Адрасотос напрягся и посмотрел на наложницу…
– Что ты хочешь сказать? Кто такая Герра?
– Герра– надсмотрщица гарема, которая правила в «саду развлечений», пока не пришла… Иллирия… Теперь она в темнице… Зверь покарал ее за то, что та слишком жестоко и неуважительно обращалась с его игрушкой… Она тоже не могла понять природу его привязанности… А потом услышала их разговор с евнухом Эсмером, когда Иллирия сидела на цепи в гареме… Тот называл ее королевой… Говорил про Земли Золотых песков… Навела справки… И знаешь, долго искать концы не пришлось…. Эта Иллирия– не простая девка… Она истинная Королева Золотых песков… Как узнала это, успокоилась… Не стыдно проиграть в схватке королеве…
– Что ты несешь?– неверяще переспросил Адрастос, – королеву вчера убили…
– Вы там были?– многозначительно, хитро сверкнула глазами Клара,– то– то…
Но он уже не слышал последние слова девицы… В голове звенело главное, что переворачивало все с ног на голову… Меняло абсолютно все… Он сам не понял, как за минуту в его голове теперь созрел план… И времени на его реализацию было не так уж и много…
ГЛАВА 21
Лира еле держалась на ногах. Ощущение удушающей коллективной зависти и нездорового любопытства словно витало в воздухе, клубясь, душа ее, сдавливая ее легкие… Она, привыкшая держаться до последнего на публике, казалось, вот– вот была готова упасть в обморок. Ее лицо становилось все более неестественно бледным, а руки невольно дрожали. Эмиль видел ее состояние, не мог не напрячься, хоть виду и не подал…
– Как ты?– прошептал на ухо, поцеловав в висок.
– Не знаю…– искренне ответила она.
– Отдам приказ, чтобы позвали Ирму, пусть уведет тебя… Ложись спать, не жди меня…
Их диалог мог бы выглядеть нормальным естественным, диалог мужчины со своей женщиной, вот только Иллирию упорно не покидало чувство того, что даже вот так возвысив в глазах своих подданных, он подспудно унизил ее… Унизил в глазах ее собственных… От этого чувства было больно внутри на разрыв… А самым страшным оказалось то, что вокруг нее никто не мог понять ее чувств… Никто не был королевой, чтобы ощутить все краски горечи вкуса поражения… Пусть потом тебе и была дарована милость…
Лира молча кивнула. Как только появилась Ирма, тут же устремилась за ней– подальше от этого странного места, наполненного триумфом одного человека и унижением множества других, тех, кого он поверг когда– то, как и ее…
Не успела за ними закрыться дверь, как Ирма резко обернулась на Иллирию и, почти задыхаясь, прошептала.
– Госпожа, я так ждала, когда закончится этот праздник! Вас ждут! Ирис нашел меня и просил срочно передать,– она словно захлебнулась своими словами, то и дело заикаясь, понимая, что сказанное ею сейчас всё изменит,– передать Вам, что если бежать, то сейчас самое время… Он поможет пройти к кораблям незамеченной с верными людьми… А на борту торгового судна, которое вот– вот должно отплыть с миссией, будет ждать Омун, Ваш верный мастер иностранных дел, который был назначен Зверем возглавить экспедицию на Юг… Он тоже сохранил свою верность Вам… Вы готовы, госпожа? Если да, то нет времени для промедления… Но я просто обязана задать этот вопрос– Вы уверены в своих действиях? Стоит ли совершать такой глупый поступок?
Сердце Иллирии снова зашлось в неимоверном ритме, губы невольно затряслись… Сейчас или никогда… Сейчас или никогда… Она ведь тщательно продумывала этот план, так рисковала сама и заставляла рисковать других, дорогих ее сердцу людей… Так почему сейчас на душе скребут кошки? Почему так плохо, так грустно… Он остался там, среди шума толпы… И она не успела последний раз посмотреть ему в глаза… Именно тот, важный раз, который бы запечатлелся в ее памяти навсегда…
– Времени нет, госпожа… Сейчас или никогда… Каково Ваше решение?
Лира со всей силы сжала кулаки, подняла решительный взгляд на служанку и утвердительно кивнула…
Несколькими днями ранее
– Ирма…– произнесла, не оглядываясь, с облегчением… Свою верную помощницу Иллирия чувствовала на расстоянии…– все готово?
– Да, госпожа,– с глубоким вздохом ответила та.
– Молодец… Мне нужно не более десять минут… Не волнуйся… Никто не заподозрит подмену… Действуем по нашей схеме… Ты остаешься здесь, в комнате… Я претворяюсь тобой…
– Госпожа… Вы все же уверены в правильности своих действий? Может быть…
– Прекрати, Ирма… Хватит…– устало ответила Иллирия.– Это не может больше продолжаться.. Я должна это сделать… Просто должна и всё…
Иллирия больше не слушала причитаний служанки, быстро накинула на голову холщевый капюшон, неотъемлемую часть одежды прислужниц, населяющих дворец в числе прочих слуг, уверенно и быстро пробежала по мраморным ступенькам вниз, мимо охраны, не повернувших на вышедшую из покоев Зверя прислужницу головы, направляясь к одному из узких переходов, где едва бы можно было пристроиться шпионам и запоймать их…
– Ирис,– громко воскликнула, увидев ожидавшего ее в темноте старого доброго подданного,– как же я рада тебя видеть!
