Было холодно и страшно, и не осталось ни малейшей мысли, что делать дальше.
Вокруг расстилалась ласковая дикая тишина, какая бывает только в глухих долинах, лишенных людей. Над голубой гладью озера летали золотисто-зеленые стрекозы, а легкий ветерок качал высокие травы, в которых я и спряталась.
И никого не было вокруг, разве что где-то вдали на лодке едва виднелся какой-то мужчина, забрасывающий в воду сети. Но я не торопилась привлекать к себе внимание, памятуя о том, какие негостеприимные правила в Новой Райялари. Мало ли что этому человеку придет в голову?..
Быстро растирая мокрую кожу, я старалась согреться, соображая, что делать дальше, и пытаясь понять, как вообще вышло, что я оказалась здесь. И в какой-то момент медленно стянула с левого уха одну сережку.
В ладони оказался знакомый кругляшок с полумесяцем внутри. А уже внутри полумесяца клубились узоры, напоминающие те, которые рисует зима на стеклах окон… А еще там были сердца и завитушки. Вполне себе простое женское украшение, вот только металл оказался полностью черным! А я как сейчас помню, что баба Лида продавала мне серьги из серебра!
Не веря своим глазам, я сняла вторую сережку и обнаружила то же самое: металл, из которого были сделаны украшения, поблескивал в солнечном свете, но оставался угольно-черным. Однако кроме этого больше ничего особенного разглядеть не удалось. Они были совершенно нормальной температуры, словно никогда и не раскалялись до нестерпимо горячего.
– Чепуха какая-то, – выдохнула я, не понимая, как такое возможно. И не в силах с ходу сообразить, где еще я видела такой странный металл прежде. Ведь точно где-то видела!
А затем, словно молния, меня пронзило озарение, и я резко перевернула правую руку тыльной стороной вверх, чтобы взглянуть на кольцо Айдена Огненнокрылого… Угольно-черное, с огромным небесно-голубым камнем, усыпанным по кругу десятком более мелких.
Сердце глухо ударило о ребра, во рту пересохло.
Совпадение казалось подозрительным, учитывая, что подобного металла я не видела никогда в жизни. На черненое серебро это совершенно не походило, равно как и ни на что иное. Хотя меня и мучили некоторые пугающие подозрения на этот счет, все же нужно было спросить у Айдена, из какого металла сделано его кольцо и как вышло, что серьги сменили свой внешний вид… Заодно и кольцо ему вернуть – непонятно, почему он до сих пор его не забрал.
Я сперва вроде бы хотела отдать, а потом как-то вылетело из головы, потому что едва этот проклятый дарк оказывался рядом со мной, как ноги подгибались и со мной творилось что-то вовсе не нормальное.
Впрочем, Айдена-то рядом не было. И я впервые со дня своего попадания в этот мир поняла, что вообще-то хочу, чтобы был. Потому что, как бы это ни оставалось болезненно для моего самолюбия, только рядом с ним можно было рассчитывать, что меня не сожрут, не унесут и не заставят собирать по улицам продукты собачьей жизнедеятельности. А еще рядом с ним было так хорошо и так тепло на сердце… это если, конечно, забыть тот факт, что мужчины красивее его я в своей жизни не встречала и, похоже, глупо влюбилась!
– Да что ж это за мир такой! – воскликнула я в сердцах, вскочив на ноги и приняв решение действовать. Я пока понятия не имела, что именно собираюсь предпринять, но сидеть на месте и замерзать – точно не выход.
Однако именно в этот момент я заметила, что там, на середине озера, мужчина, что забрасывал сети в воду, борется с чем-то, напоминающим рыбу лишь отдаленно. Гораздо больше это напоминало… русалку. С горящими, как огонь, желтыми глазами, похожими на те, что светили мне из глубины темных вод…
Я вздрогнула, покрывшись холодными мурашками. Это была девушка, определенно девушка с длинными зеленовато-черными волосами, запутавшимися в сетях, как и ее руки. Только огромный жемчужно-розовый хвост ослепительно сверкал на солнце, как невероятная драгоценность.
Послышались звуки борьбы, а затем мужской хохот и крик: “Поймал, поймал!”
Меня начало подташнивать. Я никогда в жизни не видела русалок, вот только мне встречалась парочка местных мужчин… И в данный момент, несмотря на то, что среди этих мужчин был и Айден, мои симпатии были определенно на стороне русалки.
Вдруг это она спасла меня в озере? Какая-то рыба ведь вытолкнула меня на поверхность? Что, если этой рыбой была бедная девушка с хвостом?..
Пульс застучал в висках. А мужчина тем временем направил лодку к берегу неподалеку от того места, где я сидела. Быстро спрятавшись в кустах, я стала наблюдать за ним, стараясь не привлекать внимания. Не стучать зубами от холода было немного сложнее, все же в мокром платье прятаться – то еще удовольствие. Однако, признаться, солнце грело довольно сильно, и я должна была вот-вот неплохо обсохнуть. Подхватить воспаление легких от переохлаждения мне не грозило, поэтому избавляться от красивого, но промокшего платья я не торопилась. Ведь выходить из кустов к незнакомцу голышом – вряд ли хорошая идея.
Через несколько минут мужчина причалил к берегу, вытащил на него лодку с трепыхающейся внутри русалкой и стал что-то делать внутри. Чуть приподняв голову, я заметила, как он жадно… щупает ее обнаженную грудь. Жемчужный хвост без толку бился о дерево и разбрасывал брызги, а мужчина что-то тихо говорил под подвывание русалки – не разобрать.
