Я громко сглотнула, чувствуя, что рассказ приближается к самой интересной части.
– За все бывает плата, – сверкнули глаза русалки, – и не всегда удается идеально воплотить план в жизнь. Седьмое королевство появилось позже всех. Это место, где законы Новой Райялари не работают. Здесь тоже люди живут бок о бок с нелюдями, вот только тут каждый сам за себя. Тут нет резерваций, которыми можно было бы отделить одних от других. Все перемешаны. И защита лишь одна – право сильного.
– Но почему же так вышло? – удивилась я, представляя, как хорошо, наверно, жилось на большом континенте, куда меня угораздило не попасть.
– Потому что Йенлавей – очень маленький континент, – ответила она, вздохнув, – при этом на нем умещается не только Седьмое королевство, но и Шеллаэрде и чаща шерблайдов – диких, лишенных стаи оборотней. А еще есть мы, русалки, ничем не скрытые от людей. И еще очень много… всякого. Седьмое королевство – это как тлеющая искра, которая может в любой момент вспыхнуть в пожар. Здесь каждый сам по себе, потому что невозможно отделить одних от других. Это дикие места, – проговорила она с легкой мрачностью в голосе, а затем вдруг улыбнулась. – Зато если сила на твоей стороне – никто тебе не указ.
– Но сила не на моей стороне, – покачала головой я. – И уж точно не на твоей.
Русалка пожала худенькими плечами.
– Если бы я не разевала рот, засмотревшись на стайку мокрели, этому мерзкому существу было бы ни за что не поймать меня. – Она повернула голову и сплюнула в сторону мужика, лежащего без сознания. – А вот он очень рисковал, приходя сюда в поисках жертвы.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.
– Неважно, – ухмыльнулась она, и снова из-под верхней губы мелькнули острые зубы. – Ты сильна, я вижу. Умеешь плавать сквозь пространство?
– Что? – нахмурилась я, пытаясь понять, как это она так быстро поменяла тему. – Ты имеешь в виду эксплозию? Нет, я не знаю, как колдовать. Точнее – мне рассказывали, но я не в курсе, как рисовать всякие там… печати. Там же столько всего, это замучаешься пред…
– Пф, это проще простого, – перебила девушка, качнув головой, и вдруг коснулась пальцами моих висков. – Просто представь…
И в тот же миг стало происходить нечто странное.
Меня насквозь пробрало чем-то мокрым и морозным.
– Что ты делаешь? – ахнула я, обхватив ее запястья.
Но русалка держала руки крепко. Я вдруг подумала о том, что, возможно, у мужика, что лежал сейчас на земле, и впрямь было не слишком много шансов поймать такую добычу. Русалка была очень сильна, просто невероятно!
– Сконцентрируйся и протяни руку вперед, – попросила она, но сопротивляться было себе дороже, и я послушалась. – А теперь пальцем начерти круг…
Я снова повиновалась, но ничего не произошло, хотя, признаться, я уже почти ждала чуда. Мол, вот-вот из-под подушечек посыплются искры или что-то в этом роде.
Увы.
– Представь, что перед тобой не просто круг, а физическое воплощение твоего желания. Круг – это твой приказ.
– Чего?.. – протянула я с лёгким раздражением. Как будто это так просто – начертить свое желание. Что это вообще за глу…
Но даже додумать свою мысль я не успела, как русалка схватила одной своей рукой мою, при этом продолжая другой касаться моего виска. Она быстро нарисовала в воздухе невидимый рисунок моим собственным пальцем, и я с изумлением поняла, что вижу его! Словно рисовала она не по воздуху, а по незримому полотну какими-то прозрачными водяными чернилами.
– Теперь видишь? Это просто, – улыбнулась русалка, замечая мою реакцию.
– Вижу, – выдохнула я ошарашенно. – И это совсем не просто… А ты… получается, у тебя тоже высокий уровень магии, раз ты способна на это вот все?
– Нет, – покачала черноволосой головой девушка, и пара капель воды упала мне на руку. – У дочерей Матери-рыбы немного иные способности, как и у всех колдоморфов. Немногие из нас умеют рисовать печати, это сложно, хотя мы и чувствуем их. Тиарэ поддается нам иначе, но мы все равно можем колдовать. И частенько не хуже истинных магов.
После этих слов она стерла круг печати моей же собственной рукой, а затем протянула ее вперед ладонью вверх, и я увидела, как прямо из центра моей кисти вдруг полился голубовато-белый туман. Кольцо Айдена, что было как раз на этой руке, вдруг вспыхнуло и погасло, а затем снова и снова, пока не начало гореть ровным и мягким светом.
– Что происходит? – не поняла я, тщательно высматривая где-нибудь поблизости магический символ.
– Забудь про рунные печати, ты ведь все равно не знаешь ни одной, верно? – усмехнулась русалка, а затем ловко переместилась мне за спину, обхватив уже две мои руки своими. Расставила их в стороны, и, затаив дыхание, я увидела, как с двух моих ладоней полился в стороны густой голубоватый дым.
Это было похоже на чудо. Словно я была каким-то древним озерным божеством, наполняющим мир вокруг туманом, влияющим на погоду и управляющим природой.
С каждым мгновением вокруг становилось все прохладнее, на коже оседала влага, и я все меньше видела колышущуюся траву и блеск воды, как будто этот туман был настоящим.
