Конечно, моя версия имела и очевидные минусы — мои слова не объясняли слежку, но я попытался отговориться двумя причинами: своей профессиональной подозрительностью, попытками выяснить, достоин ли мистер Астридсон доверия, а также тем, что не знал, как организовать нашу встречу, думал подойти у его дома, но не решился… в общем, я старался заговаривать ему зубы как мог, но явный интерес к «болеющей» девушке он уже проявил. Я надеялся, что вероятный преступник не знает о том, что я устроил встречу Рики с моей сестрой. Даже если за мной следят (что я уже считал довольно вероятным, учитывая, что Астридсону было известно мое имя заранее), вряд ли они смогли бы незаметно поехать за нами загород — машин на дороге не было, а значит и о том, что Рика уже лечится, им неизвестно. Я напирал на то, что болеющая девушка мне очень дорога, и даже не врал в этом, но имел тайный замысел — почувствовав мою слабость, преступник точно попытается надавить на нее, и тем самым выдаст себя.
— Наша фирма действительно делает лучшие магические аккумуляторы в этом мире, — пробормотал Астридсон, барабаня пальцами по столу. — Но то, о чем вы рассказываете… это очень сложная проблема. Вы должны понимать, что для того, чтобы заменять живому человеку магический резерв, недостаточно простого питающего элемента серийного производства.
— Я это понимаю, — кивнул я, — поэтому и обратился к вам. Моя знакомая уже пользуется обычными аккумуляторами и старается постоянно освобождать свой резерв, чтобы он не переполнялся, но это очень сложно. К тому же, обычные питающие элементы не позволяют быстро и легко затем получить энергию обратно.
— А вы хотите, чтобы аккумулятор полностью заменял ей неработающий резерв? Вы понимаете, насколько это сложная задача?
— Но вы ведь лучший в этом деле! Хотя бы чтобы она могла легче обращаться к накопленной в артефакте магии…
— Я подумаю, что можно сделать… вы сможете привести свою знакомую завтра?
— Я постараюсь с ней договориться, — кивнул, внутренне жалея от того, что потеряется еще целый день, до даты следующего убийства осталось совсем немного!
— Хорошо. Буду ждать вас, скажем, в пять двенадцатых дня*. На проходной вас пропустят.
— Спасибо большое! Вы даже не представляете, что это для меня значит!
— Не спешите благодарить, я еще не знаю, что можно будет сделать, — отмахнулся он.
Когда охранники уже куда вежливее вывели меня с территории завода, от нервов меня чуть не потряхивало. Я не мог толком оценить результаты этого разговора. Не окажется ли, что я, пытаясь в спешке разоблачить преступника, потащу Рику в западню? С другой стороны, устраивать магический бой прямо в кабинете директора фабрики вряд ли стал бы даже самый рисковый преступник. Все же там слишком много свидетелей: будут видны и слышны взрывы, скорее всего, случатся разрушения. Вот если бы он пригласил нас в какое-то уединенное место, это было бы подозрительно. Хотя он создатель артефактов, так что перестраховаться не помешает, наткнуться опять на антимагический импульс не хотелось бы, хоть сил его преодолеть у меня и хватит, но все же, лучше перестраховаться.
Но сперва, конечно, следовало поговорить с Драдрерикой, может, она завтра не сможет мне помочь и весь план пойдет насмарку.
Я поехал к Рике немедленно, надеясь застать ее дома. К сожалению, из-за неприятностей со школой, у нее теперь не было «рабочего места», где можно было всегда ее найти. В последние пару раз, когда я к ней заглядывал, мы так и не встретились, приходилось заходить к матушке Гудде и просто просить передать Рике, что я ее искал.
Впрочем, в этот раз мне явно везло: я увидел рыжую косу и блестящую в лучах осеннего солнца секиру еще издали, девушка шла в одиночестве к своему дому. Я прибавил шагу, спеша ее догнать:
— Рика?.. — я ладонь руку к ее плечу.
Резкий болевой захват чуть не вывихнул мне ключицу, а удар под колено едва не заставил испачкать штаны в осенней слякоти. Впрочем, узнав меня, Рика не позволила мне упасть:
— Ой, прости, я задумалась, — пробормотала она, мило краснея.
— Кажется, мне нужны уроки безмагической самообороны, — пробормотал, покряхтывая, разрабатывая плечо. — Я слишком сильно полагаюсь на магию. А вас, кажется, учили другому?
— Не всегда возможно применить магию, поэтому нас учили действовать и без нее. Например, есть места в мирах, где магия не действует. Или те, где применение заклинаний может вызвать взрыв. Но телохранитель должен быть всегда наготове.
— Надо же, как интересно… хорошо, что в нашем мире такого нет, насколько мне известно, — хмыкнул я.
Рика пожала плечами:
— Миры все разные.
Она была как-то грустна и задумчива, как и в прошлый раз.
— У тебя все хорошо? — я аккуратно взял ее за руку, готовый, что она может вырваться.
— Конечно, — вымученная улыбка, впрочем, ладонь она не отняла.
— Рика, ты же знаешь, что можешь на меня всегда положиться?
