Конь заржал, дёрнув мордой. Брюнетка сделала шаг назад, испепеляя брата взглядом.
— Знал бы отец, как ты со мной обращаешься, он бы лишил тебя трона! — зеленые глаза горели ненавистью.
Лилит никогда не скрывала отношения к брату. Её ненависть росла из года в год вместе со страхом перед ним. Но актриса из неё была никчемная, поэтому она даже не пыталась скрывать свои чувства. Решив, что после ритуала ей не придется видеть Кроу, Лилит немного успокоилась. Но когда Княгиня узнала о том, что будет вынуждена переехать из дворца, где проживала десятки веков, то её ярость достигла апогея. Она металась по замку, как взбесившаяся тигрица, круша всё на своём пути. Пыталась уговаривать брата оставить её дома, но Ваал, как и в решении любых других вопросов, оставался непреклонен.
— Сядь в карету! — повернул голову к сестре, одарив её презрительным взглядом. — Ты выставляешь себя на посмешище. И меня вместе с собой.
— Мне плевать! Мне на тебя плевать! Ты забыл, что я не твоя рабыня! Я Княгиня из семьи Первородных, а ты продал меня как одну из тех дешевок, что дерутся за право сосать твой член! — оскалилась, посмотрев прямо в глаза брату.
— Ты такая же, как и любая из них. Только знаешь, в чем разница? Они сосут один член, а в твоём рту перебывало их сотни. Скажи спасибо, что нашёлся тот, кто не побрезговал таким испорченным товаром, — Ваал пренебрежительно усмехнулся, отвернувшись от сестры, осматривая отряд. — Садись в карету. Сейчас же, — вкрадчиво произнес.
— Не могу дождаться, когда Кронид выпустит тебе кишки и скормит их своим псам! — выплюнула последнюю фразу, направляясь к карете.
Ваал кивнул Арию, возглавляющему сопроводительный отряд.
— Трогай! — выкрикнул команду гвардий.
Путь до дворца Хранителей занимал не дольше двух часов конной езды. Открытая местность позволяла сократить время в пути, пустив коней галопом. Οтряд шёл в умеренном темпе, не ускоряя езды. На протяжении всего пути лучники корды Князя следили за местностью на расстоянии сотни метров от отряда, обеспечивая спокойное передвижение.
Над головами беспрерывно сверкали молнии, освещая путников красными всполохами. Столбы пыли вились позади всадников, ңапоминая небольшие воронки. На горизонте появилась стая стервятников, маневрирующая среди молний. До этого Князь не видел летучих тварей, передвигающихся группой, тем более в месте, где царил мир. Земля здесь, как и во всем Инфериатосе, не могла породить жизнь, да и битв на этой территории не было несколько веков. Стервятники приближались с нехарактерной для них скоростью, слишком быстро увеличиваясь в размерах.
— Щиты вверх — боевая готовность! — словно гром прозвучал голос Князя. — Лучники, стрелы!
— Отряд, приготовиться к обороне! — присоединился к нему Арий.
Через несколько мгновений на отряд посыпался горячий град. Твари, принятые ими за стервятников, оказались аспиргалами, летучими дрессированными рептилиями. Они скидывали из когтистых лап горящие бомбы, тут же пикируя вниз. Падающие на землю снаряды разрывались со всех сторон, оглушая. Кони испуганно ржали, пытаясь укрыться от огня. Кровь раненных жеребцов заливала черную землю. Γорящий, словно факел, конь скинул наездника справа от Ваала, с диким ржанием уносясь прочь. Князь закрылся щитом, отбрасывая огненные осколки от себя и Морцефала, и приготовил меч для боя. Длинный полуметровый клюв, с острыми, как у пилы, зубами, щелкнул рядом с лицом Имперода. Один удар мечом, и обезглавленный труп повалился на горящую землю. Несколько аспиргалов напали на карету Лилит, пытаясь прокусить металлическую броню. Пришпорив коня и рассекая на ходу летучего неприятеля, Ваал пробирался к сестре. Лучники уничтожали нападающих тварей одну за другой. Два аспиргала прогрызли дыры в карете, как в консервной банке, стараясь добраться до начинки. Выпрямившись в седле, Ваал перепрыгнул на карету, замахиваясь мечом и одним ударом отсекая клюв твари. Запрыгнув на крышу, увидел, как второй аспиргал клацает клювом рядом с лицом Лилит. Воткнув меч в спину животного, Князь провернул его несколько раз, делал это до тех пор, пока тело твари не обмякло.
— Как ты? — наклонился к сестре, посмотрев на неё через дыру в крыше кареты.
— Жива, — вжавшись в угол, благодарно посмотрела на него Лилит.
Собрав уцелевших и погрузив в қарету раненых, отряд через полчаса добрался до дворца Хранителей. Из тридцати воинов сопровождения трое оказались серьезно ранены. Οхрана дворца Ваиеса издали заметив отряд, поспешила доложить герцогу. Не откладывая не секунды, он выслал встречающих, унесших раненых для оказания помощи.
— Приветствую тебя, Верховный Правитель, во дворце рода Хранителей, — поклонился Ваиес, встречая прибывших у лестницы во дворец.
— Оставь церемонии на потом, — спешился Князь, передавая поводья ожидающему рабу. — Нужно выявить доносчика.
— Я уже назначил ответственного за расследование этого дела, — выпрямился герцог. — Пока вы были в дороге, — подозвал рукой раба, — для Верховного Князя пришел свиток.
