Щавель во главе тридцати пеших дружинников быстрым шагом пересёк город, отослал десятку во внешнее оцепление, постучал в ворота.
— Кто там? — распахнулось окошко в калитке, охранник недовольно выпялился на докуку. — Чего надо?
— Я Щавель, — бесстрастно произнёс старый лучник. — Открывай.
Привратник, узрев отряд витязей, захлопнул окошко и побежал докладывать, слышен был стук каблуков по утоптанной земле. Щавель отдал короткий приказ. Обученные тому ратники встали по паре с обеих сторон ворот, присели покрепче, сцепили в замок руки. На сцепку тут же запрыгнули товарищи, дотянулись до края стены, перевалились на ту сторону. Первая двойка, вторая, третья, четвёртая… Во дворе раздался короткий смачный удар. «В затылок попали», — понял Щавель. Зашкрябал по скобам засов, воротины растворились.
Отряд зашёл во двор ростовщика Недрищева. Шестёрка ратников уже стояла под окнами, карауля, чтобы никто не утёк из особняка. Двор был пуст, холопьё попряталось от греха подальше. У крыльца валялся оглушённый метко пущенной вдогон булавой привратник.
«Не забыть наградить за удачный пуск булавы», — отметил Щавель.
— Ищите лестницу, — бросил он ближайшей тройке. Ратники тут же умелись к сараю, а старый лучник постучал о дверь кованым кольцом-ручкой.
Подошли не сразу. Наконец приоткрылось смотровое оконце с ладонь величиною.
— Чего тебе надобно? — прокаркал старческий глас.
Дружинники приволокли две лестницы, короткую и длинную. Меньшую приставили к окну первого этажа, большую — ко второму. Щавель жестом отослал им в подмогу тройку.
— Я боярин Щавель, — сказал он. — Открывай.
— По какому вопросу?
— По важному.
— Доложись сперва. Ходют тут… — страж был настолько стар, что не признавал чинов и уже никого не боялся.
— Степаныч, это я, — подал голос доселе тихохонько державшийся за спинами водяной директор. — Ты б открыл, в самом деле.
— Доложись, — упорствовал страж.
Щавель подал знак. Ратники взлетели по лестницам, треснули в окна булавами. В дом влетели рамы, дорогие оконные стёкла звономудской выделки. Две тройки исчезли в зияющих проёмах. Послышались крики, удары, треск разрушаемой мебели и ошеломительные мантры Силы: «Лежать! Работает ОМОН!»
За смотровым оконцем возмущённо пискнули и отлетели. Клацнул откидываемый засов, дверь открылась.
Отряд зашёл в дом. Натасканная княжеская дружина мгновенно навела порядок, подготовив поле для работы представителя государственной власти. Ведомый директором Щавель поднялся на верхний этаж, в комнатах которого валялись разложенные мордой в пол молодцы в чёрных кафтанах. Едропумед Одноросович Недрищев ожидал в кабинете, сидя за письменным столом под присмотром дюжего ратника.
— Здравствуй, боярин, — без особой радости приветствовал он княжеского посланника, не вставая и вообще не делая никаких лишних движений. — С чем пожаловал?
— Разговор к тебе есть, Едропумед, — сухо ответствовал Щавель, подходя вплотную к столу.
Ростовщик оказался сложения субтильного, но в молодости был явно недурён собой, лик имел ухоженный, чисто выбритый, глаза голубые и умные.
— З-здравствуй, — нерешительно проблеял водяной директор.
— Привет, глава города, да пребудет с тобой речной патруль, — ростовщик на секунду переключил внимание, а потом словно забыл о присутствии своего должника. Он вперил взгляд в командира, решительно переступившего порог и дома, и приличий.
Кабинет ростовщика был уставлен по стенам запертыми шкафами, каждый с врезным замком. Наверняка в них хранились долговые расписки, книги движения финансовых средств и прочие богомерзкие артефакты. Свободный участок за хозяйским креслом занимала огроменная картина «Сталин с трубкой». Казалось, он ждёт звонка. Под картиной занимал позицию Едропумед Одноросович, отгородившись недюжинным столом, на котором размещалась аккуратная стопа гроссбухов, бронзовый письменный прибор и чёрная чугунная статуэтка в локоть высотой. Он засел, как в крепости, и чувствовал себя уверенно.
— Как так получилось, что речной караван отправиться не может? — испросил Щавель.
Недрищев глядел на него не отрываясь, испытующе и спокойно.
— Медлят чего-то купцы, — подумав, ответил он.
— А светлый князь их заждался, — обронил Щавель.
В глазах ростовщика мелькнул глумливый огонёк, он приосанился, а потом развалился в кресле поудобнее.
— Тяжела княжья доля, — с деланной скорбью вздохнул он. — Лебедей вкушать приходится, в то время как другие жрут гусятину. А всё ради престижа. Я же человек незвонкий, мне много не надо, своё бы вернуть. Не лебедей, не гусей, цыплёнка бы добыл и рад. Привык обходиться малым.
Водяной директор расправил плечи, выдвинулся:
— Ты-то малым привык обходиться, сотона? Ходишь по городу аки лев рыгающий, только и высматриваешь, у кого бы что урвать! В церкву ходишь, молишься истово, набожный, праведный, полгорода раздел, обыватели от долгов кровавыми слезьми плачут, да ещё попов на них натравил.
— Я никого не заставляю на дармовщину зариться, — сказал Едропумед, не отрывая взора от Щавеля. — А деньги… Они как навоз, боярин. Если не разбрасывать, от них не будет толку.