– Королева! Неужели это Вы?!– упал в ее ноги, заставив девушку тут же подскочить к нему и вынудив подняться обратно в знак уважения к его возрасту,– меня уверяли, что Вы остались там, в Землях Золотых песков, что Вы присягнули Ему на верность, но я не верил… Спорил с ними со всеми, повторял до хрипоты, что золотая девочка Аллоридов никогда не прогнется, никогда не сдастся…
Здесь и сейчас старый военачальник Земли Золотых песков, смотревший на Иллирию одновременно и как на свою королеву, и как на вечно маленькую для него девочку, выросшую на его глазах, был столь искренним, столь воодушевленным ее появлением перед ним здесь и сейчас, что невольно слезы наворачивались на глазах…
– Что он сделал с Вами?– печально произнес, опустив глаза на золотые браслеты на ее руках. Почему– то Иллирии сейчас стало жутко стыдно, неудобно смотреть на Ириса. Отвела глаза. Много что он успел с ней сделать…
– Скажи мне, добрый друг, остались ли среди прибывших с Родины вместе с тобой верные мне, готовые помочь? Я отчаянно хочу бежать…
– Все мы остаемся Вам верны… Но… Куда бежать, госпожа? Вы хотите вернуться в свое королевство? Разве это не самоубийство? Зверь контролирует там каждый шаг…
Она поджала губы. И сама об этом думала… У нее не было войска, чтобы напасть, отвоевать… Она– и маленькая горстка верных людей– вот все, чем она обладала при самом хорошем раскладе…
– Неважно куда… Главное, от него…– сказала и невольно всхлипнула.
Старик порывисто притянул ее к себе, обнял.
– Есть у меня пара соображений, девочка моя… Не плачь, все будет хорошо… Старый Ирис спасет тебя… Спрячет от него… Сохранит кровь аллоридов… А потом мы еще нанесем ему сокрушительный удар… Соберем силы и порвем их… Вот увидишь… Трон вернется к тебе…
Иллирия плакала теперь навзрыд… Она знала, что старик Ирис говорит неправду… Он был слишком опытным воином, чтобы не понимать, что против империи Зверя восстать не получится… Он утешал… Делал то, чего так сильно не хватало Лире все эти годы после того, как она потеряла и отца, и мать…
ГЛАВА 22
Настоящее время
Лира не давала себе возможности одуматься… Казалось, замедлись она хотя бы на шаг, она не сможет… Не сможет сбежать от него… Женщина в ней кричала во всеуслышание, что ее побег– сумасшествие, что место ее возле этого мужчины, но королева наотмашь била по этой слабости… Лира сильно жмурилась и шептала себе под нос, «как бы ни было, он забрал у тебя все… Ты не имеешь права покориться… Во имя славы предков… Во имя своей земли»… Быстро переоделась в предусмотрительно заготовленную Ирмой дорожную одежду– удобную и неприметную. Собрала волосы в косу, спрятав их под широкий капюшон.
– Быстрее, госпожа… У Вас не более пятнадцати минут… Зверь пока на торжестве. Нужно спешить к потайному ходу, охранять который приставлены наши люди… Я проведу Вас до прохода туда, а потом вернусь в покои… Притворюсь спящей Вами, если до прихода Зверя Вас кто– то решил бы потревожить…
Иллирия резко обернулась на служанку.
– Что? Нет! О чем ты говоришь? Ты плывешь с нами!
– Нет, госпожа,– печально, но спокойно, даже умиротворенно ответила Ирма,– пришло время нашим путям разойтись… Я старалась верой и правдой служить Вам, но судьба теперь ведет нас разными дорогами, Ваше Высочество…
– О чем ты, красавица? Какими разными дорогами? Я не оставлю тебя здесь! В его логове! Как… Тогда я тоже никуда не поеду…
Ирма нежно накрыла руки госпожи своими, благодарно заглянула в глаза…
– Не волнуйтесь за меня. За мной теперь есть, кому приглядеть… Начальник охраны Зверя вчера попросил моей руки… Я под защитой…
– Никто не может быть под защитой в лапах Зверя…
– Прошу, не думайте обо мне, королева! Я… хочу остаться… Впервые в жизни я посмотрела на себя как на женщину… Помыслила о счастье, о детях… Дайте мне эту надежду, пусть она и не станет реальностью… Лучше один день в любви, чем сотни в разлуке…
Лира вглядывалась в глаза помощницы, так много ей давшей, ее голос невольно дрогнул.
– Знай, Ирма, я никогда не воспринимала тебя как слугу. Ты была моей подругой… Самым близким человеком…
Та тоже не выдержала, заплакала.
– Знаю… Всегда это знала… А еще спасибо Вам, что Вы сами научили меня столькому… До Вас я может и знала науки, но никогда не понимала, что это означало– быть личностью… Благородной, гордой, твердой в своём слове… Вы научили меня этим качествам истинно достойных людей… Их подчас бывает тяжело признать и принять тем, кто малодушен или труслив, но Вы истинная королева, Иллирия, в Вашем присутствии хотелось становиться лучше и благороднее… Нам не всегда легко понимать поступки, которые движут теми, кто наделен властью, ею благословлен и проклят одновременно…
– Прощай, Ирма…– тихо произнесла Лира, когда они были уже у потайного хода, оказавшегося на деле кирпичной стеной, совершенно глухой на вид. Притянула к себе девушку, порывисто обняла… – Береги себя… И вот… Сохрани на память…