А я снова коснулась зеркала, шепнув: “Исчезни”.
Вслед за моими словами прозрачное стекло подернулось рябью и вернуло мне мое собственное отражение.
К тому времени на улице уже давно стояла глубокая ночь. Долго еще я не могла успокоиться, из последних сил останавливая себя от того, чтобы прямо сейчас не вернуться в покои Айдена. Но потом все же решила, что это вряд ли пойдет ему на пользу. Я планировала вернуться туда на следующую ночь, чтобы снова подлечить раненое тело принца и попробовать уничтожить черное золото. Я все еще понятия не имела, как это происходит, но ведь сработало в первый раз? Должно было сработать и во второй.
Однако прямо сейчас после нескольких эксплозий я чувствовала себя ужасно истощенной. Попытки колдовать отнимали кучу сил, и тело ломило так, словно я как минимум пробежала десяток километров без остановки.
Поэтому примерно через час бесплодных переживаний я все-таки свалилась на кровать, забывшись беспокойным сном.
Утро наступило гораздо быстрее, чем мне бы хотелось. И в мои покои снова вошла довольная главная аара с подносом аппетитно шкварчащего завтрака.
– Похоже, меня приставили к тебе личной помощницей, – совершенно беззлобно проговорила женщина, поставив поднос на круглый каменный столик возле моей постели и откидывая на спину густой темный водопад волос. – Не то чтобы я была против, ведь в этом дворце бывает жутко скучно! – развела тонкими ладошками она. – Но ты бы хоть вставала пораньше, тут у нас все же принято работать, – закончила аара с хитрой ухмылкой. – Кстати, я пришла подобрать тебе какое-нибудь занятие, которое мы запишем в дворцовую книгу атриса.
– А это обязательно? – сонно пробормотала я, пытаясь выпутаться из перепутанного гнезда собственных волос. Похоже, я вертелась на постели все те несчастные пару часов, что мне оставались на сон.
– Конечно! – воскликнула Валира, распахнув большие, подведенные тонкой кирпичной линией глаза. – Иначе за что же тебе назначать жалование?
– Понятно, – выдохнула, принимаясь за завтрак с гораздо большим энтузиазмом, чем за разговор с болтливой аарой.
– Расскажи, чем ты хотела бы заняться, какие у тебя есть навыки? – начала она, доставая из подмышки красивый свиток, концы которого блестели золотом, а вниз с них свисали усыпанные драгоценными камушками цепочки. – Я могу помочь тебе, перечислить доступные варианты, но хотелось бы знать, что ты вообще умеешь. Иначе придется читать тебе до обеда.
Я глубоко вздохнула. Кусок вкусного тоста с перепелиными яйцами и какой-то аппетитной красной рыбой застрял в горле.
– Я умею многое. А чего не умею, тому быстро могу обучиться, – ответила нехотя.
– Так, пожалуй, придется читать, – фыркнула Валира, разворачивая свиток и глядя на меня с очевидным скепсисом.
Но прежде, чем она произнесла первое слово, я добавила:
– На своей предыдущей работе я писала статьи. Коротенькие репортажи или длинные очерки, эссе. Могла написать развернутый анализ, рецензию или художественный отзыв…
– Что, правда? – ахнула вдруг Валира, придвинувшись ко мне поближе и даже про свиток забыв.
– Ну да, – пожала плечами я, вспоминая, как вела колонку “Новостей и сенсаций в Торговом Доме “Витязь”. Новостей там было ничтожно мало, а сенсаций – еще меньше. Поэтому работа была не такой простой, как хотелось бы. Интересную информацию приходилось искать буквально как настоящего дракона в универмаге посуды, и в итоге все равно газета частенько представляла собой список уволенных сотрудников, новости о расширении штата или уведомление о грядущих праздниках.
А я-то мечтала совсем не о том…
– У нас очень мало девушек, которые в принципе умели бы читать. А уж писать что-то внятное тем более.
– Людей этому не учат? – удивилась я.
– Учат, – пожала плечами аара. – Но мало кто учится. Итак, давай вернемся к тебе. Ты, значит, умеешь писать статьи…
– Да, но когда-то мечтала вести свою личную колонку вроде: “Спросите у Селины”. – Я задумчиво провела рукой в воздухе, демонстрируя будто бы появляющееся там название рубрики.
И, как ни странно, между моих пальцев и впрямь мелькнули буквы неизвестного алфавита. Несколько мгновений они колыхались огненными чернилами, а затем потухли.
Валира шарахнулась назад, откинувшись на спинку стула, и, приоткрыв от изумления алые губы, во все глаза смотрела на сотворенное мной чудо.
Признаться, я была удивлена не меньше. Особенно когда поняла, что исчезнувшие буквы, хоть и были мне незнакомы, означали как раз: “Спросите у Селины”.
В этот момент я осознала, что на местном языке писать статьи у меня очень даже может не получиться. Я ведь никогда не пробовала использовать алфавит, которого не знаю!
– Так давай сделаем это! – вопреки моим мыслям воскликнула Валира. – В Огненном Чертоге как раз не хватает такого новшества! Мы станем первыми из всех Чертогов с собственной газетой! Восхитительно! А мне, может быть, даже премию выпишут за организацию, – с удовольствием добавила она, положив тонкую ладонь на пышную грудь.
