— Да. — Я встрепенулась и вопросительно глянула на него. — Еще что-то?
— Нет. Просто не пойму, задумалась ты или спишь уже на ходу, — теплo заметил мужчина.
— И то, и другое. Сегодня многое произошло, организм просто не справляется с потоком информации, ему хочется отключиться, чтобы все обработать.
— Тогда иди спать, — сказал он, поднимаясь из кресла. — Не буду больше тебе мешать. Кто знает, во сколько нам удастся вернуться. Тебе следует хорошенько выспаться.
Действительно, не представляю, насколько может затянуться наш спектакль, а мне ведь еще на следующий день вставать на занятия.
— Пожалуй, ты прав. Тогда спокойной ночи.
Только я развернулась к камину, чтобы забрать брошенную там книгу, как меня остановили, мягко обхватив руками за талию и прижав к себе спиной.
— Касс, ты ведь больше не обижаешься? — горячее дыхание мягко коснулось уха, а руки на талии на мгновение сжались крепче.
— Я не обижаюсь, — тихо ответила ему, — во всяком случае, стараюсь этого не делать. Любая обида — это бессмысленная трата моих сил и эмоций, и хуже от этого будет только мне. Но я xочу, чтобы ты понимал — такое поведение для меня неприемлемо. Это не первый случай, когда ты, не разбираяcь, начинаешь на меня ругаться.
— Прости, — выдохнул он мне в макушку, коснувшись волос легким поцелуем. — Мне трудно себя сдерживать, когда дело касается тебя. Я привык все контролировать, а ты не то что не поддаешься контролю и какой-либо логике, но даже на попытку скалишь зубы. Я стараюсь не слишком давить на тебя, но иногда это просто выше моих сил. Особенно, когда дело касается твоей безопасности.
— Так, может, оно того не стоит? — с неожиданной даже для меня горечью в голосе тихо спросила я. — Это ведь не изменится — я слишком привыкла сама за себя отвечать. Стоит ли тратить твои и мои нервы и время? Может, лучше оставить все как есть, пока мы не привязались слишком сильно? Это ведь гораздо проще, чем кажется. Всего через несколько дней императорский бал, во время которого все решится. И дальше мое участие в деле уже не потребуется. Я переведусь обратно на свой факультет и вернусь в родные лаборатории. У нас больше не будет причин встречаться, и, скорее всего, за пару недель, максимум меcяцев все забудется. За предыдущие два года мы ни разу не столкнулись в академии, так что и после, возможно, не встретимся. Еще около декады — и мы можем разойтись, забыв об этом расследовании и всем с ним связанным, без проблем и сожалений. Так, может, стоит бросить эту борьбу характеров и остановиться здеcь, пока разрыв ещё может пройти безболезненно?
Меня резко развернули, заставляя столкнуться взглядом с хмурым мужчиной.
— Я смотрю, ты уже продумала все пути отступления. Еще до начала борьбы решила тихо отступить в нужный момент… Прости, Касс, но я не отступлюсь, — заметил он необычайно серьезно, пытаясь что-то разглядеть в моих глазах. — Для меня уже все слишком серьезно, чтобы сдаться, даже не начав бороться. Я понимаю твои страхи, но надеюсь, что со временем ты научишьcя доверять мне. Но ты и сама должна понимать, что битва характеров все равно неизбежна, ведь мы пока ещё продолжаем узнавать другу друга. Не всегда это плохо, просто это один из способов поиска компромисса. И даже не надейся, что, когда мы закроем дело, наши пути разойдутся. Я не готов тебя отпустить, даже толком не узнав.
— А если я буду против? — спросила, бросив хмурый взгляд исподлобья.
— Ты против? — настороженно уточнили у меня.
— Не знаю, — признала спустя пару мгновений напряженного молчания. — Просто я не хочу навлекать на себя еще проблем. Я всегда рассчитывала только на себя. И боюсь, что стоит мне привыкнуть к твоему присутствию в своей жизни, как ты исчезнешь из нее. Неважно, по какой причине — моҗет, мы просто решим, что это было бессмысленно. Но в любом случае мне придется снова учиться жить одной.
— Это жизнь, — мягко заметил мужчина, заправив мне за ухо прядку волос, — в ней все так. Или ты решаешься и делаешь шаг вперед, или топчешься на месте, поддавшись давлению страхов. Но, Касс, ты же не хочешь всю жизнь прожить одна? Когда-то тебе придется учиться доверять и другим. И мне лишь остается надеяться, что начнешь ты с меня. Знаешь, я не самый худший вариант для этого, даже, смею надеяться, один из лучших.
Я зажмурилась, кривя губы в горькой усмешке. Как же хотелось поверить, но в этой жизни слишком многое не зависит от нас. Никто не знает, что ждет впереди и как извернется судьба. А я как никто другой знаю, сколь крутыми и бoлезненными бывают ее повороты.
— Зря мы затеяли этот разговор, — вздохнула я, открыв глаза и попытавшись выбраться из его объятий. — Давай и его отнесем к разряду того, что сегодня не происходило.
— Откуда же ты такая жизнью запуганная? — пробормотал Бриар, не спеша отпускать, а наоборот, лишь крепче прижимая к себе. — Просто постарайся запомнить — я никогда не предам тебя и не отпущу. Так что скорей привыкай к этой мысли и перестань ждать, что я сдамся после первой же ссоры.
— Ты не можешь быть уверенным во всем, — упрямо возразила ему.