Она поджала губы и отвернулась, нервно перекинула косу через плечо, потеребила вплетенную в нее красную ленту:
— Я знаю. Так что ты хотел? Есть какие-то подвижки в расследовании? — решила сменить тему, и я не стал пока настаивать, надеясь, что будет еще возможность вызвать ее на откровенность.
— Да, у меня есть подозреваемый. Нет никаких конкретных доказательств, но я чувствую…
— Хорошо, — Рика серьезно кивнула, не ожидая объяснений, преданно заглянула в глаза. — Ты сможешь организовать нам встречу? Если он является рабом или его хозяином, я смогу понять это по следу магической связи на ауре.
— Я как раз об этом и хотел поговорить, — обрадовался я.
Мы прошли в один из дворов и присели на нагретую осенним солнцем скамейку. Я объяснил свой план.
Рика сперва кивала согласно, а потом неожиданно вырвала из моих пальцев свою ладонь и нервно обхватила себя руками за плечи:
— Прости, я не смогу.
— Ты не можешь завтра в пять двенадцатых?
— Нет… то есть, да… — она встала, нервно прошлась туда-сюда, сорвала с куста желто-коричневый листок. — Я не смогу поддержать нашу легенду, что у меня проблемы с резервом, — она трагически вздохнула.
— А… что? — не понял я. — У тебя уже все в порядке?! Лечение сработало?!! — меня затопило восторгом, я за себя так никогда не радовался, как за нее сейчас.
— Все хуже! — она почти всхлипнула, но зажала рот рукой.
— Рика, пожалуйста, скажи все прямо, — взмолился, ничего не понимая.
— Это такой позор! Ты не поймешь, это просто ужасно! — она начала нервно шагать взад-вперед перед скамейкой.
— Но ты же рассказала мне о своей «болезни» когда-то, и я нашел способ тебе помочь! — попытался привести свои аргументы.
— Это не было позором, а вот сейчас!.. впрочем, ты прав, мне нечего терять. — Она глубоко вздохнула, будто перед прыжком, сильно зажмурилась и едва слышно выдохнула: — я не контролирую свою магию.
— Что?
— Ты не слышал? — она распахнула глаза и уставилась на меня с возмущением: — Я же сказала: «я не контролирую свою магию». Все, теперь можешь меня презирать, но врать больше не было смысла. Я понимаю, что подвела тебя, но научиться этому до завтра у меня никак не получится! Я вообще не уверена, что смогу. Этот увеличившийся резерв просто ужасен! Да, мне теперь не становится плохо, он наполняется медленнее, но, Темные боги, я совершенно не могу колдовать! Какой позор! Знали бы мои учителя, я даже не представляю, что бы со мной за такое сделали!..
— Постой-постой… — она так эмоционально убивалась из-за своего «позора», что у меня его причина в голове не укладывалась. — То есть ты так волнуешься потому, что из-за того, что лечение работает, ты теперь не можешь заниматься магией?
— Я могу, — обиделась Рика. — Просто у меня не получается дозировать энергию, ее слишком много! Когда я пытаюсь зажечь маленький огонек для свечи, — она подняла руку, и на ее руке возник здоровенный файербол размером с мою голову, — каждый раз получается такое!
— Это неудивительно, ты же привыкла к маленькому резерву, а теперь он увеличился, да еще и, наверное, не перестал расти! Это нормально.
— Это позор! — она развеяла свой файербол.
— В нашем мире многие маги сталкиваются с подобным, это бывает.
— Я пробовала медитировать, как написано в книжке, но я на это совершенно не способна! Нас учили совсем не так, а сидеть на месте неподвижно, более того, расслабленно, вместо того, чтобы быть всегда готовым к нападению или защите… — Рика передернула плечами.
— Давай я попробую тебе помочь, — улыбнулся, — в моей семье практиковали несколько другие методы.
— Ну, не знаю…
— Поверь, проблемы с большим резервом — это то, что знакомо детям из старинных магических родов, мы ведь живем на источнике магии.
— Да я на все уже готова, лишь бы справиться с этой напастью! Я даже не позволяю накапливаться магии в резерве дальше, чтобы не растянуть его сильнее и не натворить дел! Мне бы к этому привыкнуть…
— Ох, Рика, нельзя так себя вести, нельзя задерживать исцеление…
— Мне нужно контролировать свою магию, а то лечение будет совершенно бессмысленно.
— Ладно, иди сюда, встань тут и подними руки ладонями вверх, — мы встали напротив друг друга, я тоже поднял ладони, но под ее, не прикасаясь. — Постарайся немного расслабиться. В ответ она фыркнула, как норовистая лошадь. — Не волнуйся, я рядом, я помогу тебе найти связь со своей внутренней силой. Просто слушай мой голос и делай все, как я говорю…
* в описываемом мире 12 — священное число, сутки делятся на 12 частей, то есть 5/12 = 10 часов утра по нашим меркам.
Глава 47. Эрик
Мы стояли друг напротив друга, редкое в это время года осеннее солнце переливалось золотом на легких выбившихся из косы волосках. Она смотрела на меня пытливо и ожидающе, слегка недоверчиво.
— Закрой глаза, — попросил я. Еще один подозрительный взгляд, но затем она все же опустила веки. — Почувствуй мою силу, — и я выпустил свою энергию, не позволяя ей оформиться в материальное воплощение, она била из моих ладоней, словно небольшие фонтанчики.