– Я слегка оскорблен, – начал разговор коллега, глядя на меня сверху вниз черными глазами.
– Чем же?
– Ты не воспользовалась моим предложением и уехала.
– Я предпочитаю проводить ночи в своей постели, – ответила и тут же смутилась от того, как двусмысленно прозвучала фраза.
– Ты просто не видела мою, – чуть шире улыбнулся Матаис, явно надо мной издеваясь. – Вернее, кровать в гостевой комнате.
– Конечно, я так и поняла.
– Конечно, – передразнил мужчина, а затем стал серьезнее, – нашла, что искала?
– Частично. И надеюсь, что ты позволишь еще раз заглянуть в гости. У тебя великолепная библиотека.
– Мне приятно слышать, что я смог хотя бы немного отдать долг. Возможно, я смогу сделать еще что-нибудь? Например, помочь с поиском учителя?
– Откуда… – начала было я и затихла, боясь сболтнуть лишнее.
– Это очевидно. Ты ищешь информацию о своем даре, а Лисовский одновременно с этим перерывает всю базу хантеров в поисках сильного интуита. Так вот, я готов помочь.
– И что ты хочешь взамен?
– Это моя благодарность за помощь в уничтожении джинна. Не люблю быть обязанным. Даже такой красивой девушке, как ты.
– Спасибо. Наверное. Я обсужу твое предложение с Марком и, если он одобрит, обращусь за помощью.
– Верная, – хмыкнул Матаис и посмотрел поверх моей головы. – Жаль, что Лисовский не видит этого и не ценит.
Крутанув меня, экзорцист неожиданно разжал пальцы, и я покачнулась. Думала, что упаду, но нет. Сильные руки легли на талию, удерживая, а затем разворачивая и продолжая танец.
– Это что было? – спросила слегка обалдело, глядя на Марка.
– Передача партнерши в танце. Прости, если напугали.
– Не напугали, но это оказалось весьма неожиданно.
– Как вернемся домой, займемся твоим обучением. В будущем нам предстоит шататься не только по злачным местам, но и по званым вечерам. Там придется танцевать с… разными.
– Еще одно обучение в мою бездонную копилочку.
– Не расстраивайся, мы все с удовольствием поможем тебе, – непривычно мягко улыбнулся Марк, а затем слегка нахмурился. – Устала?
– Есть немного. Ноги болят от туфель.
– Пойдем, горюшко мое. А то еще скажут, что я плохой муж, который нисколько не заботится о здоровье драгоценной супруги.
– Ты у меня настоящее золото, – улыбнулась в ответ, чувствуя благодарность за заботу.
Когда мы вернулись, на столе уже ждал ягодный десерт, а Нил и Кир обменивались шутками. И так хорошо было, так здорово. Правда, ровно до того момента, пока я не почувствовала электрический разряд, простреливший все тело. Замерев с недонесенной до рта ложечкой, я прикрыла глаза и постаралась прислушаться к своим ощущениям.
– Нэл, в чем дело? – заметив мое состояние, обеспокоенно спросил Нил.
– Я чувствую что-то потустороннее. Сильное, если судить по реакции тела.
– Можешь определить, где оно? – задал вопрос по существу кэп.
– Пытаюсь. Странное ощущение, непривычное.
Полностью сосредоточившись на ускользающем разряде, я почувствовала, как меня тянет вниз. Не на первый этаж, а гораздо глубже. Где-то под землей явно таилось паранормальное существо, да такое, что волосы вставали дыбом.
В какой-то момент мне показалось, что оно тоже чувствует меня. Вздрогнув, я беспомощно посмотрела на Марка, не зная, как описать произошедшее.
– Оно внизу, в подвале под домом. Ребята, я не хочу идти за ним. Мне страшно. Действительно страшно, – произнесла пересохшими губами и тут же жадно выпила стакан воды.
– Ты и не пойдешь. Оставайся здесь с Нилом, мы сами справимся, – решительно поднялся Лисовский.
– Возьмите с собой Матаиса, – попросила я и, видя протест на лице кэпа, тут же заканючила. – Марк, пожалуйста. Мне действительно очень страшно от того, что я почувствовала. Оно мощнее джинна, это точно. Мне кажется, оно каким-то образом смогло меня засечь.
– Это старый особняк, где частенько происходят различные сделки с участием артефактов. Возможно, ты почувствовала домового, но искаженного из-за предмета силы. В любом случае мы проверим. Нам точно не стоит беспокоить Матаиса, тем более у него деловая встреча, – ответил Марк и поманил за собой Кирилла.
– Не переживай, Ежик, скоро вернемся, – улыбнулся друг детства, и они оба скрылись за дверью, ведущей в сумрачный коридор.
С этого мгновения меня начало потряхивать. Даниил, видя мое состояние, пытался развеселить, рассказывая занимательные истории, но я не могла успокоиться. В итоге, когда по прошествии часа ребята так и не вернулись, я резко встала из-за стола и направилась к Матаису.
– Нэл, стой! – попытался остановить меня хакер, но я проигнорировала его.
Найдя глазами знакомый силуэт, спустилась в зал и быстро приблизилась к столику экзорциста. Он действительно общался с солидного вида людьми, но стоило мужчине меня заметить, как разговоры стихли. Матаис поднялся навстречу, тут же нахмурившись.
– В чем дело?
– Я почувствовала что-то странное в подвале особняка. Марк и Кирилл пошли проверить и их нет уже почти час. Я переживаю.
