“Ух, кажется, запомнила”, – мелькнуло в голове.
– Осторожнее, дорогая, – ахнула она, поднимая вверх свои тонкие, почти детские ладони с хрупкими пальцами, украшенными бессчетным количеством колец. – Его светлейшество приказал заняться тобой, пойдем обсудим, что ты будешь делать в Огненном Чертоге дальше. Кстати, восхитительно красивое платье, это тебе из новой коллекции привезли? Я такого не видела! Удивительная ткань!
Я только успевала открыть рот для ответа, как приходилось закрывать, потому что Валира меняла тему. Однако, внимательнее приглядываясь к ней, я понимала, что девушка это не со зла, просто, похоже, она имела неосторожность говорить только то, что думает. А думала она много.
Я же все еще чувствовала холодные клещи страха, сжавшие желудок, и не могла сконцентрироваться. А когда повернула голову, чтобы снова увидеть Рэнвиэля, оказалось, что на лестнице его больше нет. Словно мне вообще показалось его присутствие здесь.
На какой-то миг я даже была склонна именно так и подумать. Вот только, к сожалению, инстинкты кричали, что это неправда. И тогда исчезновение вампира было еще более страшным фактом, ведь теперь он мог появиться в любом месте. Вообще в любом – даже у меня за спиной!
– Эй, ты чего такая дерганая? – сдвинула брови Валира, беря меня под руку и утягивая за собой. – Я тебя загрузила вопросами, да? Прости, даже не поздоровалась. Да куда ты там все смотришь?..
Я взглянула в большие и красивые, подведенные тонкой черной линией глаза главной аары и отстраненно пробормотала:
– Рэнвиэль Эстерийский… Он здесь? Или мне показалось?
Валира застыла на месте, сдвинув брови.
– Конечно, здесь! Он же посол Шеллаэрде и, между прочим, – она наклонилась ко мне, шепнув на ухо, словно какую-то тайну, – наследный княжич Кровавого тюльпана. Потрясающий мужчина!
Она совершенно серьезно закатила глаза к потолку, уводя меня все дальше от огромного зала, в конце которого сверкала белизной опустевшая лестница.
– Потрясающий? – невольно переспросила я. – Разве ты не в восторге от одного Айдена?
Валира фыркнула, бросив на меня ироничный взгляд и как-то игриво начав накручивать кончик косы на палец.
– Ну, когда-то я, конечно, была в восторге только от его светлейшества принца, – промурлыкала она, мечтательно закатив глаза к потолку. Впрочем, через мгновение аара посмотрела на меня гораздо серьезнее. – Но уже слишком много лет я просто распорядительница атриса, Селина. У дарков не принято привязываться к женщинам других рас, это и понятно, ведь их так мало. – Она развела руками. – Крылатое племя насчитывает не более нескольких тысяч драконов. И во избежание межрасовых браков каждого дарка с детства учат тому, что любые отношения с другими расами если и не порицаются, то не приветствуются.
В этот момент мне вдруг стало чуть более понятно, почему в день нашего знакомства Валира так гордилась тем, что она оборотень. Похоже, такие связи у них вовсе не приняты, но Валире все же удалось стать главной среди любовниц Айдена.
А девушка тем временем продолжала:
– Дарк может жениться только на даркессе и заводить интрижки тоже должен только с представительницами своего рода. Все ради детишек, само собой. У них, у бедняжек, это редкость…
Валира глубоко вздохнула, немного грустно сдвинув брови. И я поняла, что она не шутит, а и впрямь серьезно воспринимает проблемы дарков, которых тут почему-то называют драконами…
– Слушай, а “дарк” – это, видимо, такое производное от “дракон”, да? – уточнила я, пока аара уверенно вела меня вперед по громадному замку, в котором переходы были, может быть, и уже, чем чудовищно огромные залы, но настолько широки, что в них без труда поместились бы три поезда, следующие параллельно и независимо друг от друга. Коридоры имели закругленные стены, словно норы в пещере, однако при этом стены кругом переливались золотом: каждый крупный черный кирпич был словно бы обсыпан пылью из желтого драгоценного металла.
– Все верно, – с некоторым удивлением пояснила девушка. – Когда четыре века назад драконы возродились в человеческих телах, их стали называть дарками. Сперва это было именование именно для тех членов крылатого племени, в ком не текла истинная драконья кровь. Но затем так стали звать всех, потому что истинных все равно всего семеро – это наши принцы. Напомни, пожалуйста, ты уже говорила мне, почему не знаешь даже таких очевидных вещей? Откуда ты взялась?
Я вздрогнула, резко вспомнив, что Айден запретил мне рассказывать о своем иномирном происхождении. Но, признаться, мне и самой не слишком хотелось. Я пока чересчур мало понимала из происходящего вокруг. Настолько, что было бы ошибкой раскрывать все свои секреты.