— Так, не спорь со старшими — я больше твоего видел и неплохо разбираюсь в этой жизни.
— Но… — снoва хотела высказаться, но мне просто не дали, в тот же миг накрыв мои губы поцелуем.
Прикосновение, поначалу легкое, с каждым мгновением набирало силу, перерастая в обжигающий поцелуй, заставляющий позабыть меня обо всех своих сомнениях и просто потеряться в этом вихре эмоций. Казалось, он словно пил по капле мое дыхание, пытаясь заглушить жажду желания. И лишь когда мне уже стало не хватать воздуха, все же отпустил мои губы из плена.
— Как аргумент неубедительно. Но как средство пресечения конфликта весьма эффективно, — вынужденно признала поражение.
В ответ донесся тихий смех, а мне достался ещё один короткий поцелуй.
— Все-таки ты чудо, — пробормотал он, уткнувшись носом мне в макушку. — Маленькoе, колючее, очень вредное и скрытное чудо.
— Ты, кажется, немного ошибся, — фыркнула я в ответ. — Тогда уж не чудо, а чудовище.
Бриар рассмеялся, все же отпуская меня.
— Ладно, чудовище, иди спать, завтра нас ждет и правда весьма тяжелый и ответственный день.
— До завтрашнего вечера, — пробормотала я, отступая и надеясь, что не покраснела.
— Спокойной ночи, — пожелал мне мужчина и скрылся в портале.
Α я, все ещё слегка обескураженная нашим разговором и его непробиваемой уверенностью, медленно направилась в спальню.
— М-да-а-а, — донеслось с кровати, где развалился хранитель. — Что ты там бормотала про то, чтобы разойтись безболезненно? Боюсь, Каська, у тебя уже так не получится.
— Нет, пока все ещё не так плохо, — тихо ответила ему, падая рядом. — Пока я только перестала пугаться того, что он все время находится рядом. Но я еще не начала полагаться на него, поэтому, даже если он пропадет, это будет не так уж больно.
— Уверена? — с сомнением уточнил кошак. — Ведь ещё совсем недавно ты утверждала, что Дамиан Бриар — последний человек, с которым тебя могут связывать какие-либо чувства помимо страха. Разве не было такого?
— Было.
— А теперь ты с ним вечера проводишь. Значит, больше не боишься? — допытывался он.
— Боюсь, — выдохнула, зажмурившись.
Через мгновение мне в щеку ткнулся мокрый нос. Приоткрыв глаза, я наткнулась на недоумевающую морду кота.
— Я не понимаю.
— Теперь я боюсь не только того, что он узнает лишнего, ңо и как это может отразиться на его жизни.
Хранитель все еще смотрел на меня с непониманием.
— Неважно, — отмахнулась, поднимаясь с кровати и направляясь к шкафу. — Главное, что я понимаю.
— Касс, ты не подумай, я тебя не осуждаю, — заявил неожиданно кошак. — Просто… это кажется странным. Меньше месяца назад, ты его боялась до дрожи и ненавидела, а теперь вон целуешься.
— Поверь, меня это удивляет не меньше твоего, — чуть покрасңев от его последних слов, призналась ему.
— А ты уверена, что это не… результат каких-то воздействий? — осторожно поинтересовался он.
— В смысле?
— Со стороны магистра было заметно, что интерес к тебе растет постепенно. А вот ты… быстро перешла от стадии «убила бы своими руками» к «осталась бы с ним навсегда».
— Эй! — возмутилась я и дернула кота за ухо, устраиваясь рядом с ним на кровати.
— Ладно, но мысль ты уловила. Может, это приворот? — напряженно вгляделся Хран в мое лицо.
Я задумалась.
— Нет, — покачала головой, — не думаю. Мы бы заметили. Если ты настаиваешь, я могу противоядие выпить, но не думаю, что тут есть какой-то подвох. Тем более для приворота он меня слишком часто злит, — усмехнулась я, забираясь под теплое одеяло. — Как сегодня, например. Знаешь, как он меня своим обвинением взбесил?
— Тогда почему ты так странно себя ведешь?
— Потому что впервые встречаю такого человека? — пожала я плечами. — Обычно никого не тянуло обходить мои колючки, чтобы узнать меня поближе. Да и любовь к знаниям и экспериментам не так часто привлекает мужское внимание. А Бриар… он оказался слишком упертым и настойчивым. Он пробился через все мои барьеры. И иногда это пугает меня — боюсь, что он пробьется слишком глубоко.
Хран промолчал, и я решила пока выбросить это из головы. Слишком много у меня настоящих проблем, чтобы еще страдать над вымышленными. Например, завтра мне предстоит изображать легкомысленную любовницу развязного барона, и это сейчас куда важнее моих неясных отношений с магистром. Так что сейчас лучше постараться уснуть. Впрочем, день и правда выдался тяжелым, так что сон навалился на меня, стоило коснуться головой подушки. И, уже почти заснув, я почувствовала мягқое касание к волосам и тихий голос.
— Пусть у тебя все сложится хорошо. Может, с ним ты сможешь оставить прошлое позади вместе со всеми страхами. Как бы ты не сомневалась, он во всем, что говорил, был уверен.
С утра я проснулась необычайнo бодрая, отдохнувшая и полная сил. До прихода подpуги успела умыться и в порядок себя привести. Давно такого не было. Рина тоже была удивлена таким внезапным изменением.