Признаться, я и сама не предполагала. Потому что у меня ничего не вышло… Ирлис вцепился лапами в мою руку, а я по инерции полетела назад, грозясь больно удариться спиной о пол.
Пространство храма завертелось, стены поменялись местами с потолком, я успела попрощаться с пальцами, чувствуя, как к груди прижимается самый теплый и мягкий мех в моей жизни, а затем вдруг ощутила себя лежащей в крепких объятиях практически в полной темноте. Только через щели в больших красновато-огненных крыльях виднелось девственно-голубое небо и яркое утреннее солнце…
– Айден! – воскликнула я, запоздало сообразив, что он собственными крыльями заключил мое тело будто в кокон в паре сантиметров от пола, упав вместо меня.
Крылья тем временем раскрылись, а мужчина быстро навис надо мной всей своей мощной, увитой тугими мышцами фигурой, расставив руки по обе стороны от моей головы.
– Селина, – выдохнул он и вдруг… замер, не мигая глядя куда-то мне в область груди.
Только вот в этот раз я была уверена, что не моя обнаженная фигура так привлекла мужское внимание, а нечто подозрительно тихо чавкающее на моем левом предплечье.
– Что там? – еле слышно спросила я, глядя только на принца и боясь опустить голову вниз. – Он уже ест мои пальцы, да?
– Что самое удивительное – нет, – покачал головой принц, а меня немного успокоило то, что его кисти больше не горели и, похоже, он не собирался с рычащими криками отдирать от меня местного “манула”.
Тогда я наконец взглянула на своего подопечного и расслабленно выдохнула. Черная шерсть с изумрудным отливом переливалась на солнце, напоминая удивительный минерал лабрадор. Честное слово, маленькое тельце ирлиса могло бы принадлежать лемуру или очень крохотной и худой панде, а вот узкая мордочка с острыми клыками и крупными глазами явно давала понять, что это опасный хищник. Зверь, который с упоением хрустит сотней мелких косточек перепелки и от удовольствия даже щурится.
Вот только едва он открыл свои глазищи и заметил Айдена, приблизившегося настолько, чтобы схватить за шкирку и выкинуть, как сразу же шерсть на загривке приподнялась, а из горла донеслось предупреждающее рычание.
– Да-да, я понял, ты мне тоже не нравишься, – неторопливо произнес принц, не двинувшись с места, внимательно глядя в горящие зеленые глаза зверька и явно не опасаясь быть укушенным. – Селина, не двигайся. Сейчас я раздобуду еще пару перепелок, отброшу их в сторону, и ирлис с тебя слезет.
– Но я не хочу, чтобы он с меня слезал, он такой забавный! – надула я губы, совершенно покоренная теплым и блестящим комком любви. Ну как он мог быть злым? Я совершенно не понимала.
И более того, где-то глубоко внутри меня зиждилось воспоминание о том, что вообще-то прежде дружить с животными у меня не слишком-то получалось. Бывают люди, которые легко находят общий язык с собаками или кошками, кто-то умудряется приручить паука-птицееда или даже змею, потому что у них это в крови. Мое же общение с братьями нашими меньшими ограничивалось попугаем моей старой соседки бабы Лиды. Тот был породистый, большой. Она научила его разговаривать и запрещала меня клевать, видимо поэтому огромный “птеродактиль” по кличке Гром всегда разрешал мне себя чесать. С остальными животными как-то не ладилось. Уличные псы на меня бросались с лаем, кошек я сама не гладила, стараясь ничего не подцепить. В общем… устоять перед обаянием ирлиса у меня не было ни малейшего шанса.
Но и спорить с Айденом явно мог только человек, совершенно не дружащий с головой. Едва я хотела что-то возразить, как он грозно взглянул на меня, уже в процессе активируя в воздухе свою печать.
Я глубоко вздохнула и отвернулась к чавкающему зверьку. Пока принц добывал перепелок, я осторожно протянула к животному палец и, внимательно отслеживая малейшее изменение в его поведении, осторожно почесала ирлису ухо.
Как он заурчал! У меня даже сердце подпрыгнуло. Я сперва подумала, что он рычит, но нет! Зажмурился и урчал от удовольствия, даже не взглянув на новое угощение, которым Айден многозначительно водил у него под носом.
– Это какая-то магия, – выдохнул принц, все же бросив трех крупных перепелок к стене. – Он на них даже не посмотрел!
Я довольно растянула губы, стараясь не подначивать дарка. Он и так хмурился, стиснув зубы, явно не зная, что предпринять.
– Слушай, а у вас во дворце есть какой-нибудь зверинец или вольер?.. – едва я произнесла эту фразу, как зверь поднял голову и зарычал, внимательно глядя мне в глаза. Я тут же замолкла и поправилась, не веря, что делаю это: – Может, сад для животных?
Ирлис замолк и положил голову обратно мне на руку, ожидая продолжения глажки.
– Сад у нас есть, – мрачно ответил Айден. – Но не для животных, а для дарков. А еще для аар и челяди.
– Ну, значит, считай, что я раздобыла тебе новую аару, – фыркнула я, не сдержавшись.
После этой шутки Айден так взглянул на меня, что у меня мурашки пробежали по спине.
