Заведения типа Логова защищали своих работников. Служили гарантом их безопасности. И даже если прямо сейчас Айден выкупил бы всех рабынь саны Миури и выпустил их на волю, скорее всего, они сами в тот же миг вернулись бы, просясь обратно. Ведь те, кто не могут защитить себя на улицах города, легко становятся собственностью любого посетившего столицу вампира, пробегающего мимо оборотня или и вовсе пищей кикиморы или нежити. Лишь метка какого-либо дома или рода говорит о том, что за случайную девушку придут мстить.
– Да, ваше светлейшество, – дрожащим голосом проговорила сана Миури. – Я послала охранника, он должен был сообщить шерблайдам…
– Шерблайдам? – зарычал Айден, широко распахнув глаза. – Ты свихнулась? Решила сразу убить ее?
Женщина сжалась, став меньше едва ли не на голову.
– Нет-нет, ваше светлейшество! У меня есть знакомые среди них… Один, более-менее адекватный. Я ему плачу, и он не должен тронуть Селину, пока я не разрешу.
– Пока ты… не разрешишь? – приподнял бровь дарк, чувствуя, как от бешенства подрагивают кончики пальцев. Под кожу проникло мерзкое предчувствие. – И чем же ты платишь этому шерблайду? Одичавшему оборотню, который ценит только запах свежей крови?..
Сана Миури задрожала всем телом, поднимая глаза на своего высокого гостя, и громко сглотнула.
– Иногда я позволяю ему играть со своими девочками. Без убийств, конечно!
– Ну конечно, – сквозь зубы процедил Айден, указательным и большим пальцем растирая закрытые глаза.
Вот знал же, что не стоит ходить в заведения типа этого. Знал же… И прежде удавалось обходиться девушками, которых в достатке было во дворце или окрестностях. Девушками, которые приходили сами, зная, что в Огненном Чертоге полно драконов, которые с удовольствием воспользуются их услугами и хорошо заплатят.
Самому же Айдену и вовсе прежде не было необходимости искать себе аару: его сила всегда была стабильна.
До этого момента. И чтобы не демонстрировать слабость перед подданными, соратниками и теми, кто готов вонзить кинжал в спину, младший принц тайно скрылся из замка.
И вот теперь ночь, которая должна была стать совершенно непримечательной, превратилась в театр магии, абсурда и кошмара.
“Что ж, – мелькнуло в голове младшего принца, – по крайней мере, теперь мы узнали то, о чем прежде и не догадывались”.
– Долго ли приходилось лечить девушек после визита шерблайда? – прохладным голосом спросил он, поправляя рукава рубашки так невозмутимо, словно ему не было до ответа ровным счетом никакого дела.
Краем глаза он видел, как глубоко вздохнула сана Миури. Боялась лгать. И говорить боялась. Но чуть ленивый и безразличный вид дарка, видимо, ее слегка успокоил.
Конечно, она и не представляла, насколько на самом деле все внутри него кипело. Как страшно он торопился. Но не мог уйти, не закончив с ней.
– Не больше недели, ваше светлейшество, – ответила она наконец. – Я покупаю кровеостанавливающие и восполняющие силы настойки. Не скуплюсь. Кроме того, на кольца нашего Логова наложены печати быстрого заживления ран. Так что все девушки и так восстанавливаются очень легко.
– Да вы сама заботливость… – хмыкнул он. – И давно ли у вас договоренность с этим шерблайдом? Сколько раз он пользовался вашими услугами?
– Ну… – Женщина явно не ожидала такого вопроса. – Где-то с год, наверное. Раз в неделю… Это, наверно, около пяти десятков раз. Я, конечно, не могу посчитать точно, вы понимаете…
– Конечно, – кивнул Айден и снова резко выкрикнул: – Джейд!
Тут же снова в комнате взметнулся огненно-черный вихрь, и на его месте появился личный слуга младшего принца, тоже дарк и правая рука Айдена.
– Слушаю, повелитель, – продолжая стоять на коленях со склоненной головой.
– С Лейсом все сделано?
– Так точно, – кивнул воин.
– Отлично, Джейд. Теперь, будь добр, возьми вот эту женщину и отдай ее шерблайдам.
– Нет! – выдохнула сана Миури, не веря своим ушам, и затрясла головой. – Нет… нет… нет… Я же…
Айден тем временем продолжал:
– Не забудь потом забрать эту женщину у них прежде, чем они ее убьют. Распорядись, чтобы лекари ее подлечили, но не слишком. А затем опять отдай шерблайдам. И так… сколько раз вы сказали, сана Миури?
– Нет-нет-нет, – продолжала бубнить женщина, пятясь к двери, пока не уперлась в нее. – Они меня убьют, убьют!
– Да, точно, пятьдесят раз, Джейд, – спокойно продолжал Айден. – Распорядись, чтобы она выжила в течение пятидесяти… эпизодов.
После этого он повернулся к бывшей управляющей Логовом Мотыльков и бросил:
– Вы не умрете, сана Миури. Будьте уверены. Вы будете жить еще как минимум год. А потом, если будете себя хорошо вести, может быть, даже заслужите свободу.
– Нет-нет-нет, – продолжала шептать женщина как мантру.
Но Айден уже ее не слышал. Он исчез в вихре цвета чистого огня, перед глазами видя лишь ускользающую фигуру Селины.
