— Через полчаса, — опешившая от такого напора Данька растерянно выпустила меня из объятий.
А Бриар, потеряв к ней интерес, развернулся ко мне.
— Сейчас я уйду, но сразу после выступления вернусь и заберу тебя. Ни шагу из комнаты. Впрочем, я прикажу страже не выпускать тебя. Α вас попрошу хоть в этот раз проследить, чтобы она вернулась в эту комнату, — бросил он на брюнетку строгий холодный взгляд.
— Конечно, — потупилась обычно непробиваемо уверенная в себе подруга.
Магистр кивнул и исчез за дверью.
— Что же это творитcя-то, — тихо пробормотала подруга.
К счастью, расспрашивать меня о произошедшем Дана не стала, лишь подтолкнула к углу, где обосновалась наша труппа вместе с реквизитом. Помещение уже опустело: многие артиcты уходили сразу после своего номера. Меня начали судорожно приводить в порядок. Маску мне Дамиан успел наколдовать вновь, а Кэол, к счастью, избавил от пятeн крови, но вид у меня все равно был взъерошенный. Закончив приводить меня в порядок, Данька зарылась в сумку с вещами и выудила оттуда небольшой сверток.
— Раз уж мы больше не свидимся, это тебе — подарок на Ночь долгой зимы, — вздохнув, влоҗила она мне его в руки.
Я аккуратно развернула ткань и чуть не выpонила, увидев два миниатюрных ножа в кожаных креплениях. Нервно сглотнув, я перевела настороженный взгляд на подругу.
— Они очень удобно на руку крепятся, — сообщила она вместо объяснения и принялась закреплять ножны на моем запястье. — Под длинными рукавами незаметны, и вытащить можно быстро. Я надеюсь, ты еще помнишь, как Джейми учил тебя ножи метать?
Я растерянно кивнула — давно дело было, но что-тo помню.
— И все же, лучше потренируйся, — все еще немного бледная, она улыбнулась мне.
— Зачем?
— Не знаю. Предчувствие пoдсказало, что тебе пригодится, — тихо проронила она. — Хотя после сегодняшнего начинаю думать, что не стоило ему доверять. Привести тебя сюда, похоже, было ошибкой. Впрочем, я буду только рада, если ошибусь и по поводу подарка. В любом случае, иметь при себе незаметное оружие не помешает. И почему я раньше не додумалась? — задала она вопрос самой себе.
Я покачала головой, но подарок в потайном кармане платья припрятала.
— Пора, — заглянув в комнату, позвал нас магистр Нерис. И вот мы снова скользим в зал, погруженный в полумрак, полный шепотков и пьяного смеха. Лишь сцену окружали десятки парящих в воздухе свечей.
Сейчас акцент был на песне, а не на танце Даниэллы, поэтому я шагнула в центр освещенного круга, а подруга осталась сзади, чуть в тени, не отвлекая зрителей от баллады, а лишь создавая атмосферу.
Глубокий вдох, чтобы настроиться, и я легко провела по струнам лютни, послушно отозвавшейся печальным звоном. И я затянула печальную песню о странствующем рыцаре, почти нашедшем свое счастье с возлюбленной, но из-за глупой случайности потерявшем все. Не знаю, почему именно ее Даниэлла выбрала для заключительного выступления, но сейчас я чувствовала себя этим самым рыцарем.
Ведь я могла бы сейчас уже избавиться от своих страхов и жить счастливо. Но один глупый и неверный шаг, и я упустила возможность найти успокоение. Правда, в отличие от почившего рыцаря, мой путь тянется дальше в неизвестность, и никто не может подсказать мне, будет ли у него когда-нибудь конец.
Песня оборвалась на звонкой ноте, знаменуя кончину влюбленных. Вокруг воцарилась тишина. И вдруг раздались сначала редкие хлопки, а потом начался шквал аплодисментов. Я с улыбкой принимала овации, но, честно говоря, мне было уже все равно. Выступление забрало у меня последние силы, все эмоции выгорели. Хотелось лечь и уснуть.
— Странный выбор репертуара для праздника, — тихо заметил возникший из ниоткуда Бриар. — Ты не веришь в счастье?
Как-то быстро и незаметно он вывел меня из пятна света и быстро увел к стене. Свет только начал наполнять сверкающее помещение, а мы уже быстро продвигались к выходу из зала. Бал продолжался, мы закрыли лишь официальную часть вечера с выступлениями. А аристократия могла танцевать хоть до самого утра. Беззаботные люди, даже не представляющие, что случилось сегодня вечером, и что могло произойти.
Впрочем, кое-кто мог знать. Где-то в толпе танцующих все ещё мог прятаться наш Кукловод. Жалеть о сорванном плане и готовить следующий. Словно в ответ на мои мысли почудилось, будто чей-то взгляд сверлит мне затылок. Я застыла и резко обернулась… но среди ярких костюмов и танцующих пар едва ли могла заметить чей-то явный интерес.
— Касс? — настороженно позвал меня Бриар.
— Показалось, — пробормотала я, возобновляя движение и вспоминая его вопрос. — Я не верю в то, чего не видела. Вот и в богов не верила, но сегодня мое представление о мире пошатнулось. И хотя песню выбирала Даниэлла, стоит признать, счастливых финалов мне и правда не встречалось.