– Кто-то явно заигрался и очень хочет быть наказанным сегодня вечером. А может быть, даже днем, – мрачно проговорил мужчина, заставив меня изрядно покраснеть. В низ живота ухнул сноп жара.
Ну, честно говоря, у меня складывалось впечатление, что Айден наказывает вполне себе, кхм, терпимо. Ну, можно немного “помучиться”. Раз эдак парочку-троечку.
Но я ни за что не сказала бы этого принцу. Впрочем, похоже, от него все же не укрылась мое выражение лица. Я старательно старалась не улыбаться, видя, как сужаются его глаза.
Губы начали зудеть от напряжения, а насмешливо взлетевшую бровь я медленно опустила обратно пальцами, не сводя взгляда с мрачнеющего повелителя целого седьмого королевства Новой Райялари.
– Что ж, жребий брошен[1], Селина, – неторопливо проговорил он, выпрямляясь и вставая на ноги. От этой фразы меня изрядно встряхнуло.
– Гай Юлий?.. – невольно вырвалось у меня.
Вдруг мелькнуло пугающее подозрение о том, что мой собственный мир связан с этим гораздо теснее, чем сказал Айден. Гораздо прочнее, чем я полагала.
Разум посетила болезненная мысль о том, что, может быть, все происходящее вообще плод моего воображения. Есть ли вероятность, что прямо сейчас я лежу в коме в какой-нибудь больнице своего родного города? Знакомые с работы пару раз приехали к белоснежной койке, опутанной трубками, чтобы посмотреть на мое лишенное сознания тело, убедиться, что это и впрямь я. А тем временем у меня в голове творится вся вот эта дикая магическая фантасмагория с колдовскими печатями, огненнокрылыми принцами и головокружительным сексом.
Может, у меня вообще кома на фоне длительного воздержания?..
Я встряхнула головой, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.
– Какой еще Гай? – не понял Айден, сдвинув брови и стиснув зубы. – Это твой любовник? Я, кстати, все хотел спросить, но не находил момента. У тебя… в твоем мире был мужчина?
От резкой перемены темы я так опешила, что даже сперва не знала, что сказать. А потом так громко расхохоталась, что не могла остановиться. И по раздраженно-мрачному лицу принца поняла, что он точно не лжет. И совпадение цитаты великого полководца древнего Рима и мельком брошенной фразы Айдена – действительно случайно.
Дарк тем временем подал мне руку, и я, стараясь не тревожить “кота”, приняла ее и встала.
– Какой еще у меня может быть мужчина, когда ты, скажем так, сорвал цветочки, к которым я двадцать лет никого не подпускала? – фыркнула я, стараясь не глядеть на него.
Почему-то все равно было неловко. Однако краем глаза все же заметила, что после моего ответа Айден словно бы немного успокоился.
– Хорошо, – просто выдал он, прямо ладонью рисуя в воздухе одновременно несколько печатей. Мне захотелось его стукнуть, но я слишком засмотрелась на его волшбу. К тому же бить принца – тоже такое себе решение…
Медленно он выводил указательным пальцем рисунок, и вслед за его движениями напротив появлялся полупрозрачный символ. Затем еще один, и еще, и еще. Только спустя несколько бесконечных мгновений восторга, получив возможность наблюдать за процессом рождения магии в такой непосредственной близи, я поняла, что дарк делал это специально для меня, искоса отслеживая мою реакцию.
– Нравится? Теперь я понимаю, что ты и впрямь видела магические руна с самого начала, а я-то думал, что ошибся, ведь это почти невозможно…
Он покачал головой.
– А что ты делаешь? – завороженно спросила я, рассматривая один большой символ, зажегшийся в самом центре печати, что оказалась нарисована ниже остальных. И, кажется, я ее уже видела. Там внутри множества кругов горели тонкие линии, изображающие языки пламени.
– Это руно “Эксплозии дракона”, – с готовностью объяснил Айден, указывая на так заинтересовавшее меня изображение огня. – Оно ведет в Огненный Чертог, именно поэтому в центре начертано “истинное имя” замка.
После этих слов он обвел пальцем несколько языков пламени, прилегающих к ним завитушек и довольно простых символов.
– О, у замка есть свое имя? – выдохнула я.
А Айден бросил на меня такой странный взгляд, что мне вдруг показалось, будто я задала вовсе не такой уж простой вопрос. Словно в нем заключался какой-то скрытый смысл, который я не уловила.
– Да, – кивнул он наконец. – И не только у замка. При необходимости истинное имя можно дать чему угодно. И тогда с помощью этого имени можно будет переместиться к объекту из любой точки пространства.
– А человеку истинное имя дать можно? – без скрытого подтекста спросила я, но принц вздрогнул, будто я его ударила. И на этот раз его взгляд был настолько мрачным, насколько мрачен закат перед бурей.
В глазах цвета красного пламени я вдруг увидела вновь вспыхнувшее недоверие. Ядовитое, оранжевое.
Мне стало холодно.
Но прошел короткий миг – как дуновение ветра. Айден моргнул и спокойно ответил:
– Можно. Но у нас это считается таинством. И сменить его затем очень непросто.