Я не удержался:
— Это ж ваши жёны, гномов!
Вайт поморщился:
— Вот давай без этих нотаций. Это другим, может, они по нраву. Раз в год неотразимые, а в остальное время чучундры!
Оркос повернулся, сочувствующе покачал головой:
— Ну, дружище, скоро всё это закончится.
— Некоторые и почаще сюда спускаются, — с отвращением добавил Вайт, — Наберут выпивки, и…
Он сжал свою бороду, стал мять её.
— А всё из-за этого, — Вайт ткнул пальцем в сторону чаши с сияющим осколком.
Кусочек, парящий в воздухе, был мизерным. Как будто и вправду это не метеорит, а тот самый «осколок кольца».
— Это проклятие всех рас! — заворчал Вайт, — Ты думаешь, я злой, да? Думаешь, просто душу властелину продал? Не-е-е-ет! Я не хочу только с эльфийками развлекаться.
Он стал теребить бороду ещё нервнее, будто разговор дошёл до самой крайней точки:
— Свобода, независимость! Да в тупиковую жилу это всё!!! Вот придёт «властелин той стороны», снимет проклятье, и всё будет нормально. Дворфич бьётся, он всё думает, что гномы справятся. Сколько уже тысяч лет так живём?
Он потряс кулаком в сторону каменной чаши с осколком.
— Вернём кольцо! Только хозяин артефакта может что-то изменить…
— Властелин уничтожит этот мир, — со злостью сказал я.
— А мне-то что до этого мира? — Вайт зарычал, — Вернёмся в свой!
— Другие расы могли бы вам помочь, — неуверенно начал я.
— Другие расы?! — Вайт даже округлил глаза, и переглянулся с Оркосом.
Тот тоже покачал головой, и горько усмехнулся.
— Ты реально думаешь, у других рас лучше обстоят дела? — Вайт жалобно сморщился, — А ты видел у дриад мужиков? А у орков баб?
— Но эльфы…
— Сиськи класс, абыр, — ощерились орки, заулыбались, — Чем темней ушастая, тем более сисястая!
Они закивали, хлопая друг другу краба, и Оркос опять покачал головой. Любое проявление тупости его бойцов раздражало его.
— Ты детей у них видел, какими они растут? — спросил Вайт.
Я молчал, потому что мне нечего было ответить. Ни Селена Лор, ни учебники в библиотеке не раскрывали такой страшной тайны.
Гном, расправив плечи, сказал:
— Каждая раса получила своё проклятие. И не тебе, крошка батонская, пытаться меня воспитывать.
Он отошёл от угла, стал тыкать пальцем в осколок.
— Вот откуда все беды, будь проклят этот Гимли!
Я хотел спросить его про людей, но застыл, открыв рот. В открывшемся углу копошилось что-то… ужасное.
У меня побежали мурашки несмотря на то, что здесь было жарковато. Правда, кондиционер от не последнего человека в Батоне всё же сделал здесь атмосферу гораздо сноснее.
В углу словно тьма поселилась, и она шевелила длинными чёрными щупальцами. Приглядевшись, я понял, что там что-то вроде чернющего осьминога, только этих самых ног у него было гораздо больше.
Копошились не только щупальца, но ещё и множество усиков. И всё это двигалось, ворочалось, тянулось в комнату. Вот длинный усик пополз следом за Вайтом, но тот отмахнулся, шлёпнув по нему ладонью и отскочил.
— Ух, зараза, — он стал потирать руку и дуть на неё, будто обжёг.
Я уже знал, что это. Земледелец во мне взвыл, предупреждая, что собирать семена у Чёрного Лотоса крайне глупая затея.
Из проёма на лестницу, где застыла моя группа, в помещение вдруг дохнуло прохладой, и чёрное сплетение щупальцев схлопнулось и исчезло. Оказалось, что в углу была приличных размеров дыра — на четвереньках вполне можно было пролезть.
В ней-то и спрятался цветок…
— Да щебень-гребень! — Гендель повернулся, — Уполз!
— У нас теперь есть ремесля, — Оркос прищурил жёлтые глаза, — Ведь так, Чеканов отпрыск? Говорят, ты уже успел прославиться?
Я сжал серп, стиснул зубы.
— Не дождётесь.
Попятившись, я наступил на лёд. И замер, подумав, что всё, теперь точно пипец.
Но нет. Только через подошву почувствовал холод. Кажется, замораживающее действие зелья Кента прекратилось. Я попятился ещё, осторожно, чтобы не поскользнуться.
— Ну же, друг наш Гончар, — Оркос покачал пальцем, — А друзья как же?
Я обернулся, посмотрел в проход. Ледяные истуканы так и стояли, глядя на меня остекленевшими глазами. А на месте Кента который находился выше всех по лестнице, так вообще была глыбина льда, которая заняла почти весь проход.
— Ну же, кровь Чекана. А вдруг наши зелёные друзья что-нибудь сделают? — Оркос сложил руки на груди, задумчиво тронул подбородок.
— Друзья-я-я… — счастливо протянули орки.
Один из них повернулся:
— А что сделают, босс?
— Да, абыр, — повернулся второй, вены на его лбу взбугрились, — Что они сделают?
Оркос хлопнул себя по лбу, сзади Вайт проворчал:
— Я тебе говорил, что…
Но желтоглазый отмахнулся, указал оркам на их кружки, стоящие на полу, и обмахнул себя ладонью:
— Жарковато, не находите? Льда бы не помешало, пиво уже тёплое!
Орки заулыбались, закивали друг другу. Я оскалился, расставил ноги. Не пущу!
Тот зеленокожий, что тыкал перед этим в меня, указал на Фонзу, которую было видно из лестничного проёма:
— Абыр, мне её ледяную титьку.