Слуга с серебряным подносом остановился у нижней ступени.
— Без герба? — вопросительно посмотрел на Ваиеса.
— Да, Ваше Превосходство, — слегка склонил голову герцог.
Ваал протянул руку к свитку, разворачивая тонкий пергамент. Пробежавшись глазами по строчкам, спрятал послание.
— Я возвращаюсь во дворец. Немедленно! — развернулся, выискивая глазами Морцефала. — Раненые остаются у вас. Все остальные — в путь.
Он не мог ждать ни секунды. Проклятая девка снова напомнила о себе, вляпавшись в очередную историю.
ГЛАВА 18
Нелепость моей ситуации зашкаливала. Технически я была мертва, но мой труп бесследно исчез. Я могла мыслить и в какой-то степени наслаждаться жизнью, но уже несколько раз прощалась с бытием. И вот, как только это вошло в привычку, готовилась наконец-то полностью исчезнуть с лица земли.
Пытаясь уцепиться за стенки пустого гроба пальцами без плоти и костей, я опять была готова поқинуть мир живых. Настойчиво вытягиваемая наружу неизвестной силой, снова и снова цеплялась за воздух, рассчитывая на чудо, способное помочь мне обрести плоть. Но я оставалась лишь сгустком энергии, пропускающим сквозь себя воздух, предметы и людей. Будь у меня тело, то я сразу же стёрла бы кожу до крови, впиваясь до деревянного каркаса в обивку гроба. Я бы разодрала руки до кости, если от этого зависела моя жизнь. Но пребывая в форме и состоянии духа, я не могла сделать ничего, кроме как подготовиться к самому худшему. А худшее в моем случае было все же — абсолютный конец. Пусть кто-то скажет, что решила бороться в ненужное время и в ненужном месте. Пусть. Но гораздо хуже полное бездействие и абсолютное смирение с обстоятельствами, чем запоздалый, пусть и бессмысленный, отпор.
Белая, нетронутая обивка гроба, навсегда останется перед глазами как символ насмешки надо мной. Вытаскиваемая наружу и напрасно сопротивляющаяся неизвестной силе, я ощутила вязкую растерянность. Εдинственное, в чем я была уверена — в своей смерти. И доказательство этого утверждения находилось в этой могиле, до этого момента. Или нет? Как я могла быть уверена в том, чего нет? Так может быть, я просто-напросто не появлялась на свет? Тогда кто я? Или точнее, что? И почему есть надгробие с именем, которое до этого момента я считала своим? Вопросы ссыпались с полок моего сознания, будто книги из обвалившегося книжного шкафа. Даже не стараясь ответить ни на один из них, я продолжала выискивать глазами малейшую подсказку на то, где и как могу найти убежище. Вместо этого перед взором появилась бурая земля. Приглушенный звук, похожий на щелчок, полностью завладел моим вниманием. Я обязательно разобралась бы в его источнике, если бы не моментально проглотившая меня темнота.
— Твою мать! — не сдержала ругательство.
— Выбрались, — проговорил прямо над ухом тихий голос Неды.
— Что за фигня? — прошептала, тщетно стараясь рассмотреть в беспроглядной тьме Надзирательницу.
— Сама себя спрашиваю. Что за фигня, из-за которой мне навязали тебя со всем твоим проблемным приданым! — шёпотом прокричала она, взвизгнув. — Как ты оказалась на кладбище?
Послышался звук чирканья спички о коробок, и в руках брюнетки загорелся маленький огонёк. Она отошла в сторону, поднимая ладонь вверх, зажигая факел, висящий на стене. Оранжево-красные всполохи взметнулись, окрашивая белую кожу девушки в красный цвет. Тени от языков пламени заплясали на стене, превращаясь в извивающихся гигантских змей, пытающихся расползтись в разные стороны. Большой тёмный силуэт девушки вырос на стене позади неё, акцентируя мою незначительность, напомнив, что дух не обладает даже тенью. Оглянувшись по сторонам, я не увидела ничего, кроме неровных каменных стен. Черт возьми! Мы снова в подземелье Инфериатоса!
— Почему мы снова в Инфериатосе? — посмотрела на Неду. Впервые я не видела надменности на её лице. Складка между бровями, сосредоточенный вид и ни капли самодовольства. Она была совершенно не похожа на ту язвительную суку, способную вывести меня из себя лишь одним взглядом. Напряженные плечи и натянутая, как струна, шея, не сочетались с образом всегда расслабленной красотки. Казалось, что она прислушивается к каждому звуку.
— Молчи, — прошипела она. — Если тебя почувствует хоть кто-то из местных, тебя схватят и запихают в недра подземного города.
Я оглянулась на дверь, не понимая, что происходит.
— Конечңо, если до этого не схватит продавец душ, — тихо добавила она.
— Но почему…? — начала шёпотом спрашивать Надзирательницу.
— Тсс, — поднесла она палец к губам, обрывая мой вопрос.
Легкой поступью Надзирательница приблизилась к каменной двери, приложив ухо. Её тревога мгновенно передалась мне. Она не могла вести себя, как параноик, без причины. Будь у меня сердце, в этот момент оно билось бы от страха так громко, что нас обязательно услышал бы любой на расстоянии в тысячу метров. Вряд ли она беспокоилась обо мне так сильно, скорее, о своей работе. Рядовой посредственный охотник, не идеально выполняющий свои обязанности, вызвал столько волнени