Она была так рада, что даже жалко было расстраивать.
А еще довольно неуместно было бы говорить, что я не умею писать, после рассказа о множестве статей, вышедших из-под моего пера. Подозреваю, что это вызвало бы у аары много новых вопросов. Поэтому пришлось прикусить язык и кивнуть.
– Давай, я согласна, – проговорила, слегка краснея.
– Замечательно! Приступай сегодня же! – засуетилась женщина, от восторга буквально вертясь на стуле, словно у нее внутри шевелился уж. Золотые серьги-кольца затряслись и засверкали в ушах. – Я принесу все необходимое: бумагу, свитки, перья, чернила…
– И алфавит, – добавила я.
– Что? – удивилась аара.
– Ты не могла бы принести мне… лист бумаги с алфавитом? – попросила я, мечтая провалиться под землю от неловкости. – Ну, знаешь… я пишу не очень красиво, а так… вроде как пример перед глазами…
Объяснение получилось не слишком качественное, но, кажется, Валира поверила. Улыбнулась, махнув рукой, и проговорила:
– О, не переживай, учитывая, что у нас тут вообще мало кто умеет писать, твоя проблема – ерунда. Будет тебе алфавит! Я лично попрошу дарка-писаря, чтобы подготовил.
Она встала со стула и уже почти направилась было к выходу, как вдруг замерла неподалеку от шкафа, который я вчера обнаружила в стене. Дверцы были открыты, а на одной из полок, зарывшись в ворох содранных с вешалок платьев, довольно посапывал мой ирлис.
Я думала, что внимание аары привлек именно он, но оказалось, что это правда лишь отчасти.
– Ничего себе, как много у тебя драгоценностей! – воскликнула она, осторожно приближаясь к зверьку, чтобы не разбудить. – С ума сойти, никогда столько не видела! Это принц тебе пожаловал? А когда?
Я чуть нахмурилась, пытаясь понять, о чем она говорит. А потом вспомнила о сундуке, наполненном золотом, как пиратскими сокровищами.
– Они тут были, – ответила я задумчиво, пожав плечами. – У тебя разве такого нет?
– Вот уж нет, – хмыкнула Валира, бросив на меня насмешливый взгляд через плечо. – Ты странная, клянусь луной. Да если этот сундучок продать, можно купить целый маленький замок. Неужели каждой своей ааре принц стал бы дарить по замку?..
Она протянула руку, аккуратно кончиками пальцев зарывшись в сверкающие ожерелья и жемчужные бусы. Впрочем, надо отдать ей должное: главную аару Седьмого принца волновали не только украшения. Хотя многие на ее месте от такого богатства забыли бы обо всем на свете. Мне и самой стало не по себе.
Но Валира отвернулась от сундучка и осторожно протянула ладонь к спящему ирлису. Тот приоткрыл один зеленый глаз, давая понять, что внимательно следит за происходящим.
– А тебе не надо принести вкусненького завтрака? – с улыбкой спросила аара. – Может быть, сочную, только что ощипанную перепелку? Или даже три?
Ирлис, сперва насторожившийся от протянутой к нему руки, тут же поднял голову, что-то истово рявкнув. И клянусь, это было ужасно похоже на “да”.
Валира засмеялась, а затем все же коснулась черной головы зверя. Тот явно терпел, пристально заглядывая в глаза женщине, а затем переводя уж больно красноречивый взгляд на меня.
– Хорошая же у тебя хозяйка, – покачала головой я, вставая с постели. – Совсем забыла о тебе. Валира, если бы ты сказала, где найти еду моему другу, я могла бы и сама…
– О, пустяки, – махнула рукой аара, с удовольствием почесывая маленькую шерстяную каплю мрака, а тот выглядел так, словно из последних сил сдерживался от чего-то ответного. То ли от довольного урчания, то ли от того, чтобы откусить Валире пальцы. – Я принесу, не переживай.
А затем ее худые, чуть впавшие щеки неожиданно покрылись румянцем.
– А ты еще… ну… не назвала его? – неуверенно спросила она через несколько мгновений.
Я улыбнулась.
– Нет, – покачала головой. – Ждала тебя.
Признаться, последние часы мне было вообще не до ирлиса, каким бы удивительным и замечательным зверем он ни оказался. Но большая часть моих мыслей оставалась лишь о жизни Седьмого принца. А сам зверек словно бы и не имел ничего против. Не мешался, не привлекал внимания, вел себя так, словно это он тут хозяин, а вовсе не я.
– Имя уже готово, правда не знаю, понравится ли ему, – замялась женщина и нервно сжала тонкие пальчики.
Ее огромные глаза распахнулись и неуверенно посмотрели на меня.
Казалось ужасно нелепым, что главная аара Огненного Чертога, личная служанка самого принца, вдруг беспокоится из-за такого пустяка, как имя домашнему животному. Каким бы странным это животное ни было…
Я ободряюще улыбнулась, приняв как факт, что для Валиры это важное событие. А затем сжала ее руку.
Пожалуй, это было впервые с момента моего появления в Новой Райялари, чтобы я дружески коснулась кого-то, кроме Айдена.
– Ему понравится, я тебе точно говорю, – проговорила я уверенно.
Валира кивнула, а потом, чуть склонившись к ирлису, но не приближая лицо ближе, чем на полметра, негромко выдохнула: