– Спасибо, брат, – проговорил он, закрыв глаза.
После чего Элайдарион подошел ко мне и, склонившись, взял мою руку, чтобы поцеловать сперва тыльную сторону ладони, а затем искрящийся голубой камень перстня, что когда-то подарил мне Седьмой принц.
Как я сегодня узнала, это был не просто артефакт принадлежности, который делал меня собственностью драконьего принца. Это было фамильное кольцо. По одному такому кольцу каждому из семи принцев подарили родители, когда те вошли в драконье совершеннолетие. Сегодня оно стало помолвочным, а завтра должно было превратиться в символ власти – кольцо императрицы Новой Райялари.
Каким-то образом черный металл моего перстня содержал в себе кровь Айдена, но я пока так и не поняла, каким именно.
– Поздравляю, Огненная королева, – проговорил Элайдарион, выпуская мою руку и выпрямляясь. – Да будут ваши дни бесконечны.
На его губах играла улыбка, и я не заметила ни намека на ложь.
– Спасибо, – только и сумела выдохнуть я, натягивая ответную улыбку.
И таким же образом нас поздравили все братья. Включая Сирглинариона, что шел последним, согласно иерархии рождения. Он был Шестым принцем и поздравлять нас, видимо, имел право после всех предыдущих.
Склонившись к моей руке с перстнем, он повторил все то же, что и другие его братья, разве что, выпрямившись, не выпустил мою руку, а коснулся пальцами собственного перстня, который когда-то передал мне через Валиру.
– Думаю, тебе это больше не нужно, моя императрица. – И легко снял кольцо, которое я не могла содрать никаким способом. А Айден, прежде видя мои бесполезные попытки это сделать, пожимал плечами и говорил, что, если Сирглинарион решил, что его кольцо должно быть на мне, хуже от этого не будет.
Не знаю, доверял ли он одинаково всем своим братьям, но с Сирглином у него словно была особая дружба. И даже после того, как я рассказала о том, что именно Сирглинарион договорился о том, чтобы отдать меня вампирам, он лишь нахмурился, стиснув зубы, и кивнул. А затем ответил, что Шестой принц наверняка объяснит, зачем это сделал. А пока лучше готовиться к коронации, потому что промедление может стоить империи новой смуты.
Поэтому я лишь вздрогнула, когда кольцо с зеленым камнем исчезло с моего пальца, и вежливо кивнула в ответ, рассчитывая, что чуть позже можно будет спросить шестого брата подробнее.
Вот только следом за принцами почтение выразить нам с Айденом должны были представители других рас, населяющих Новую Раялари. В том числе представитель независимого княжества Шеллаэрде… которое и не подумало выслать своих послов на столь важное мероприятие, как коронация новых императора и императрицы.
И едва я уже приготовилась знакомиться с послами оборотней, сирен, дриад и шерблайдов, как пустое пространство зала перед нами заклубилось знакомым черным дымом, из которого доносились шелестящие хлопки маленьких крыльев.
Дарки-стражники во главе с Джейденионом Северным лучом тут же с чудовищной скоростью обступили облако тьмы, приготовив огненные печати, что вот-вот должны были разорваться разрушительной магией.
Но Айден резко поднял руку, призывая стражников остановиться. И из мрака появилась фигура Ренвиэля Эстерийского, вставшего на одно колено и склонившего беловолосую голову.
– Долгих лет императору и императрице Новой Райялари, – спокойно и будто нарочито негромко произнес он, глядя на нас с Айденом сквозь упавшие на глаза снежные пряди. – Да будет ваше слово законом на этой земле.
Несколько мгновений никто в зале не шевелился. Айден смотрел на княжича сверху вниз, а тот не спешил разгибаться, так и находясь в коленопреклоненной позе.
Когда я уже начала откровенно нервничать, мой принц едва заметно шевельнул пальцами, и вслед за этим движением Ренвиэль спокойно выпрямился и встал напротив нас. Дарки не отходили от него ни на шаг, а в воздухе продолжали светиться огненные печати. Но вампир будто и не замечал их вовсе. Не обращал внимания на смертельную опасность, застывшую так близко от него. Вместо этого он достал из кармана маленькую шкатулку, усыпанную драгоценными камнями, и, склонив голову, подал ее Айдену.
Несколько дарков одновременно ринулись вперед, предупреждая нового императора, чтобы он ничего не брал из рук княжича, но Айден все равно взял протянутое, не сводя взгляда с дарителя.
А затем, открыв крышку, медленно достал оттуда… странные часы на золотой цепочке. Они отсчитывали время с помощью маленьких стрелочек, поблескивающих алой инкрустацией.
– Что это? – спросил Айден, приподняв бровь.
Я и сама не понимала. Но по всему выходило, что эта вещица должна была много значить. Ведь ее вампирский княжич преподносил новому императору по сути вражеского государства. Вещь просто обязана была оказаться нетривиальной. Ведь если, к примеру, Ренвиэль хотел помириться с Новой Райялари после смерти своего отца, то часы – это некий символ, смысла которого я пока не поняла. А если хотел отомстить – то они могли нести в себе смертоносную магию.
Кроме того, кажется, эти же самые часы пару раз мелькали в руке Кровавого князя во время боя там, в тронном зале. Но я, конечно, не могла утверждать это точно, ведь тогда так много всего произошло.