– Хочешь, чтобы я сходил проверить?
– Прошу, чтобы ты сходил со мной. Одной страшно.
– Нет уж. Лучше останься здесь, а я…
– Если не вернешься и ты, я с ума сойду. И все равно ведь туда сунусь в поисках вас троих. Нет, пойдем вместе.
– Не женщина, а тигрица, – хмыкнул Матаис, но все же кивнул.
Извинившись перед собеседниками, он последовал за мной, в какой-то момент приобняв за талию и слегка улыбаясь. Выглядело, словно мы парочка влюбленных, которая решила уединиться. Наверное, оно и правильно. Ни к чему было привлекать внимание посетителей.
Как только мы миновали основной зал и ступили в коридор, я, наплевав на холод полов, скинула каблуки. Они только мешались, а мне… что-то предстояло. Не знаю что, но явно ничего хорошего.
– Нэлли, заболеешь ведь, – нахмурился экзорцист, глядя на мои босые ноги.
– Не страшно. Зато убегать легко.
– Думаешь, придется убегать?
– Уверена в этом. Там нечто древнее, страшное. Даже наш джинн не вызывал у меня таких чувств.
– И зная это, ты все равно туда идешь?
– Там мои друзья. А хантеры своих не бросают.
– Ты не хантер, а интуит. Совсем молодая и неопытная. Марку стоило бы беречь тебя как зеницу ока.
– Он и бережет. В меру своих сил и моих скандалов.
– Заметно, – хмыкнул Матаис, а затем остановился у одной из дверей. – Я сейчас.
Минуту спустя он вернулся с тапочками. На пару размеров больше, чем мои ноги, но все же они были удобными и теплыми.
– Спасибо большое! – поблагодарила я искренне, обуваясь и приноравливаясь к обновке.
– Вот теперь можно идти на охоту.
За очередной отворившейся дверью оказался спуск в подвал, а воздух пахнул сыростью. Сильнейший разряд прострелил вдоль позвоночника.
– Ох, – только и выдохнула я, схватившись за руку экзорциста.
– Что такое?
– Силен, – выдохнула напряженно и стремительно направилась в темноту прохода.
С каждым мгновением происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Тревога, поселившаяся в душе после ухода мальчиков, лишь нарастала, вынуждая спешить вниз, в тишину и неизвестность старого подвала, где притаилось зло.
Лестница вывела нас в узкий каменный коридор, лишь слегка освещаемый тусклыми желтыми лампами. Вглядываясь в полумрак помещения, я прислушалась к своей интуиции, стараясь уловить нужное направление. Определиться было тяжело: казалось, все здесь пропитано потусторонними эманациями, вызывая почти ощутимый зуд.
Вздохнув, я решительно направилась прямо по коридору. Туда, где свет постепенно становился ярче. Матаис не отставал ни на шаг, напряженный как струна. Казалось, он тоже что-то почувствовал, но молчал, не желая выдавать нас неосторожным шумом. Наконец, когда мы добрались до входа, смогли рассмотреть и небольшой зал, и находящихся в нем людей. Точнее, двух человек и сущность, которую я в силу своей неопытности не могла определить.
– А вот и новые гости, – усмехнулась женщина, разворачиваясь к нам и добродушно улыбаясь. – Признаться честно, я не рассчитывала вас здесь увидеть.
– Вы? – выдохнул удивленно экзорцист.
Кажется, он знал ее, как и мои мальчики, сидящие за столом с потерянными лицами и я не могла понять, какие эмоции отражаются на идеальном лице.
– Я, Матаис. Всегда я. Но вы так глупы и слепы, что никогда не замечали этого. Но мне только на руку ваша избирательная слепота. А вот что касается тебя, – взгляд черных глаз остановился на мне, вынуждая задержать дыхание. – Да, это проблема. Ты сильна, хоть и неопытна. С тобой будет много хлопот. Жаль, нельзя убить сейчас, такую потерю не скрыть заклинанием. Впрочем, у меня еще есть время.
– Кто вы? – голос прозвучал жалко, но я ничего не могла с собой поделать. Аура и сила этой незнакомки подавляли.
– Ведьма, – улыбнулась женщина, изящно пожимая плечами. – Та, что все видит и знает. Та, что управляет этим миром.
– А мир в курсе?
– Еще рано. Но придет время, когда все узнают мое имя и будут произносить его с благоговением. Но ты вряд ли доживешь до этого момента.
– Но вы ведь сами сказали, что меня нельзя убивать.
– Не сейчас и не так открыто. Но несчастные случаи всегда выручают. Тем более с юными неопытными интуитами.
– Это угроза?
– Констатация, – засмеялась женщина и закружилась.
А я только сейчас обратила внимание на ее длинное вечернее платье насыщенного алого цвета и такие же алые лужи, разлившиеся по полу. От увиденного тошнота подступила к горлу и возникло непреодолимое желание сбежать. Я даже попыталась сделать шаг назад, но не смогла пошевелиться. Мне оставалось лишь в ужасе смотреть то на ведьму, то на обездвиженных мужчин.
– Не стоило тебе сегодня приезжать в этот особняк. Не стоило посылать мальчиков на мои поиски. Во всем, что случится дальше, виновата будешь лишь ты. Жаль, что уже не вспомнишь об этом.
Приблизившись, женщина внимательно оглядела меня с ног до головы, а затем наклонилась и коснулась губами моих губ…