– Рунные печати хороши и останутся тебе доступны, если пожелаешь, – продолжала говорить девушка. – Но есть и иной способ колдовать… хоть он и доступен далеко не всем… – таинственно прибавила она.
– Как ты это делаешь? – выдохнула я, чувствуя лишь легкую щекотку от колдовства на своих руках.
– Это ты, а не я, – раздалось веселое из-за моей спины. – Просто почувствуй… магию. Закрой глаза и ощути тиарэ своими жабрами…
– Но у меня нет…
– Ш-ш-ш, – перебила она, и пришлось подчиниться. Русалка все еще держала меня ужасно крепко. – Конечно, не на все, что умею я, ты будешь способна, – продолжала девушка. – Русалки обладают врожденной способностью управлять водой, реки и озера подчиняются нам просто потому, что мы – это они, а они – это мы. Но тебе это и не нужно. Подумай, какая способность есть у тебя? Что у тебя в крови, Селина?
– Да что у меня может быть в крови? – фыркнула я, покачав головой, но глаза так и не открыв. – Я всю жизнь прожила в бетонной многоэтажке, а последние годы провела на кресле перед компьютером… У меня в крови нет ничего, кроме кофе!
– Подумай лучше, Селина, – проговорила русалка, явно не слишком вникая в то, что я говорю. – Магия русалок в том, что мы можем проникать внутрь любого существа, ведь все живое состоит из воды. Мало кто знает об этой способности дочерей Матери-рыбы, но я поделюсь с тобой одним важным секретом за то, что ты мне помогла…
Сердце пропустило удар. Я вдруг почувствовала, как она крепче обхватила мои запястья, и если я и прежде вряд ли сумела бы вырваться, то сейчас и подавно. А затем между лопаток появилось пугающе-холодное ощущение, словно чья-то невидимая ледяная ладонь проникала в мое тело буквально сквозь кожу и кости.
– Что ты делаешь? – прошептала я, чувствуя, как синеют губы.
– Не бойся. Я лишь коснусь твоего магического ключа, твоего источника тиарэ…
– Но зачем? – не понимала я, все сильнее пугаясь. Холодная “рука” двигалась сквозь спину все глубже.
– Колдоморфы, к которым отношусь и я, – это монстры, как раньше было принято говорить. Это существа, воплощенные благодаря свободной тиарэ, разлитой в мире. Нас не создавали ни боги, ни демоны. Мы родились сами из природы и живой силы. Говорят, когда-то много веков назад целая людская деревня потонула в морской пучине, но магия, что разливалась в воде, не дала им погибнуть, навсегда изменив их природу. Так появились русалки. С тех пор мы умеем управлять тиарэ не потому, что используем свой источник, как люди или драконы. А потому, что тиарэ у нас в крови. Мы созданы благодаря магии, магия – часть нашего тела…
Я все хуже и хуже понимала, о чем она говорит, потому что с каждым мгновением обжигающее прикосновение незримой ладони было все чувствительнее. И в какой-то момент невидимая рука дотронулась будто до какой-то сердцевины внутри меня и сжала так сильно, что казалось, словно эта сердцевина вот-вот лопнет.
– Перестань, пожалуйста… – прошептала я хрипло, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы.
– Ты должна просто почувствовать, – отвечала русалка спокойно.
– Да я чувствую! Чувствую, что ты вот-вот меня прикончишь, – всхлипнула, дернувшись, чтобы вырваться, но все бесполезно.
– Нет, пока ты не чувствуешь. Но скоро это изменится, – проговорила девушка, и я поняла, что она качает головой.
Затем в груди все-таки что-то взорвалось, разливаясь под ребрами будоражащим холодом, с каждым мгновением все сильнее переходящим в нестерпимый жар.
– Теперь ты сможешь управлять тиарэ не потому, что ты обладатель могущественного источника магии, – прошептала русалка, пока я через силу пыталась вздохнуть от раздирающего легкие огня. – Теперь ты сама источник магии.
– Что? Что ты такое говоришь? – ахнула я, когда она наконец отпустила меня, а я сумела развернуться и посмотреть в ее улыбающееся бледное лицо.
В висках уже так сильно стучало, что мне явно грозил обморок.
– Ты же хочешь убраться отсюда поскорее, верно? – хмыкнула девушка. – Так оседлай волну и плыви прочь.
Я едва не выругалась вслух от ее дурацких иносказаний и повелений.
Русалка тем временем невозмутимо подняла голову и приложила ладонь к глазам на манер козырька.
– Тебе, кстати, лучше поторопиться, – добавила она.
– Что ты имеешь в виду опять? – устало взвыла я, пытаясь отдышаться. От жжения в груди начала раскалываться голова, а мне было так жарко, что ужасно хотелось окунуться в ледяное озеро. Мокрое платье полностью высохло, хотя я представления не имела, когда оно успело.
– Просто протяни руку вперед, – ответила девушка, продолжая смотреть вдаль. – И скажи, куда хочешь направиться.
– И у меня получится? – фыркнула я. – Без сложной печати, без умения и понимания, что делаю? Наверно, и ты так всегда поступаешь, да? – с сарказмом спросила я, памятуя о ее собственных словах, что она не обладает сильной магией. Айден говорил, что эксплозия не просто так названа “драконьей”. А потому, что на нее способны только драконы. С какой стати это получится у человека под надзором русалки? Да еще и способом, которым даже драконы не пользуются?