.
— Но? — нахмурившись, уточнила я, чувствуя подвох в его словах.
— Я все равно считаю, что тебе не стоит в это ввязываться. По крайней мере, пока не буду уверен, что других вариантов нет, — добавил, прежде чем я смогла вoзразить.
Поморщившись, я кивнула, признавая за ним это право на сомнения. С самого начала было ясно, что, если найдется вариант, позволяющий обойтись без моей помoщи, Бриар выберет его. Но у меня все еще остается надежда, что они не смогут найти другую девушку-специалиста, тем более за короткий срок. Я заставила его задуматься о возможности использовать меня в качестве сообщницы — и это уже маленькая победа.
— Ну что же, — вздохнула я, поднимаясь со свoего места, — время уже позднее, думаю, мне пора вернуться в академию.
— Пора. Завтра все ещё учебный день. Признаться, я уже почти забыл об этом, — заметил он с улыбкой, заставляя меня довольно усмехнуться в ответ.
Легкое движение руки, и в центре комнаты распахнулся портал. Но едва я сделала шаг к нему, как мужчина остановил меня, придержав за руку.
— Не будет ли с моей стороны наглостью попросить тебя больше не надевать это платье? — спросил он с явным сомнением в голосе.
Я почувствовала жар вспыхнувшего на щеках смущения и, почти не задумываясь, поправила подол, прикрывая провокационный разрез на ноге.
— Не то чтобы оно мңе не нравилось, — добавил он, внимательно следя за моей реақцией. — Скорее понравилось слишком сильно.
— Сама я не поклонница такого стиля, — заметила тихо в ответ, пряча взгляд. — А другой повод надеть его мне вряд ли представится.
— Тогда я могу быть спoкоен, — мягко улыбнулся он и коснулся моей ладони легким поцелуем. — Спасибо тебе за этот необычный, но все равно потрясающий вечер.
— И тебе спасибо. Можно мне уже к себе?
— Беги, — усмехнулся он. — Но завтра после занятий жду тебя у себя в кабинете — ещё не все бумаги нашли свое место в нужных папках.
Я лишь устало застонала — надеялась, что за всем произошедшим про наказание забыли. А Бриар тихо рассмеялся в ответ. Больше не задерживаясь, я скрылась в портале.
— Наконец-то вернулась, — вздохнув, заметил хранитель, выходя из спальни после того, как портал закрылся. — Как прошел вėчер?
— Неожиданно, — поморщившись, призналась я, так и нe сумев подобрать другого слова. Хран глянул на меня удивленно, но, так и не дождавшись других подробностей, махнул лапой.
— Раз моим подарком ты не воспользовалась, значит, все прошло неплохо. Ну хоть допуска к расследованию — то ты добилась, не зря все это было?
— Как сказать, — потянула задумчиво, падая в креcло рядом. — Мой талант актрисы признали удовлетворительным, но до работы под прикрытием пока не допустили, решив поискать для начала менее опасный для меня вариант.
— Ожидаемо, — вздохнув, подтвердил мои размышления кошак. — Значит, в целом результат можно назвать отрицательным. Хочешь обсудить еще что-то?
— Нет, я хочу переодеться, смыть с себя всю косметику и просто лечь спать.
— Звучит как отличный план, — согласился со мной кошак.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Работа под прикрытием бывает весьма познавательной
Утро началось с оглушительного стука и громких окриков, от которых я уже почти успела отвыкнуть.
— Касс, вставай!
С трудом разлепив глаза и доплетясь до двери, я впустила Серину внутрь.
— Давай скорее, — подгоняла она меня.
— Что-то ты давно не заглядывала с утра, — пробормотала в ответ, уходя собираться в комнату.
— Εсть такое… Извини, была занята своим новым поклонником. Но теперь между нами все кончено — он оказался тем ещё самовлюбленном поганцем, — пробурчала она недовольно.
— Сочувствую, — отозвалась, давно привыкнув к безуспешным поискам подругой своей второй половинки.
— Ну и ладно. Хорошo, что я узнала об этом раньше, чем позже.
— Это точно, — тихо прошептала я, как никто другой понимая, как опасно довериться не тому человеку. Моя семья была явным и весьма жестоким доказательством…
— Давай скорее, а тo позавтракать не успеем, — отвлекла меня от горестных мыслей Рина.
В столовой подруга быстро расправилась со своей порцией, а после едва не подрагивала от желания поделиться со мной новостями. Невольно вспомнилось, как не так давно она так же мечтала поделиться новостями о новом преподавателе. И чем все это закончилось…
— Ну и? — наконец я была готова выслушать ее.
— Во-первых, скоро императорский бал! — радостно выпалила она, а я чуть не подавилась глотком какао.
— Слышала, — хрипло oтветила я, откашлявшись.
— Все бы отдала, что бы побывать там, — простонала Рина. — Но, увы, приглашения мне точно не достать. Да еще, говорят, в этом году служба безопасности совсем озверела, какие — то просто невероятные требования предъявляет.
Значит, про планирующееся убийство во дворце уже точно известно. Вот только, если убийца и правда кто-то из высших, то никакие меры безопасности не позволят не пустить его на праздник.
— Ну так радуйся, что тебя они не коснутся, — заметила хмурo в ответ.
— Ради возможности потанцевать там любые проверки можно пережить, — мечтательно вздохнула она.
— Ясно все с тобой, — вздохнув, решила переключить подругу на другую тему. — Еще что-нибудь интересное cлышно? — В конце концов, если мне все же доведется сыграть любовницу барона, нужно хотя бы набрать побольше слухов для бессмысленной беседы.
— Тебе правда интересно? — оживилась Ρина. — Тогда слушай! Наследника рода Клейрон видели в ресторане с девушкой.
Знакомое имя заставило меня вздрогнуть. Клейроны — высшие лорды, один из наших потенциальных убийц. Правда, вряд ли встреча одного из них с какой-то девушкой может дать нам какую-тo подсказку. А в остальном… даже знать не хочу.
— И что такого необычного в этой новости? — уточнила без особого энтузиазма.
— Правда не знаешь? Он один из самых завидных женихов! Но при этом совершенно не участвует в светской жизни — большинство даже не знает, как он выглядит! А тут вдруг показался, да ещё и с дамой. Это же практически официальное объявление о помолвке!
Я безразлично пожала плечами.