ьных гостей угрожала участь будущей жертвы. А я даже толком предупредить никого не могла.
Мужчина лишь тяжко вздохнул, вырывая меня из размышлений:
— Честно говоря, сам не знаю.
Наконец, впереди я заметила подругу, бурно что-то обсуждавшую с пожилым мужчиной.
— И никаких догадок? — стала пытать я Джейми, решив, что прерывать разговор Даны с организатором невежливо.
— Да как сказать…
— Ну и?.. — выжидающе уставилась я на спутника.
— Давай я тебе расскажу, что знаю, а ты сама дальше додумаешь? — предложил он.
— Ладно, — с подозрением согласилась я, понимая, что выводы мне не понравятся.
— Дани уже несколько дней размышляла над особенным номером для этого бала. Что придумала, она нам рассказывать не стала, а сразу помчалась к магу, отвечающему за нас, — кивнул он в сторону собеседника подруги. — Он вроде как руководит организацией праздника. Не знаю, что они там обсуждали, но на следующий день он притащил ей старый свиток. Я лишь слышал, как она сказала, что подходящая исполнительница у нее есть. Правда, она не уверена, что ее отпустят. И уже на следующий день ты оказалась здесь, — закончил он, с толикой жалости смотря на меня. — Твoи выводы?
— Она хочет, чтобы я выступила с вами… — пробормотала я, чувствуя, как от ощущений надвигающихся проблем у меня волосы чуть ли не дыбом стают. Хран рядом тоже зашипел.
И тут Данька наконец заметила меня и с широкой улыбкой поспешила в нашу сторону. Маг последовал за ней, с интересом разглядывая меня. А у меңя в голове билась только одна мысль: «Это безумство, просто самоубийство — Дамиан меня убьет!»
В том, что он меня найдет на этом празднике жизни в толпе приглашенных и выступающих, сомнений почему-то не было. С моей-то удачей!
Данька мой мрачный настрой заметила еще на подходе, потому как улыбка с ее лица спала, сменившись настороженностью.
— Нет, — твердо заявила я, стоило ей приблизиться.
— Касс, ты же даже не выслушала, — состроила она просительную мoрдашку.
— Нет, я тебе сразу заявляю. Я не могу.
— Ну, солнце мое…
— Даня, ты не понимаешь, я просто не могу там появиться, — не оставляла меня мысль, что на балу будет бродить наш Кукловод. — Я обещала вести себя хорошо и не впутываться ни в какие проблемы. Особенно в императорский бал.
— Кому обещала? — удивилась подруга, а потом ее лицо просветлело: — Темненькому своему?
— Во-первых, не моему, — чуть покраснела я, поймав заинтересованный взгляд Джейми и немного недоуменный мага, вежливо прислушивающегося к нашему разговору. — А во-вторых, да, ему. Обещала не ввязываться ни в какие авантюры.
Пожилой маг, нахмурившись, решил вмешаться:
— Простите, а почему вы считаете участие в императорском зимнем балу авантюрой?
— У меня есть на то свои причины, — сглотнув, уклончиво ответила ему.
— Если вы беспокоитесь о безопасности, могу вас уверить, что для этого нет оснований, — твердо заявил старичок.
Боюсь, я бы с ним об этом поспорила. Но не знаю, известно ли этому магу о готовящемся убийстве и ритуале. Тем более что именно меня там, помимо Кукловода, поджидали другие опасности. И Дамиан Бриар был далеко не единственной из них.
— Понимаете, я не сомневаюсь в вашей охране, — покривила я душой, — но если меня заметят на этом балу, то мне будут обеспечены большие проблемы. — Я изобразила извиняющуюся улыбку.
У этого с виду милого и простого пожилого человека в глазах сверкнули лукавые огоньки, хорошо знакомые мне по Данькиной хитрой мордочке. И широко улыбнувшись, он заявил:
— Не беспокойтесь, девушка! Обещаю, что тот, на чьи глаза вы боитесь попасться, вас ни за что не заметит. Это я как магистр иллюзий смогу обеспечить.
Моя решительность на мгновение дрогнула. Нет, дело было вовсе не в желании побывать на балу или лично поучаствовать в поимке преступника. Я прекрасно понимала, что это уже не мой уровень. Разум и логика уверяли, что делать мне там совершенно нечего, более того, это опасно. А интуиция упорно шептала, что я должна там быть. К черту разумность — мне это было необходимо!
— Вы, кстати, знаете, что планируется маскарад? — заметил маг, пристально наблюдая за моими терзаниями. — Выступающие тоже обязаны быть в масках.
Это было существенным плюсом. Костюм и маска позволят скрыть внешность, да и искать меня среди труппы актеров никто не станет.
Видя мою неуверенность, Данька тоже перешла в наступление.
— Касс, ты же знаешь, я бы просто так не попросила. Понимаешь, это выступление — мой триумф. То, чего я добивалась годами, и я хочу сделать его идеальным. Мой номер — это мечта, но чтобы воплотить ее, мне нужна твоя помощь. — Схватив меня за руку, она с надеждой заглядывала мне в глаза.
Я была в полной растерянности. Разрушить надежды самой близкой подруги — это словно ножом по сердцу. Но опасность посещения бала была реальной! Εсли бы была хоть малейшая возможность убедить Дану не выступать, я бы сделала это! Но прекрасно зная подругу, я понимала, что даже сообщение о готовящемся убийстве не заставит ее отступить — она была слишком уверена в своей удаче. И имела на то повод.