У меня было мало времени на размышления. И еще меньше – на страх. Я уже приняла решение, как поступить, но если бы дала себе лишние пару минут, наверняка успела бы передумать. Поэтому, осторожно выбравшись из высокой травы, я осторожно выдохнула и огрела незнакомца по затылку увесистым бревном, которое валялось возле воды.
Бедолага упал рядом с лодкой, а я могла только предполагать, не уничтожила ли только что единственную свою возможность спастись и убраться подальше от этого озера. Ведь этот тип мог меня отсюда вывести!
И… он хотел обидеть такую красивую русалку…
А та лежала на дне лодки со связанными руками и грязным кляпом во рту. Ее искрящийся хвост успокоился и опал, а сама женщина глядела на меня огромными желтовато-оранжевыми глазами, раскосыми, слишком уж нечеловеческими на красивом лице.
Я быстро вынула из женского рта грязную тряпку, замечая, как под приоткрывшимися губами пугающе остро поблескивают зубы.
Уже протягивая руку к веревкам, связывающим хвостатое чудо, я вдруг отдернула ее назад, не ожидая увидеть такие огромные клыки. Кончики пальцев задрожали.
Но девушка вдруг звонко и красиво заговорила таким певучим голосом, что я невольно заслушалась:
– Не пугайся, тебе я не причиню вреда. Не ты меня ловила. Не ты собиралась разрубить мое тело тесаком и продать по частям.
От ужасных слов под кожей будто зашевелились холодные червячки.
Я быстро опустила руки к веревкам, сдерживающим русалку, и не без некоторого труда, но развязала тугие узлы. Девушка тут же выпрямилась, но выскальзывать на берег не спешила. Напротив, она подогнула хвост и ловко уселась на скамейку внутри лодки, вперив в меня взгляд горящих желтых глаз.
– Ты меня понимаешь, да? – улыбнулась она, протянув тонкую бледную руку и вдруг коснувшись моих волос.
Я вздрогнула, едва не отшатнувшись, но в последний миг остановила себя. Почему-то показалось, что это сильно расстроило бы незнакомку. Поэтому пришлось перетерпеть, пока ее холодные пальцы заправляют мне за ухо мокрую прядь волос.
– Конечно, ты же разговариваешь… – невнятно пробормотала я в ответ, радуясь, что она наконец убрала руку.
Девушка выпрямилась, совершенно не стесняясь своей наготы. Ее высокая грудь с ярко-алыми вишенками сосков блестела от капель воды, а черные волосы с зеленоватым отливом были похожи на металл моих сережек.
Русалка улыбнулась.
– Меня зовут Иаршеллавира, – произнесла она удивительный звук, напоминающий бульканье воды. – А тебя?
– А меня Селина.
– Красивое имя, – кивнула русалка и вдруг перестала улыбаться. – Я сразу поняла, что ты не местная, потому и вытолкнула. И хорошо, что я это сделала, иначе ехать бы мне сейчас на черный рынок Дремериума. Да будут воды твоей жизни теплыми и прозрачными за то, что помогла мне, Селина.
Она покачала головой, а я поняла, что не ошиблась, когда увидела ее яркие желтые глаза в пучине.
– Запутаны нити судьбы, кружащие над твоей головой… Тебе надо уходить отсюда, где твой дом? – спросила тем временем русалка, чем окончательно ввела меня в ступор.
Неужели она что-то обо мне знает?..
– Нет у меня дома, – фыркнула я, вспоминая события последних дней. – А что значит “нити судьбы”? Ты видишь будущее?
– Отнюдь, – снова покачала головой русалка, чье имя было невозможно повторить. – Я вижу лишь след от хвоста Матери-рыбы над твоим сердцем и жемчуг богов в твоих волосах… Нити судьбы над тобой почти завязались в узел, а значит, скоро грядет событие, которое изменит все. Тебе нужно возвращаться, потому что куда бы ты ни шла, нити судьбы тебя настигнут. И лучше в этот момент быть в безопасной норе.
Я глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. К щекам прилила кровь, а в сердце будто плеснули кислотой.
– Разве можно где-то найти “безопасную нору” в этом вашем ужасном мире?.. – выдохнула я устало.
И, не открывая глаз, почувствовала, как холодная ладошка русалки легла на мое плечо.
– Новая Райялари – это империя, где слишком много нелюдей, – проговорила она, осторожно поглаживая меня. – Когда-то наши предки мечтали, что родится такое королевство, где нам будет не страшно жить. Где ни русалки, ни оборотни, ни лешие, ни кикиморы не будут бояться, что их истребят, как чудовищ… И вот оно, это королевство. Империя, объединившая несколько континентов.
Слова русалки звучали мягко и чарующе, они успокаивали, и я подняла голову, чтобы послушать, что она еще расскажет.
Желто-оранжевые глаза блеснули, и девушка продолжила:
– На континенте Венлавей, который находится за много дней пути отсюда, где раскинулись первые четыре королевства Новой Райялари, законы жесткие. Людей там трогать запрещено. И все нелюди живут в своих закрытых провинциях. Например, оборотни – у них свои леса. Вампиров там нет вовсе, у них собственное королевство – Шеллаэрде, и так уж повелось, что в Венлавей им появляться запрещено. Всякого рода монстры и колдоморфы, созданные погрешностями магии и осколками беспорядочного флера, тоже изолированы. Например, гидры, лешие, кикиморы, шишиги, сирены, смертоволки – все живут в собственных резервациях, куда человеку заходить запрещено. Это дикие места, долины и ущелья, огороженные искусственно созданными горами, которые поднял еще сам Вайларион Черная Смерть. Там жить безопасно. Люди не могут причинить вред нелюдям, а нелюди – людям. Вот только мы находимся на отшибе, и для нас нет гор и ущелий…