— Волочёк заметно ближе к Москве, чем к Великому Новгороду. — Старый лучник покачал головой. — Но вот как-то слишком рядом с ней оказался. Так нельзя, Едропумед. Края надо видеть.
— У меня всё по закону, боярин, — возразил ростовщик. — Я кредиты не навязываю, заёмщики сами приходят. Есть договор, в нём всё прописано. Даже настаиваю читать его внимательно, прежде чем закорючку ставить. Ну, кто ж виноват, кроме собственной дурости? Взаймы брать в очередь выстраиваются, успевай раздавать.
— Мужики разбирают, да бабы тем паче, — пояснил директор, почуяв вдруг, что разговор может обернуться визитом вежливости. — Некоторые вроде беспроцентные, а потом как подобьют бабки, глядишь, с головой увяз.
— А они берут кредиты, потому что трудно экономить, если сосед живёт не по средствам, — губы Едропумеда тронула усмешка. — У меня всё по-честному. В долговую яму не тяну.
Он ощущал за собой силу закона, но не возражал против вторжения, принимая боярские правила игры. Он даже бровью не повёл, когда Щавель развернул к себе литую скульптурную группу и внимательно её изучил. Огромный герой в островерхом шлеме с конским буланом вздымал правой рукою калаш, левую опустил на рукоять кривой сабли. Позади, держась за полы шинели, отиралось пятеро героев поменьше, едва ли достигая маковкой до пояса.
— «Камраду Едропумеду респектище! Хан Беркем», — прочёл Щавель гравировку на пьедестале. — Вот даже как… Ты сам в Орду ездил к хану на поклон или гонцы доставили?
Выдержка изменила Едропумеду. Ростовщик подобрался в кресле, опустил глаза.
— За что тебя хан наградил? — спросил Щавель.
Едропумед молчал.
— Что ты стяжаешь средства на железную дорогу, я знаю, — равнодушным голосом внёс ясность старый командир. — Купцы мне в красках поведали. Как занимали, как ты проценты к сумме долга причисляешь, как товары задарма сливаешь на торгу ради превращения в звонкую монету. Придётся тебе ответить, зачем понадобилось срочно собирать деньги прямо сейчас, в форсированном темпе выбивая долги у всех подряд.
Недрищев сглотнул слюну.
Из-за окна донеслись гневные вопли пьяной толпы. Директор встрепенулся, прильнул к стеклу, обернулся, побледневший.
— Народ поднялся, — пролепетал он.
На губах Едропумеда расплылась торжествующая улыбка.
Есть в графском парке томный пруууд,
Служанки там гребууут.
Служанки там гребууут.
Гре-бууут…
Струны задумчиво и печально стихли. Обеденная зала взорвалась рычаньем и криками речной сволочи. Барда хлопали по спине, каждый старался поднести ему пива, а Филипп только зырил на Лузгу и похабно скалился. «Висельная баллада» имела успех у водников, которые были согласны даже на петлю, лишь бы не утонуть. Нельзя было не отметить конъюнктурное чутьё подлого музыканта. Воровка, отмеченная клеймом Водяного царя, закачалась на суку, а не попала в объятия волн, что привело в восторг коноводов и гребцов. Они тоже надеялись обмануть судьбу.
Лузга приуныл. Бард умело растоптал победу в словесном состязании, умалив её донельзя. Хотелось пристрелить наглую тварь. Лузга протиснулся к Филиппу, подёргал за рукав.
— Дай бухла, уважь нахала, — потребовал он и, получив от щедрот полную кружку, жадно присосался, осушив большими глотками.
Когда в кабак ворвался молодец в чёрном кафтане, Жёлудь ощутил на лице ветер перемен.
— Братва, выручай! — заблажил гонец. — Опору нашу гнобят злые гады! На Едропумеда Одноросовича наехали варяги и чурки с севера! Грабют, рушат святой Дом! Спасайте, бродяги. Всех награда ждёт!
— Защитим кормильца! — зычно выкрикнул из-за стойки кабатчик. — Едропумед из наших, с Селигера! Он весь как есть наш. Мы даже брату его доверие оказали, да славятся Близнецы! Не допустим произвола. Все в Дом!
Его приказа не ослушался никто. Знали, кто останется или замнётся слегка, хрен потом в кредит получит пойла. Бродяжня повалила на выход. Выкатилась, построилась и двинулась вверх по улицам.
— И мы, рысью! — поторопил Лузга парней.
Ватага присоединилась к арьергарду. Набирая попутно праздношатающийся люд, группа поддержки просквозила через город и встала у ворот Недрищева.
— Открывай! — замолотил кулаками по доскам вышибала.
— Отворяй! — загудела толпа. — Не дадим! Гады! Едропумеда к нам давай. Не сдадим батюшку! Бей чурок!
— Щас, пацаны, ну-ка, дай-кось! Дай я поговорю, — протиснулся к воротам Лузга.
Сволочь расступалась, поощрительно кивая самому борзому и сообразительному. Уж этот, мозговитый, верняк, всё разрулит. По заточке сразу видно, свой.
— Узнал? — шепнул Лузга в окошко ратнику. — Калитку приоткрой.
— Готов.
— Щас, братва, я схожу и всё разведаю. Вернусь, расскажу, — объявил он самым ближним и протиснулся через щель во двор. Калитка захлопнулась, по ней застучали ногами, да поздно — засов уже лёг в петли.