Он был уверен, что быстро отыщет ее по горячим следам, по флеру магии. Но даже не предполагал, в какую передрягу она попала.
Глава 4
Селина
Пока я приходила в себя от очередного сюрприза, что подкинул мне этот странный мир, на другом конце подворотни что-то зашевелилось. Вокруг стояла почти кромешная тьма, и разглядеть что-то в тусклом свете луны не выходило. Полагаю, именно это стало причиной вселившегося в меня ужаса, холодными лапами стискивающего горло.
Я старалась успокоиться, уверяла себя, что все в порядке. Там, за несколькими мусорными контейнерами точь-в-точь как в моем родном городе, просто-напросто шуршит какая-нибудь крыса.
Однако стоило повернуть голову, как я увидела глаза. Ослепительно-желтые, горящие каким-то противоестественным светом. Они становились все ближе и ближе, пока я пятилась назад, надеясь, что мне чудится от усталости. Но когда под бледный лунный луч вышел огромный то ли пес, то ли волк с ощетинившейся всклокоченной шерстью и пастью размером с распахнутый чемодан, я развернулась и побежала, сдерживая крик.
На этот раз двигаться пришлось прямо рядом с пустой проезжей частью, гладкой и черной, словно шлифованный камень. Однако бежала я по обочине, и босые ноги то и дело увязали в какой-то грязи. Слава богу, хотя бы битого стекла на пути пока не встретилось.
А позади доносилось сдавленное рычание и звук прыжков огромного зверя. Я боялась повернуть голову, дыхание сбивалось на хрип. И, как назло, ни одна из дверей странных особняков не была открыта. Спрятаться, казалось, совершенно негде.
Однако вот впереди забрезжил свет, а домишко, откуда он проливался на пустую улицу, выглядел меньше и приземистей, чем остальные. Сверху висела вывеска, которую я не успела прочесть, как ошпаренная заскакивая внутрь.
Сердце билось ошеломительно быстро.
Я прижалась спиной к захлопнувшейся двери, пытаясь перевести дыхание.
– Милочка, ты потерялась? – тут же раздался ласковый голос какого-то мужчины.
Подняв голову, я замерла на месте, боясь вздохнуть. Передо мной стояло с полдюжины мужчин с бледной кожей и глазами, горящими красным светом. Некоторые из них улыбались, и при этом… у них изо рта торчали клыки. Другие просто глядели на меня, склонив головы набок. Будто с интересом изучали. За столиками сидели несколько девушек и пара молодых парней. У двоих были окровавлены запястья, у остальных алые пятна на воротниках рубашек…
Все это мой мозг отмечал так быстро, словно я смотрела какой-то диковинный фильм. Ужастик или фантастику. Может, мистический триллер. Только почему-то вместо того, чтобы развалиться на кресле и сонно зевать, не вникая в сюжет, я оказалась внутри экрана в качестве действующего лица.
– Простите, я, кажется, ошиблась дверью, – промямлила я, дрожащей рукой наскребая ручку.
– Отчего же? Мне кажется, ты как раз попала по адресу, дорогая, – резко вышел вперед тот самый мужчина, который и заговорил со мной с самого начала. Он улыбался, не размыкая губ, и всячески демонстрировал радость.
Впрочем… скорее всего, радость как раз была вполне натуральной.
– Скажи, дорогая, где твое родовое колечко? – продолжал он, оказываясь все ближе ко мне, пока острый взгляд его красных глаз скользил по моим пальцам. – Забыла дома?..
Дальше я ждать не стала. Распахнула дверь и буквально вывалилась наружу, надеясь, что клыкастая псина не разорвет меня в тот же миг, как я это сделаю.
Повезло. Дальше оглядываться в поисках твари я не стала, понеслась прочь, словно ничего не произошло и я ничего не видела. Так же старалась и думать.
Шагов через сто везение мое явно начало подходить к концу. Я прыгнула на что-то острое, чувствуя, как ногу вспарывает болью. Оступилась и едва не упала, налетев на твердую поверхность вроде каменной стены. Но на что именно – понять не успела, на сознание навалилась ослепляющая чернота.
Можно было бы решить, что на этом все. Смертушка подкралась незаметно, и мой кошмар закончился. Вот только едва внешний мир отключил меня от своей трансляции, как подключился какой-то другой. Реальный или нет – я уже не знала. Ведь передо мной стоял дарк.
Мое удивительно красивое сумасшествие с огненно-красными крыльями, телом бога войны и…
…нахальной физиономией мужчины, который лишил меня девственности.
Не успела я сделать и короткого вздоха, как он шагнул ко мне и стиснул в своих объятиях, словно долгожданную находку. Сжал так сильно, что стало трудно дышать, проник ладонью в волосы, накручивая пряди на пальцы, и, скользнув губами по моей щеке, хрипло выдохнул на ухо:
– Сели-и-ина…
Меня будто током ударило от его голоса, от странной скрытой энергии в этом коротком шепоте. По спине прокатилась горячая волна, ухнув куда-то вниз, обжигая внутренности.
– Какого лешего ты исчезла, непослушная строптивая девчонка? – продолжил говорить он, и несмотря на то, что его слова вызывали инстинктивный протест, я все равно тихонько вздрагивала от удовольствия, пронзающего тело вслед за бархатными низкими вибрациями его голоса. От этого его “девочка”, сказанного сдавленно, горячо…