– Это Калейдоскоп времени моего отца, – ответил тем временем княжич, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка. – В честь ознаменования правления нового Огненнокрылого императора я преподношу ему этот дар.
Я перевела взгляд на Айдена, чтобы понять смысл сказанного. Но не преуспела.
Брови дракона слегка сдвинулись, а в глубине красно-огненных глаз мелькнуло удивление.
– Благодарю за этот дар, – через несколько мгновений кивнул он и, к моему изумлению, просто сунул часы в карман расшитого черным золотом костюма.
Ренвиэль снова склонил голову, и на этот раз улыбка на его бледном лице стала заметнее. Но затем он повернулся ко мне, и голубые льды его глаз на миг сверкнули… и, может быть, даже потеплели, но я не рискнула бы об этом говорить.
– Моя императрица, примите и вы мой подарок, – проговорил он, протянув ладонь перед собой. И в тот же миг над ней закружились белоснежные искры, чтобы превратиться в алые капли, напоминающие кровь. Не прошло и секунды, как и они осыпались на его руку, а вместо них в его пальцах засверкал потрясающе красивый алый тюльпан.
– Он… каменный? – ахнула я, когда Ренвиэль, склонив голову, предложил мне взять подарок. Впрочем, сделать это сразу же мне не позволил Айден. Сперва он начертил под ним какую-то печать и лишь затем, когда она потухла, кивнул, разрешая протянуть руку к цветку.
– Каменный, ваше императорское величество, – ответил вампир на этот раз со вполне широкой и яркой улыбкой. – Его бутон сделан из цельного рубина, а ножка с листьями – из изумрудов чистейшей воды.
– Удивительно, – выдохнула я, по привычке боясь брать в руки такую дорогую вещь. Тем более что я никогда в жизни не видела ничего подобного.
Ренвиэль чуть склонил голову набок, словно наблюдая за моей реакцией, и едва я это заметила, как мне стало неловко. А он… улыбался.
– Мне очень нравится, спасибо, – поблагодарила я, стараясь сохранять вежливость и понятия не имея, как на это принято реагировать правильно.
А Ренвиэль неожиданно кивнул и еле слышно добавил:
– Я надеялся, моя императрица, что камень вам понравится больше, чем его живой аналог…
И едва я успела открыть рот, пытаясь переварить, что он имел в виду, как княжич, склонив голову, отошел на несколько шагов назад, явно намереваясь предложить место возле императорской четы следующим поздравляющим. Вот только в этот момент Элайдарион вдруг выступил вперед и резко проговорил, как молния, разрезая тихую и будто ватную от напряжения тишину зала:
– Я убил твоего отца, Ренвиэль Эстерийский. Скажи здесь и сейчас: ты планируешь мстить за его смерть?
Золотые волосы бывшего наместника Новой Райялари на долю секунды начали напоминать огонь. Как и вся его фигура, наполненная напряжением, словно кожаный мех – вином.
Но княжич не казался обескураженным. Напротив, он выглядел так же спокойно, как и прежде. И даже след улыбки сохранился на его лице.
После опасного вопроса его глаза нарочито удивленно раскрылись, и вампир проговорил:
– Мстить тебе, Золотой Закат? – В его фигуре отчетливо начало читаться непонимание, словно Элайдарион спросил что-то ужасно невероятное. А затем Ренвиэль вдруг усмехнулся и пожал плечами. – Ты сделал меня князем. А у князя Шеллаэрде ужасно много дел, мой принц. Ужасно много!
С этими словами он просто развернулся, на ходу бросая Элайдариону и нам с Айденом непринужденный кивок, и исчез в облаке тьмы, из которой раздавалось тихое хлопание крыльев.
– Догнать его? – быстро бросил Джейденион императору, выступив вперед. Но Айден лишь покачал головой, махнув рукой.
– У нас тоже достаточно дел и без Шеллаэрде, – резюмировал он, после чего напряжение в зале мгновенно улеглось. Я была не особенно сильна в политике, но мне показалось, что именно этот ответ о делах, что по очереди произнес сперва Ренвиэль, а затем Айден, означал нечто большее, чем просто слова. Будто бы это было устное обещание оставить друг друга в покое.
Ну да что я понимаю в политике?..
Коронация длилась еще довольно долго. Я успела устать, но, к счастью, едва торжественная часть закончилась, как Айден тут же предложил мне прогуляться и освежиться. За окном уже опускался вечер, а празднование обещало затянуться на всю ночь.
Я согласилась, и едва мы вышли в коридор, где нас уже никто не видел, как дракон резко обнял меня, прижавшись губами к моему лбу, и прошептал:
– Как же я соскучился.
– Соскучился? Мы же последние несколько часов стояли рука об руку! – улыбнулась я, прижимаясь щекой к его широкой груди, слыша даже сквозь толстый слой одежды, как громко стучит его сердце.
Подняв голову, я увидела, что губы Айдена приподнялись в светлой, но почему-то немного грустной улыбке.
– Боюсь, я еще долго не смогу почувствовать, что насытился тобой настолько, чтобы перестать ощущать нехватку, Селина, – чуть хрипло прошептал он и, проникнув ладонью под копну моих распущенных волос, в которые даркессы вплели жемчуг и черное золото, притянул меня к себе, жадно поцеловав.