Я на секунду замерла, пытаясь понять, не шутит ли она. Но, похоже, нет, не шутила.
Вообще, продолжая торопливо есть, я раз за разом отмечала, насколько девушка была привлекательна. Длинные черные волосы спускались по спине блестящими волнами цвета ночи, хрупкая фигурка была наряжена в платье с плотным, но коротким корсетом, открывающим пышную грудь и плоский живот. С рук и талии легко падала вниз полупрозрачная ткань. На шее незнакомки блестела золотая цепь, в которой звенья перемежались с розовыми жемчужинами. В ложбинку высокой груди падала крупная капля какого-то камня, напоминающего розовый топаз.
Первая мысль, которая появилась в голове насчет того, кем могла являться моя гостья, это “принцесса”. Однако вряд ли принцесса стала бы приносить еду какой-то пленнице.
– А еще, как вариант, ты настолько понравилась его светлейшеству, что он решил скрыть тебя ото всех вокруг, – добавила она, чуть подавшись вперед и взглянув на меня широко раскрытыми от любопытства глазами. Они у нее, кстати, оказались удивительного орехового цвета с розоватым оттенком. Очень подходящим к ее украшениям. – Скажи, как оно на самом деле? Принц от тебя в восторге, да?
У меня даже кусок в горле застрял. Хорошо, что к этому времени я уже почти наелась. Поэтому неторопливо, не сводя глаз с гостьи, я налила себе в стакан какого-то напитка, что поблескивал в кувшине, и, быстро запивая ужин, проговорила:
– Я очень извиняюсь, но вы вообще кто?
Девушка откинулась назад на стуле и заливисто рассмеялась. Очень красивым, звонким смехом, от которого по спине пробежали мурашки. А еще где-то под ребрами защемило от непрошеной… ревности. От ревности, которая еще сильнее вспыхнула, когда она ответила:
– Я главная аара в атрисе повелителя Йенлавей, – проговорила она, склонив голову, – меня зовут Валира Мейш, и, если что, я чистокровный оборотень, – добавила, подмигнув, словно эта информация могла меня успокоить. Но она не успокоила, а очень даже наоборот!
Оборотень! Она оборотень!
– Эм, – проговорила я, проглатывая нервный спазм в горле и пытаясь сразу расставить все по местам, – аара – это кто? Любовница? Служанка? Рабыня? Наложница?
Слова сами собой вспыхивали в голове, складываясь в детальки пазла. Раз меня тут называли аарой, а Валира – главная аара, то вариантов моего положения было не так много. И все же казалось очень важным понять, куда меня притащил и кем решил сделать мой треклятый огненнокрылый любовник!
Девушка пожала плечами, чуть сдвинув брови.
– Нет… – пробормотала она, немного задумавшись. – Это все не подходит. Но в целом что-то общее, наверно, есть… Я, правда, никогда не думала о нас в таком ключе, – усмехнулась она снова, – аара – это должность при дворе дарка. Аарой может стать кто угодно, но обычные дарки в основном берут одаренных магией человеческих девушек, однако в атрисе Айдениона всяких полно. Магия для принца не критерий, поэтому и мне удалось попасть сюда.
– Так я не поняла, – как-то громко сглотнула я ком в горле, – аара обязана проводить ночи с принцем или нет?
На губах Валиры медленно начала натягиваться улыбка.
– Вообще-то, все аары на это обычно очень надеются, – сквозь рвущийся смех проговорила она. – Но принц может и вовсе не приходить в атрис, это уж как ему заблагорассудится. Тогда мы просто служим в Чертоге. Кто-то занимается садом, кто-то выполняет мелкие поручения, кто-то пишет картины, если есть талант, кто-то шьет праздничные гобелены или платья для аар, кто-то занимается организацией торжеств и приемов. Когда в атрис попадает новая аара, ей сразу подбирают работу.
– Значит, все-таки служанка, – кивнула я, не совсем понимая, чего бы мне хотелось больше: работать или быть наложницей. Потому что вообще-то я не планировала ни того, ни другого!
– Да, в некотором роде – служанкой, но до тех пор, пока принц тебя не выберет, чтобы провести очень горячую и незабываемую ночь, – проворковала Валира так, словно это была самая большая радость в ее жизни.
Впрочем, заметив, как краснеют ее щеки, я почему-то решила, что так оно и есть.
Но хуже всего было то, что мои щеки тоже покраснели.
– Значит, ты главная аара и Айденион приходит к тебе чаще, чем к другим, верно? – спросила я, не сводя глаз с девушки.
Снова под ребрами шевельнулся какой-то зубастый червячок, вгрызающийся в сердце. Но я предпочла мысленно замахать его тапкой.
Глаза Валиры хитро и понимающе блеснули.
Вот нахалка! Интересно, что это она там понимает? Ничего же не происходит, я задала вполне стандартный вопрос. И никакой ревности!
– Увы, – проговорила она наконец со вздохом. – Принц уже давно не приходит ко мне. Я главная аара просто потому, что умею организовывать атрис, находить общий язык со всеми девушками, решать конфликты и устраивать аар на ту работу, которая им более всего подходит. Я отличный командир, если хочешь, – по-доброму усмехнулась она.
Было неприятно отмечать этот факт, но ответ Валиры мне понравился. Прямо очень.