Другой присмотрелся:
— Э, там немного. Я тоже ледяную сиську хочу, абыр-абыр!
Орки стали толкаться плечами, решая, кто и какие части тела будет добавлять себе в пиво.
— У него в команде ещё были девушки, — Оркос опять всплеснул руками, — Тупая орочья кровь, а ну успокойтесь!
Его глаза сверкнули недобрым светом, и орки с ворчанием опять уставились на меня.
Я мысленно благодарил Аима и Рандома, что наша Блонди застыла в звериной форме. Иначе бы из-за её фигуры эти маньяки точно бы сорвались с цепи.
— Если хочешь, чтоб твои подружки остались целыми, — холодно произнёс Оркос, — Тебе стоит послушаться.
Я чуть не завыл от злости, когда один из орков поднял над головой топор, прицелившись в торчащую в проходе Фонзу. Блин, даже если успею отбить бросок, мне всё равно всех не защитить.
Сегодня удача явно не на моей стороне…
Оркос махнул головой, и ещё один орк спокойно подошёл, скрутил мне руки.
— Новичок-батыр, стоять, бояться!
Сопротивляться было бесполезно, мне в голову ничего не приходило. Дёрнувшись, я исподлобья глянул на Оркоса:
— Сейчас сюда прибегут гномы… — процедил я сквозь зубы, — И вам всем конец!
Услышав меня, орки стали напяливать доспехи и навешивать на себя всю амуницию.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — Гендель Вайт деловито стал рыться в кошеле, а потом вытащил бутылёк, — Хорошо, когда ты похож на брата, зелье гораздо лучше действует.
Он пошёл к нам и на ходу опрокинул в себя бутылёк. Я, открыв рот, смотрел, как Вайт превращается в Гармаша Дворфича.
Гномозека похлопал меня по плечу:
— А ты думал, как я узнал, что Тегрий работает на брата? Я вообще много чего так узнал, — гном улыбнулся, потом постучал пальцем себе по виску, — Надо всегда быть на шаг впереди.
Оркос тоже вытащил из кошеля свиток, какой-то особый, красноватого цвета. Сунул одному из орков в руку и кивнул в сторону лестницы:
— Давай, надо отпугнуть этих мохнатых, — потом подумал, и добавил, — Да и гномов тоже. Тяните сюда столько орков, сколько сможете…
— Абыр, босс-батыр, сделаем.
Преображённый Вайт и орк исчезли на лестничной площадке, а я со страхом смотрел, не повредят ли они ледяные фигуры. Но нет, обошли, протиснулись мимо глыбы Кента. Только орк по пути потискал Фонзу, а потом и Биби.
— Абыр-абыр, — он оскалился, подмигнул мне и тоже скрылся наверху.
В помещении остались трое орков и их предводитель, Оркос Менэтиль.
— Ну что ж, уважаемый Гончар, — Оркос улыбнулся, прислушиваясь к тому, что там наверху, — Нам бы надо достать с тобой Чёрный Лотос.
У меня подпрыгнули брови, а мой класс земледельца заворчал внутри, что это очень… очень глупая идея.
— Ну, так лезь сам, — огрызнулся я и рванулся, — Или быков своих пошли.
Впрочем, мы оба понимали, что ни один из зеленокожих в ту дыру не пролезет.
— Босс-батыр, можно его убить? — орк сзади зарычал.
— Можно, — кивнул Оркос.
Мощные ладони схватили меня за голову, собираясь свернуть шею, и желтоглазый заорал:
— Стой, идиот!!!
— Босс?
— Ты дослушать можешь? Тупая орочья кровь! Я сказал можно… Стой!!!
— А?
— После этого я собирался сказать «но потом», — Оркос облегчённо выдохнул, а потом цыкнул, — Да чтоб тебя, зелень.
— Понял, босс. Так потом можно?
— Вы меня всё равно убьёте, — процедил я сквозь зубы, — Не буду помогать…
— Если поможешь, у тебя будет шанс, Гончар, — улыбнулся Оркос.
— Босс, так я не понял? Его можно будет убить, или нет, абыр?
Оркос Менэтиль смачно хлопнул себя по лбу. Да, в окружении такого воинства хитрить особо не получится — не оценят.
Он медленно выдохнул, и сказал, обращаясь ко мне:
— Хорошо. Если ты сейчас пойдёшь и принесёшь мне Чёрный Лотос, — палец желтоглазого указал на дыру в углу, — То и твои друзья останутся целыми, и даже ты.
— Э, босс-батыр…
— Нельзя будет убить, — грозно сказал Оркос.
— Ну босс!!!
— Абыр-абыр!!!
— Мы — орки!!!
— Идиоты, — желтоглазый чуть не захныкал, — Вы дослушаете? Всю речь мне испортили… Я хотел договорить, что если он «принесёт мне Чёрный Ло…»
Он не договорил: сверху что-то грохнуло, с потолка посыпалась крошка. Все подняли взгляды, и я тоже с надеждой, что там хорошие всё-таки победят.
— Всё, — Оркос указал на дыру, — Выбирай! За Лотосом? — палец перевёлся на Фонзу, — Или она станет прохладительным напитком.
Я сглотнул. Твою-то за ногу, Гончар, ну как же так?
Дёрнувшись, я брезгливо оттолкнул орка и протянул руку:
— Мой серп.
Оркос мотнул головой бугаю. Орк застыл:
— А?
Желтоглазый только застонал:
— Тупая орочья кро-о-о-овь!
Я протиснулся в дыру на четвереньках, понимая, что нахожусь в совершенно безвыходной ситуации. Оглянулся последний раз, бросив взгляд на отсветы осколка, потом снова глянул в страшную темноту.