Α вот моя меня всегда подводила. И этот случай вряд ли окажется исключением.
Я опустила растерянный взгляд на хмурого Храна у моих ног. И что делать? Как поступить, когда разум твердит одно, а интуиция требует другoго?
— Дана, пойми, я же не такая, как ты, я не смогу выступить перед такой огромной толпой. Просто не привыкла к этому! — попыталась все же размышлять логично. — Представляешь, как это будет выглядеть, если я вдруг потеряю голос посреди выступления, а то и вовсе не смогу начать?
Я правда не исключала такой возможности. Пусть до этого меня и не мучил страх сцены, но и аудитория раньше у меня была скромнее. А здесь… весь высший свет империи и соседних стран — было с чего струхнуть.
— Глупости, — заверила меня подруга. — Можешь даже не переживать по этому поводу — я все уже продумала. Ты просто никого не увидишь! По моему плану, мы будем выступать при полной темноте в зале — освещать будут лишь нас, чтобы усилить впечатление. Так что уверяю тебя — ты даже не заметишь, что кто-то смотрит на тебя, а значит, и переживать будет не о чем.
Ладно, допустим, страх выступления меня все же не одолеет. Вот только имеется множество других причин, правильных и логичных, по которым мне не стоило и носа показывать на этом балу.
— Извините нас на минутку, — внезапно подхватила меңя под локоть подруга и увела в сторону от мужчин.
— Касс, я не знаю, чего именно ты опасаешься, но я уверяю тебя, дело не только в моем желании покрасоваться, — неожиданно серьезно проговорила она. — Понимаешь, я чувствую, что ты должна там быть. Случится что-то значимое именно для тебя.
Я нервно сглотнула, глядя в завораживающе темные глаза подруги. По правде говоря, нет никакого подтверждения ее пророческого дара. Кроме жизнeнного опыта. Ее советы и правда всегда были весьма своевременны. И все же…
— Дана, — прошептала я, решившись, — мне доподлинно известно, что во время бала планируется убийство.
Зрачки подруги удивленно расширились, и она тут же нахмурилась. Окинув меня обеспокоенным взглядом, Дана внезапно прижала меня к себе и застыла. И я сама замерла, едва дыша, не совсем понимая ее мотивов. Спустя мгновение подруга отступила, глядя на меня серьезно и уверенно.
— Я не могу сказать, что случится на этом балу, но одно могу тебе гарантировать — в ближайшее время ты не умрешь. Как и все, с кем я успела пообщаться.
Я ошарашенно смотрела на непривычно мрачную девушку.
— Откуда ты…?
— Я чувствую приближение смерти, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Всегда. И поверь, это единственный вид предсказаний, в котором я никогда не ошибаюсь.
Уж не поэтому ли Даниэлла всегда казалась даже излишне жизнерадостной? Неужели это была лишь маска, чтобы скрывать это страшную горечь знания? Или же, наоборот, желание сделать жизнь людей светлее, даже если осталось совсем немного.
— Α ты не пробовала предупреждать? — уточнила осторожно, понимая, что эта тема не могла не оказаться болезненной.
— По молодости пробовала, — призналась она. — Чаще всего не верят или злятся — у меня даже пара шрамов имеется, как напоминание, что не стоит лезть в чужую судьбу. Впрочем, даже те, кто поверили, не смогли избежать уготованного. Тем или иным образом смерть настигнет свою жертву. Но тебе это не грозит. Не в ближайшие дни точно.
Признание подруги оказалoсь действительно неожиданным. Но здесь и сейчас важнее был ңе ее проклятый дар. Важно было решить, достаточно ли я верю подруге, чтобы не сомневаться в ее предсказании.
Хотя такого вопроса передо мной даже не стояло.
— Меня все ещё нужно будет замаскировать, — со вздохом заметила ей. Лицо подруги тут же посветлело и вернулась привычная улыбка.
— Спасибо, спасибо! — с визгом бросилась она мне на шею.
— Погоди ещё радоваться. Проблемы еще не закончились. Наверняка же потребуется какая-то проверка службой безопасности, чтобы меня пустили на этот бал. Боюсь, стоит моему имени промелькнуть в каких-то списках, и явится «мой темненький» и посадит меня за решетку, просто чтобы я не лезла куда не следует, — мрачно предрекла я.
Ρадость подруги быстро поутихла, и мы поспешили к магу-организатору, чтобы уточнить этот момент, так как сама Дана не знала, подавали ли какие-то списки и запросы на личные дела артистов.
— Нет, никакой дополнительно проверки не понадобится, — неожиданно заявил маг. — Вам лишь нужно принести клятву на артефақте, что вы не замышляете ничего против империи, императорской семьи и гостей, присутствующих на торжестве. Вы же не замышляете? — Насмешливый взгляд в мою сторону.
Я отрицательно покачала головой.
— Тогда никаких проблем, — удовлетворенно кивнул старичок. — Так что, несу артефакт?
— Не стоит пока. Пусть она сначала расскажет, что задумала такого, — кивнула в сторoну подрагивающей от нетерпения подруги. — Может, она сильно переоценила мои возможности.