— Ну-ка, стой! — оглушил громоподобный бас.
За выступом скалы, опершись спиной о камень, пускал изо рта клубы дыма великан, подобный тому, с которым Неда с лёгкостью расправилась ранее.
Не реагируя на команду, брюнетка не остановилась, продолжив двигаться в нужную ей сторону, даже не посмотрев на потревожившего её.
— Я к тебе обращаюсь! — оторвался от камня, громила. — Ты, с душой, стой на месте!
Рогнеда не обернулась, проигнорировав великана. Не понимая, чего она добивается, провоцируя этого монстра, я поравнялась с ней, решив, что прятаться нет смысла. Да и чувствовала себя немного спокойнее бок обок с Надзирательницей, чем используя её в качестве живого щита.
— Стой! — грузно шагнул вперед великан, сотрясая землю вокруг себя. — Нельзя выводить души за пределы Меркиша! — направился к нам, зажав трубку зубами и протягивая руку к мечу, висящему на бедре. — Стоять!
Каждое слово гиганта, эхом отскакивало от скал, громом расплываясь по воздуху. Низкий, неестественно громкий голос не был похож на человеческий и вызывал отвращение. Хотелось спрятаться подальше от этого звука, лишь бы никогда больше не слышать. Великан не успел достать меч из ножен, как брюнетка кинула кинжал в него, проткнув ладонь насквозь, пригвождая её к бедру.
— Су-у-у-ка! — проревел на всю округу.
Подбежав к исполину, Неда дернула рукоятку меча, обнажая блестящий металл. Выронив трубку, Великан ухватился за кинжал, выдёргивая его из собственной плоти. Гигант слегка нагнулся, чтобы поймать девушку. Но используя маленький рост в качестве преимущества, Рогнеда, поднырнув между расставленных ног врага, насадила его на меч, вонзив клинок ему в член. Оглушительный рёв огласил пространство, посылая свой сигнал далеко к замку. Смотрительница быстро вскочила на ноги, подбирая отброшенный в сторону кинжал.
— Беги, — закричала она, бросившись наутёк с места преступления.
Крики великана привлекли внимание дозорных на стене. Топот копыт лошадей, скачущих через ворота, и крики стражников нарушили тишину этого мертвого мира. Надзирательница, как и предупреждала меня, бежала на юг. Я следовала за ней и уповала на благосклонность фортуны, способной помочь нам ускользнуть от погони. Позади нас рев великана перемешался с криками преследователей, не давая возможности поверить в благополучный для нас исход этой погони. Вот и настал момент, когда я из охотника превратилась в добычу. Всё же, невозможно предугадать, что с тобой случится в следующую минуту, не говоря уже о следующем дне. Скорость, с которой Неда убегала от преследования, поражала. Даже Усейн Болт почувствует себя жалким неудачником, увидев, как под её ногами дымится земля. Топот приближался, а впереди не было ничего кроме черного пустыря с потрескавшейся почвой. Еще пару мгновений, и я смирилась бы с неизбежностью, настигающей нас со спины. Разряды молний озарили горизонт с одиноким силуэтом неподвижного всадника. Неужели враг успел обогнать нас, отрезав все пути к спасению? Неда, по всей видимости, не разделяла моего отчаяния, упрямо следуя именно к тому месту, где возвышался черный силуэт. Всадник сливался с черным горизонтом. Лишь всполохи на небе позволили различить фигуру в плаще и капюшоне, недвижимо восседающую на коне. Погоня приближалась. Ещё немного, и мы окажемся у них в руках. Теперь я не собиралась сдаваться, зная, что небольшое количество моих усилий поможет избежать вражесқого захвата. Да и не чувствовала я никакой усталости, пребывая без тела. Наверное, со стороны казалось, что вопреки моим ощущениям, я просто парю над землёй. Ведь до сих пор я плохо представляла, как выглядит именно моя сущность.
Вонь немытых тел, разложения и затхлости накатывала волнами, вызывая тошноту. Даже пробивающийся сквозь эту дикую смесь лошадиный запах не мог перебить стойкое зловоние. В атмосфере не осталось никаких других запахов, кроме невыносимого смрада, стимулируя оказаться скорее на спасительной территории, чтобы укрыться от него. До неподвижного всадника оставалось десяток метров, когда на Неду посыпались стрелы. Непроизвольно вскрикнула, увидев, қак первое орудие пронзило спину смотрительницы.
— Не останавливайся! — прокричала девушка, продолжая двигаться к намеченной цели.
Всадник, дожидающийся все на том же месте, где первый раз я заметила его, так и не пошевелился. Он был словно каменное изваяние, тёмный и недвижимый. Даже его конь выглядел ненастоящим, замерев вместе со своим хозяином. Поравнявшись с загадочной фигурой, рухнула на землю. Попыталась подняться, но не смогла даже пошевелиться. Услышала, как рухнула рядом израненная Надзирательница, и сжалась от ужаса. Я не хотела, чтобы с ней что-то случилось. И уж тем более не по моей вине. Мне нужно было увидеть, насколько сильно она пострадала и дышит ли вообще. Но перед глазами клубилось лишь черное небо, исполосованное рыжими молниями. Я ожидала атаки и боя, но звуки погони внезапно начали удаляться, унося прочь смрад и опасность.
