– Да, – кивнул он, затем чуть склонив голову набок. – Мало кто уже помнит об этом из ныне живущих. Большая часть первых из дарков уже отправились к Яросветной деве и Громтуманному мужу на великие Алые поля богов. Но я – нет. Я видел, как родилась Новая Райялари. Я помогал императору и императрице создавать ее. И я же одним из первых предложил свое тело и свой дух на слияние с душой дракона.
– Удивительно, – выдохнула я, чувствуя легкое головокружение от полученной информации. Тут впору было роман писать или хотя бы пару-тройку научно-фантастических статей в мою колонку “Новостей и сенсаций в Торговом Доме “Витязь”.
– Вы не представляете, насколько это и впрямь удивительно, – мягко улыбнулся Мельгорион, вдруг подняв руку и коснувшись моего подбородка.
По спине будто прокатилась лавина из снежинок.
В этот момент, глядя в серые, блестящие, словно от грозового дождя, глаза старейшины я особенно отчетливо ощутила, насколько он старше. Будто бесконечно, необъятно старше.
– Кстати, – пробубнила я, стараясь побыстрее выйти из этого неловкого положения и разорвать странную позу, в которой мы оказались. Демонстративно развернулась и направилась вперед по тропинке. – Что вы имели в виду под “драконами”, не могли бы вы мне поведать? – невозмутимо спросила я, пытаясь окончательно понять, что к чему. Интуиция и мое вполне неплохо развитое предчувствие подсказывали, что все именно так, как представляется. Дракон – это и есть дракон. Страшный, огромный и с крыльями. В мире магии чего только не может быть! Однако разум упорно отказывался принимать такую постановку вопроса и подыскивал более простые варианты. Например, что “дракон” – это прозвище народа, наподобие “англичан” или “французов”. А может, это и вовсе напрямую связано с теми огненными крыльями, что вырастали за спиной Айдена… Впрочем, о них-то он запретил мне кому-либо рассказывать, значит, дело в другом.
Но не суть. Просто не верила я в драконов, и все тут!
Мельгорион подозрительно хитро прищурился.
– О, Селина, неужели его светлейшество принц до сих пор вам не показывал свой оборот?
– Свой что?.. – ахнула я, когда пространство вокруг стремительно затрещало, меняя очертания.
Буквально секунду назад мы выходили из густых кустов шиповника на широкую площадку, и я едва успела расслабиться, лишившись необходимости находиться с подозрительным старейшиной один на один под романтической цветочной сенью, как неожиданно начало происходить нечто ужасное.
Меня отшвырнуло в сторону потоком воздуха и тут же вернуло обратно толчком какого-то огромного серо-голубого бревна…
Ну, или я думала, что это бревно. Ровно до тех пор, как оно не раскрыло громадную, усыпанную клыками пасть и не выпустило в небо столб раскаленно-оранжевого пламени.
А бревно-хвост не закинуло меня на спину этой твари…
Ветер засвистел в ушах, и я что есть сил схватилась за выступы прочной и жесткой, как камень, чешуи. Пальцы свело судорогой, пока я вглядывалась в кожу огромного пепельно-серого чудовища, отливающего на солнце темной синевой. Казалось, что он просто не мог быть живым, настолько прочной была его чешуя. Как затвердевшее от столетий рельефное дерево.
Однако он шевелился, и под непробиваемой “корой” начало ощущаться движение скрытых мышц. Громадные крылья взмывали в воздух медленно и величественно, затем опускаясь и заставляя меня сильнее вжиматься в немного прохладную поверхность тела монстра.
Мне казалось, что я вот-вот умру. Если хоть немного ослаблю хватку – свалюсь в бездну под нами, что только с каждой секундой увеличивалась в размерах.
– Не бойся, Селина, аара седьмого принца Новой Райялари… – раздалось у меня в голове, и я не поверила собственному разуму. – Я не причиню вреда…
Голос казался хриплым и немного рычащим, как шум камнепада, разбивающегося о скалы.
– Тогда будьте добры, опустите меня на землю, – попыталась ответить я, но от страха свело губы, и мне едва удалось ими пошевелить. Впрочем, как ни странно, монстр меня вполне понял.
– Опущу, несомненно, – пророкотал ответ. – Но не раньше, чем покажу тебе, кто такие драконы. Разве не об этом ты спрашивала?..
В мысленном ответе Мельгориона не было слышно интонации, однако я отчетливо ощутила насмешку. Словно старейшина говорил со мной вживую.
– Что ж… с удовольствием послушаю, – через силу проговорила я, собирая в худенький кулачок остатки воли. Не стоило показывать дракону свой страх. Ради какой-то цели он явно рассчитывал выбить меня из равновесия этим фокусом с превращением. А значит, не стоило идти у него на поводу.
Вот только как же это было сложно! Когда в крови курсировал адреналин, сковывающий мышцы страх, едва ли можно было управлять собственным телом.
Однако я глубоко вдохнула и выдохнула, закрыв глаза и на несколько мгновений концентрируясь на воздухе, покидающем легкие.
А когда вновь посмотрела перед собой, и впрямь стало чуточку спокойнее.