– Я… некоторым образом забыла, – ответила первое, что пришло в голову. Но по вытянувшемуся лицу Валиры поняла, что она мне как минимум не верит. А поэтому поспешила добавить, подмешав в рассказ щепотку правды: – Видишь ли, последнее, что я помню, – как меня выбросило на дорогу, над которой летали автомо… дарклеры, – поправилась я, кашлянув в кулак. – Там, где я жила прежде, таких не было. После этого меня почти сразу схватили и привезли в Логово мотыльков некоей саны Миури и ее крайне неприятного родственника по имени Лейс. Дальше шла череда событий, которые довольно трудно рассказать в двух словах, но едва мне удалось сбежать, как меня нашел принц Айденион. Все это очень странно, и поверь, я понятия не имею, как все это вышло и почему меня выбросило на ту трассу.
Я нарочно не стала говорить, что с Айденом мы встретились еще в борделе, памятуя о том, что дарки это скрывают. Вряд ли принцу это пошло бы на пользу.
– С ума сойти, – проговорила Валира, покачав головой. И на этот раз в ее взгляде было гораздо больше доверия. – Получается, что тебя выбросило эксплозией, но кто открыл переход?
– Я сама бы хотела это узнать, – задумчиво покачала я головой.
– Кстати, классный у тебя зверек, – заметила наконец моего “кота” девушка. – А это кто?
Тем временем мы подошли к каким-то высоким дверям из алого дерева, окованным черным металлом. Выглядело невероятно красиво, но это явно были не мои покои. Куда же привела меня главная аара?
– Это ирлис, – важно сообщила я, с удовольствием замечая, как округляются большие, подведенные черной краской глаза девушки. – Пока не придумала, как его будут звать. Да и где ему жить, тоже, признаться, не придумала. Вряд ли дикие животные приспособлены, чтобы спать на прикроватном коври…
– Ирлис?.. – выдохнула Валира, приложив ладонь к высокой груди, красиво обрамленной кружевами корсета. – Так они же злобные! Да и не живут рядом с поселениями людей или нелюдей.
Вздыхая, я с некоторой опаской посмотрела на полубелку-полуенота, свернувшегося у меня под боком и настороженно взиравшего по сторонам.
– В любом случае отцепляться от меня он явно не собирается. Похоже, он решил, что мы теперь друзья, а раз репутация у ирлисов боевая, то лучше с ним не спорить. – Я несколько нервно усмехнулась, а девушка закатила глаза к потолку.
– С ума сойти! Собственный ручной ирлис! Да тебе все девчонки обзавидуются! А принц не против? Ну конечно, он не против, – махнула рукой, не дав мне и слова вставить. – А то отобрал бы еще на входе во дворец.
После этого она резко протянула руку к животному с явным намерением почесать моего черного красавца за ухом. Вот только тот Валириной доброты не оценил и грозно зарычал, клацнув зубами в сантиметре от пальца девушки.
– Ай! – вскрикнула она, отпрыгивая в сторону. – Да что же это?.. Действительно дикий!
Я нервно улыбнулась. Неплохо было бы посадить куда-нибудь зверька, а то, не ровен час, и меня искусает. Вот только ирлис с моей руки слезать явно не планировал, а принуждать к чему-то местного манула было чревато печальными последствиями.
– Ну что ж, будет, значит, моим защитником, – виновато усмехнулась я, уже не так бойко протягивая к нему ладонь для поглаживания. К счастью, на меня ирлис не зарычал и даже не зашипел. Прикрыл свои зеленые глазищи и подозрительно довольно заурчал. Глазищи-то прикрыл, да не до конца, продолжая внимательно наблюдать за происходящим вокруг!
– Да от кого тут защищаться-то? – фыркнула девушка, наконец обращая мое внимание на помещение. – Это атрис Айдениона Огненнокрылого. Крыло, которое занято исключительно личной собственностью принца.
От последней фразы меня изрядно перекосило, но я старательно натягивала на лицо вялую улыбку.
Собственность, видишь ли, у него тут. Собственность!
– Сюда не имеют права заходить без его позволения, – продолжала девушка. – Кругом полно охранных чар, да и традиционные стражники никуда не делись, – указала она рукой вперед.
Там на добрую сотню метров раскинулся коридор, украшенный пышными живыми цветами. С одной стороны стена была абсолютно прозрачной, словно сделанной из чистейшего стекла, крупные гексагоны которого отделялись друг от друга аккуратно вписанными в архитектуру колоннами. А с другой на приличном расстоянии друг от друга шли двери, отличающиеся только оттенками цветов.
– Принц повелел выделить тебе новые покои, – проговорила девушка, ведя меня в самый конец этого коридора. А я тем временем не могла отделаться от мысли о том, насколько тут было красиво. Солнце светило сквозь прозрачное стекло, терялось в листьях диковинных растений. А с другой стороны этих громадных шестиугольных окон раскинулся совершенно дивный сад.
Впрочем, красоту этого места изрядно омрачал тот факт, что я теперь официально была “одной из”.
Пока мы шли в самый конец коридора, периодически на пути нам встречались очень красивые девушки, которые, судя по всему, жили именно тут. Я ожидала увидеть в их глазах что угодно: раздражение, оценивающие взгляды, ревность. Но они махали мне руками и улыбались. Впрочем, если приглядеться, у каждой было какое-то дело и в коридоре они явно оказались вовсе не для того, чтобы поглазеть на новенькую. Одна шла с мужчиной, в руках которого было несколько рулонов ткани, вторая несла какую-то схему, в которой прямо на ходу что-то чертила, а третья… поливала цветы. Ну а что, тоже дело!