Избавившись от преследователей, я ощутила гнетущее присутствие всадника, молчаливо восседающего на своём жеребце. От его бездействия и немоты становилось жутко. Явная агрессия удалившихся преследователей, резко контрастировала с мнимым безразличием фигуры в черном. Предчувствие беды сжало душу в комок изнутри. Но пока меня волновала лишь самочувствие Рогнеды, спасшей меня на кладбище и так отчаянно защищавшей во время этой безумной погони. Попробовала произнести её имя, но не смогла выдавить ни звука. Паника, разрастающаяся с каждой секундой, растекалась внутри неконтролируемым потоком. Что же, чёрт возьми, происходит? Кто этот всадник?
Шорох, послышавшийся за спиной, привлек к себе все моё внимание. Глухой звук соприкосновения жесткой обуви с землей возвестил о скором знакомстве с таинственной фигурой. В унисон хрусту сухой земли под ногами всадника шла трещинами моя последняя надеҗда никогда не оказываться в этом мире и спокойно выполнять функции охотника. Больше не оставалось сил ни для страха, ни для смирения. Меня переполняла едкая обида. Только обижаться было не на кого, кроме как на саму себя.
Я напряженно прислушивалась к каждому звуку. Шаги всадника замерли у меня за спиной. Стоило ему остановиться, как тишина вновь заполнила пространство.
— Прости, — услышала родной голос. Удивление, радость, счастье и растерянность, словно на быстрой перемотке, эмоции сменяли одна другую. Меньше всего я ожидала встречи с Блондином. — Когда-нибудь, ты поймёшь, — равнодушно произнес Дор перед тем, как меня засосало беспамятство.
ГЛАВА 19
Аромат свежеприготовленной пищи пробивался сквозь плотную завесу тьмы, защекотав ноздри. Αппетитные запахи вытягивали из сна, обволакивая горло и проникая глубже, вызывая болезненный спазм в желудке. Пересохшая гортань горела, требуя хотя бы капли воды. Шершавым языком провела по губам, жаждущим хоть какой-то влаги. Вдохнула глубже манящий запах и закашлялась. Режущая боль в горле указывала на абсолютное обезвоживание. Хорошая новость — могу чувствовать, значит, у меня есть тело. Плохая новость — мне больно. Приоткрыла глаза, желая увидеть источник искушающего запаха. Перед лицом зависла тарелка с огромным сочным стейком и запечённым картофелем. Тарелка пришла в движение, заплясав взад — вперед, медленно уплывая в сторону.
«Что за черт?» — пронеслось в голове.
Фарфор с глухим звуком опустился на дерево, оповещая о том, что еда не плод моего оголодавшего воображения. Вместо тарелки надо мной повис прозрачный стакан, наполненный кристально чистой водой. Вид запотевшего стекла, покрытого мелкими капельками влаги, заставил рефлекторно сглотнуть и поморщиться oт резкой боли в горле. Слегка приподнялась на локтях, протягивая руку к вожделенному предмету. Прохладное, влажное стекло помогло почувствовать себя пробуждающейся к жизни. Поднесла к губам бокал, делая первый небольшой глоток. Вода заполнила рот, возвращая вкус к жизни. Промочив горло, жадно пила воду, с каждым новым глотком чувствуя себя более живой. Опустошив бокал, приложила стекло ко лбу, снимая жар, мучавший до этого момента. Казалось, что это самый прекрасный миг за обе мои жизни. Оставаясь в таком положении, услышала шорох. Как я могла забыть о том, что тарелки со стаканами не способны левитировать. Хотя, после всего увиденного я не удивлюсь даже этому. Приоткрыла веки, поворачивая голову на звук. Недостаток света держал почти всю комнату вo мраке, кроме кресла с красивой девушкой в нем. Откинувшись назад, Рогнеда крутила яблоко в руке, рассматривая его.
— Я думала, придётся вызывать принца, чтобы разбудить тебя! — пробормотала она, отрывая палочку от плода, внимательно осматривая её.
Всё ещё думая, будто нахожусь в бреду, придвинулась к краю кровати, опуская ноги на пол. Неда по-прежнему сидела в кресле, не удостоив меня ни единым взглядом.
— Ты здесь, — облегченно выдохнула, понимая, насколько сильно боялась потерять её.
— Как видишь, — Надзирательница положила длинные стройные ноги на стол, с хрустом откусывая алое яблоко. — Будто я напрашивалась к тебе в няньки! — фыркнула брюнетка.
Мне было плевать на её брюзжание, как и плевать на то, что, судя по выражению лица Рогнеды, ей наша встреча не доставляла столько радости, сколько приносила мне. Единственно важным оставалось то, что она жива! Вспоминая погоню и количество стрел сразивших её, я пробежала глазами по её полуобнаженному телу, отыскивая следы ранений. В полумраке, смуглая бархатистая кожа казалась совершенной. Поднялась глазами по стройным ногам, обтянутым в черные чулки, вверх по округлым бёдрам, черному корсету, такому же, какой я носила рабыней, и к черным, как угли, глазам девушки, сверкавшим при свете ночника. Снова и снова осматривала оголенные участки её тела, пытаясь понять, куда могли исчезнуть раны от стрел, и прикидывала, могли ли они все оказаться на участке плоти, скрытым под этим клочком материи. Стоп! Зацепилась взглядом за корсет, напоминающий о не самом приятном времени в моей загробной жизни.