– Как я и говорил, все драконы когда-то были людьми, – повторил Мельгорион медленно. Но я вдруг перебила:
– Кроме Айдениона и его братьев, не так ли?
Старейшина взмахнул крыльями, и несколько мгновений я слышала лишь свист ветра в ушах. Только затем он, будто нехотя, ответил:
– Да, и кроме императора Вайлариона Черной Смерти. Впрочем, он покинул наш мир более трех сотен лет назад вместе с императрицей.
– Они погибли? – осторожно уточнила я.
– Нет, – качнул огромной рогатой головой дракон, бросив прямо в полете на меня косой взгляд серебристо-белых глаз, отливающих голубым, как лунный камень. – Они прошли сквозь пространство, исчезнув в других мирах. С тех пор их никто не видел. Но, учитывая, что императрица Амелион – тоже даркесса, то есть возрожденная из человека, ее век мог давно закончиться. А вместе с ней мог уйти к Яросветной деве и Вайларион Черная Смерть.
“И оставить престол Новой Райялари без повелителей…” – казалось, должны были звучать его слова.
На этот раз обстановка в империи мне стала немного понятнее. Похоже, у императорской четы было семь сыновей. Каждый из них стал правителем одного из семи королевств, из которых и состоит государство. Вот только, похоже, до сих пор неизвестно, кто станет императором, то есть верховным правителем всей Новой Райялари, в случае если Вайларион и его жена и впрямь отправились на тот свет.
Получалось, что вся страна может внезапно стать полем сражения за власть как минимум братьев, а как максимум – приближенных к трону министров.
Не очень хорошо… Совсем не хорошо.
– А назван ли официальный наследник трона Новой Райялари? – спросила я, не вполне уверенная, что лезу в свое дело, но не в силах противиться желанию все разузнать.
– Конечно, – мысленно усмехнулся Мельгорион. – Вы интересуетесь политикой, Селина? – И, не дождавшись моего ответа, добавил: – Дофином Новой Райялари считается Элайдарион Золотой Закат, первый сын императорской четы, да будет свежий ветер вечность наполнять его крылья.
Несмотря на весь пиетет, который звучал в словах Мельгориона, и на отсутствие эмоциональной окраски мыслей, я все равно ощутила странную пустоту после сказанного старейшиной. Словно он не вложил в свой ответ ни капли истинного уважения к наследнику престола.
– Понятно, – задумчиво проговорила я, пытаясь понять, что же кроется за всеми словами этого странного дракона.
Признаться, полет уже почти совсем перестал меня пугать. Я глядела вниз, любуясь великолепной панорамой, раскинувшейся под крыльями: лесами и полями, сменяющими друг друга, зеленью трав и внезапно приближающейся синевой огромного озера.
– Значит, в принципе, в любой момент на трон Новой Райялари может взойти новый император, – проговорила я слегка монотонно, просто чтобы расставить все по местам.
Но внезапно Мельгорион меня удивил.
– Нет, Селина, – раздался у меня в голове рокот его ответа. – К сожалению, императором нельзя стать, не имея императрицы. Союз короля и королевы драконов является основой правления Крылатого племени. То есть нет императрицы – не может быть и императора.
– В смысле? – выдохнула я, даже выпрямившись от удивления. Прижиматься к толстой и прочной шкуре дракона хотелось все меньше, и казалось, что в этом уже вовсе нет нужды.
– В императорской чете хранится божественная сила, передающаяся следующим повелителям. В данный момент, несмотря на то, что Элайдарион является дофином империи, сила императора к нему не перешла. Так же как и нет ни одной драконицы, которая наследовала бы силу императрицы.
– Но… Это может означать, что Вайларион и Амелион живы? – уточнила я. – Если сила в них и она не передалась…
– Вы верно мыслите, Селина, – мягко, как водопад, разбивающий камни, ответил он. – Или же это означает, что никто из текущих претендентов на престол не осенен благословением Яросветной девы.
“То есть недостоин”, – додумала я за него.
И вздрогнула, осознав, насколько шатким может быть положение принцев, находящихся сейчас у руля правления страной. Насколько шатким может быть положение моего Айдена. И как мало еще я знала об империи, в которую попала.
Сердце на секунду остановилось, а под кожей будто зашевелились ледяные червячки предчувствия.
В голову вдруг закрался один простой логичный вопрос: зачем Мельгорион унес меня из Чертога? Почему так неожиданно и так далеко? Ведь мы улетели уже, кажется, километров за пятьсот, не меньше, и он не думает поворачивать назад. А еще – рассказывает все эти странные факты о престолонаследовании. Факты, которые могут натолкнуть меня на определенные мысли.
Кончики пальцев мелко задрожали, к горлу подкатил очередной комок страха, да такой сильный, что голова закружилась. А затем внезапно произошло нечто странное.
Я закрыла глаза, а открыть уже не смогла. Мне хотелось кричать, потому что я очутилась в непроглядной черноте, лишь где-то на границе сознания еще слышался свист ветра в ушах. А затем перед глазами вспыхнула моя старая квартира…