— Будем надеяться, что жизнь тебя еще переубедит, — прошептал мужчина мне на ухо, выводя из зала. — Все, Касс, отдыхай. О серьезном поговорим потом, а на сегодня твой вечер окончең. И пожалуйста, прояви хоть толику благоразумия — не ходи никуда, — строго заглянув мне в глаза, он взмахнул рукой, открывая портал.
— А как же Хран?
— Вон он, у тебя под ногами, — кивнул Бриар.
Действительно, хранитель уже крутился рядом. Видимо, подозревал, что я на этом «празднике жизни» не задержусь. Прежде чем шагнуть в портал, я оглянулась на Бриара:
— А куда он ведет?
— В приют, — устало вздохнул он. — Осталось всего лишь два праздничных дня, проведи их там. Учти, я буду проверять, и если не найду на положенном месте… В общем, помни про угрозу запереть тебя в моей спальне. После праздников вернешься в академию. Выходя, я тебя снова закрою — будешь сидеть там безвылазно. А после занятий снова буду забирать тебя в управлениė трудиться под моим неустанным контролем. Полугодовая отчетность тебя ждет.
Вздохнув от осознания надвигающихся трудностей, я сделала шаг в портал.
Что ж, может, это и к лучшему. Ничто лучше бумажных завалов не отвлечет меня от лишних мыслей. Ведь как жить дальше и что делать с загадкой смерти родных, было теперь совершенно непонятно.
ЭПИЛОГ
«Чертовы бумажки!» — ругалась я про себя в очередной раз.
В глазах уже рябило от закорючек, которые я пыталась разобрать, стремясь упорядочить ворох макулатуры, который взвалили на мои плечи. А я еще думала, что легко отделалась, получив в наказание всего лишь разбор отчетов и бумаг. Я просто не представляла масштабов проблемы!
Уже неделю я разбирала завалы документов практически с утра и до самого вечера. Начались экзамены, занятий не было, а так как мне большую часть удалось получить автоматом, я оказалась практически свободна. Но Бриар решил не давать мне погрузиться в уныние и праздность. Как-то, прознав про мою относительную свободу (пара оставшихся зачетов не в счет), он нагрянул ранним утром и, едва дав мне время собраться, переправил к стопкам, оҗидающим разбора. И так каждый день уже неделю. Так что, скрипя зубами, я занималась «любимым» бумагам, поражая каждого посетителя разложенным на полу — кстати, подогретом! — ковром из отчетов и моей персоной, без энтузиазма ползающей по нему в стремлении упорядочить этот хаос.
— Что ты там опять так горестно вздыхаешь? — донеслось из-за стола.
Контроль надо мной действительно оказался неустанным и непосредственным. Одну меня в кабинете Бриар не оставлял, а если сам отлучался, то присылал Рика. И я теперь постоянно носила на себе весь гарнитур украшений, старательно пряча его под закрытым платьем и длинными рукавами. А вечерами, возвращая меня в академию, мужчина забирал его, даже не скрывая, что уносит, дабы усовершенствовать защиту, а точнее — навесить маячки разных типов на все камни. Но я не спорила. Во-первых, потому что правда виновата, во-вторых, потому что понимала, что это скорее проявление заботы. Ну и кроме всего прочего, Дамиан явно не отошел после моих приключений, и возникать с претензиями сейчас недальновидно.
— Не могу почерк разобрать, — честно призналась я.
— Давай сюда, посмотрю.
Я аккуратно выползла с «поля бумаг», поднялась на ноги, отряхнула подол и прошла к столу. Пока он разбирался, к какому делу подшить эти неразборчивые каракули, я забралась в кресло напротив.
— Чай будешь? — поинтересовался мужчина, не отрываясь от чтения.
— Буду.
Дамиан, не глядя, открыл портал и вытянул оттуда пышущий паром чайничек. А я который раз задалась вопросом, что же этo за загадочное место, откуда он в любое время дня и ночи выхватывает горячий чай, кофе и прочую снедь.
— Чашки в шкафу, ты знаешь где.
Да, за неделю работы я выучила уже все содержимое шкафов, поэтому вполне уверенно пошла откапывать пару фарфоровых чашек. Одну из них, с небольшим сколом, я себе сразу заграбастала, мне она понравилась именно своим несовершенством. Разлила по чашкам ароматный напиток, поставила на стол тарелку с печеньем и, забравшись с ногами в кресло, стала ожидать вердикта.
— Разбойное нападение, с ножевым ранением, — наконец заключил он, откладывая лист. — Есть такое?
Я припомнила все дела, которые сегодня разбирала.
— Есть, — согласно кивнула, делая глоток.
Какое-то время мы во вполне уютном молчании наслаждались ароматным напитком. Даже удивительно, как быстро и легко я привыкла к этому «заточению». И, честно говоря, не испытывала по этому поводу особенного дискомфорта. Наверное, после всех приключений мне не хватало такой вот передышки, посвященной исключительно рутинным делам.
— Касс, ты уже задумывалась о своем будущем? — нарушил тишину неожиданный вопрос.
Веcьма, кстати, неудачный, потому қак именно о будущем всю эту неделю я старалась не думать. Старые цели, которые я ставила себе перед поступлением в академию, стали уже неактуальны, а вот новых я ещё не нашла.
— Какое там, — изобразила я рассеянную улыбку. — Мне еще два года учиться, время решить есть.
— И не думала, чем займешься после окончания академии? Пойдешь работать по специальности? — продолжал допытываться он, глядя на меня необычайно серьезно.