– А атрис – это?.. – приподняла бровь я.
– В переводе с драконьего – “личная тьма”, – ответила она с мечтательной улыбкой. – Это место, где живут аары. Личная тьма в душе каждого дарка…
От этих слов кожу защипали мелкие мурашки, а Валира вдруг подмигнула мне.
– Просто поэтичное сравнение. Все же аара в первую очередь должна приносить удовольствие дарку. И за это нам щедро платят. Ежели дарк в нас не нуждается, мы занимаемся другими делами, но получаем те же деньги.
– Ясно, – коротко выдохнула я.
Все же, выходит, я попала из одного Логова в другое. Только в первом ко мне должны были являться десятки любовников, а в этом будет только один.
Блеск.
Что ж… думаю, принц Айденион будет удивлен тем, что его новая аара совершенно не планирует выполнять возложенные на нее обязанности. И ему явно придется с этим смириться!
– Ты, я вижу, не очень довольна, да? – покачала головой Валира, задумчиво крутя на пальце тот самый перстень, которым она дотрагивалась до двери. Я заметила, что кроме него на ее руке было еще одно кольцо. Симпатичное, с розовым камнем и с виду дорогое. Впрочем, у этой девушки все украшения выглядели дорогими, однако почем я знаю: может, это все бижутерия какая-нибудь?.. Вряд ли “наложницам” принца платят бешеные деньги.
На прозвучавший вопрос я ответить не успела, но Валира будто бы особенно от меня ничего и не ждала, продолжая рассказывать:
– Если ты думаешь, что принц станет держать тебя против воли, то ты заблуждаешься, – проговорила она спокойно. – Можешь не переживать на этот счет. За должность аары платят золотом. За кольцо принадлежности с защитой самого драконьего принца многие девушки готовы убивать. А ты уже здесь. И поверь, тебя никто не держит.
“Значит, деньги все-таки бешеные…” – мелькнуло в голове отрешенное.
– Поэтому ты сумела войти ко мне только с помощью своего перстня? – приподняла бровь я, бросая короткий взгляд на ее руку. – Я заперта здесь, потому что меня никто не держит?
Валира на миг нахмурилась, потерев крупный камень на пальце, явно задумавшись над моими словами. А я тем временем продолжала расспрос:
– Это какой-то ключ, да? Ты, как главная аара, имеешь ключи ко всем комнатам во дворце?
– Нет, – поспешно покачала головой она и улыбнулась, откинув назад пышный черный водопад волос. От этого движения взгляду открылись маленькие мочки ушей, что были украшены крупными кольцами, усыпанными сверкающими камнями.
Драгоценности у этой девушки и впрямь были везде. Хотелось спросить, не припрятала ли она алмаз где-нибудь у себя в трусах, но я слишком боялась, что ответ будет положительным.
– Конечно, нет, – проговорила она. – У меня не только нет ключей от чего бы то ни было, так и этот перстень мне буквально десяток минут назад вместе с подносом доставил Джейденион Северный Луч, правая рука принца. Сказал, что я должна немедленно встретить новенькую и покормить, пока у тебя от голода не начались галлюцинации. – Она негромко усмехнулась и слегка покраснела, добавив: – Сказал, что ты особая аара и никто, кроме меня, не имеет права к тебе заходить. А кроме того, если не потороплюсь, он лично спустит с меня три чешуи.
Судя по беспокойному взгляду, Валира и впрямь опасалась, что ее могут наказать.
Но меня тревожило другое: ведь, похоже, то, что явилось мне в зеркале, – правда! Джейд, которого главная аара назвала Джейденион, в точности и максимально быстро исполнил приказ принца. Я едва успела найти халат и набросить на плечи!
Все это вкупе подводило меня к очередному откровению, которое мой привыкший к рационализму мозг никак не хотел принимать за чистую монету: в этом мире и впрямь существует магия! Колдовство, ведунство, чары и самая настоящая волшба!
Уму непостижимо…
Но раз так, у этой магии должны быть и законы. Все в мире существует по правилам, поэтому, изучив их, мне наверняка удастся применить их для собственной пользы.
Возможно, я даже смогу вернуться домой!
Сердце застучало оглушительно быстро, даже в жар бросило.
– Ладно, я, наверное, пойду, – проговорила Валира, оглядывая меня с ног до головы. – Тебе неплохо бы отдохнуть, а завтра я вернусь и поговорим о том, кем ты хотела бы работать в Огненном Чертоге. У нас ведь здесь все работают, – улыбнулась она, поднимая руку, чтобы коснуться перстнем двери.
– Нет-нет, постой! – воскликнула я, пока она не ушла. – А ты умеешь колдовать? Можешь меня научить?
Не уверена, что это все понравится моему новому хозяину, зато, если мне удастся что-то запомнить, вдруг я смогу это использовать при встрече с ним? Не все же одному огненному принцу быть сильным и властным?..
Валира удивленно взглянула на меня и на миг замерла.
– Я говорила, что не обладаю магией, – покачал головой она. – Увы, этот дар дан далеко не всем.
Холодный ком разочарования ухнул в желудок.
А что, если я тоже им не обладаю? Я, в конце концов, не местная. Если у здешних колдунов за волшебство отвечает, например, какой-нибудь внутренний орган, то у меня его может просто не быть.