— Какую ошибку, милорд?
Он покачал головой.
— Не здесь. Впрочем, я могу подумать о том, чтобы назначить вам наказание.
— Вместо испытания, или вместе с ним?
Тёмный Лорд усмехнулся.
— Не узнаете, пока не попросите, не так ли?
Кира глубоко вздохнула, глядя на него.
— Я прошу вас, милорд, — произнесли её губы.
— И вы готовы умолять меня, если я откажусь вас наказывать?
Это было сложнее. Что она могла ответить?
Кира чуть наклонила голову. «Соблазни его, — шептал ей внутренний голос. — Скажи ему то, что он хочет услышать, и ты легко отделаешься».
— Я… не смею оспаривать действия милорда, — прошелестел её голос. Во имя всех богов, что она несёт? — Я принадлежу милорду, и я подчинюсь ему во всём.
Тёмный Лорд всё ещё пристально глядел на неё.
— Вам нужно ещё потренироваться, — сказал он мягче, чем она рассчитывала. — Но это почти то, чего я хочу от вас. — Холодная улыбка. — И, конечно же, я даже не подумаю отказываться от обещанного вам испытания. Ведь вы его так ждёте, не так ли?
Проклятье.
Глава 6
В этот раз в подвале горели факелы.
Тёмный Лорд подвёл Киру к впадине пустого бассейна, и она впервые заметила выложенную в нём мозаику: крошечные руны в каждом керамическом квадрате. И кандалы, поблёскивающие затворами с четырёх сторон ритуального круга.
А потом Кира подняла голову и увидела, что над бассейном к потолку подвешены наполненные бадьи, и достаточно дёрнуть за привязанный к ним канат, чтобы высвободить их содержимое.
Что он собирался сделать?
— Я собираюсь вас убить, — задумчиво подтвердил Тёмный Лорд. — Именно так, как вы и видели в своём давнем видении. Совершенно всерьёз.
— Я вам не верю, — дрожащим голосом сказала Кира. — Вы ведь не сошли с ума!
— Верно. Поэтому я дам вам всего лишь несколько минут ужаса. Вы выживете, и с вами всё будет в порядке. Собственно, эту часть я делать уже не буду; считайте, что она уже случилась. Я ведь рассказал о ней, не так ли?
Кира перевела дыхание. Зачем тогда было её пугать?
Тёмный Лорд достал из кармана брюк алый перстень. Надел его на палец Киры, дождался, пока тот вспыхнет алым, и отступил с удовлетворённой улыбкой.
— А вот теперь, — спокойно сказал он, — я действительно вас убью. Вы будете умирать несколько минут, а я даже не подумаю прийти вам на помощь. Вы погибнете, если не воспользуетесь силой перстня. Я клянусь в этом, и даю клятву на крови.
Он небрежно взял с крюка небольшой стилет, и порезал себе палец. В следующий миг в воздухе вспыхнула руна, тут же окрасившаяся кровью.
— Клянусь, — прошептал он.
Кира не успела увидеть, какая руна это была: лишь то, что очертания совпадали с внешней границей руны Целар. Но была ли она действительно руной Целар, на которой клянутся на крови, или не была? Действительна ли была клятва Тёмного Лорда?
Её тело начала бить дрожь. Что бы ни придумал лорд-ректор Академии в качестве испытания для нерадивой адептки, он явно превзошёл себя.
— Но я не умею пользоваться силой перстня! — наконец обрела дар речи Кира.
— Лжёте. Сегодня вы использовали его для исцеления.
— Но я не могу… не умею!
— Меня это не интересует.
Вот что он задумал. Перстень, в котором была заключена огромная сила, но Тёмный Лорд больше не мог его использовать: ведь профессор отдал перстень Кире.
И теперь Тёмный Лорд желал даровать ей эту силу по-настоящему.
Почему-то она совсем не была ему благодарна.
А потом она ощутила странное раздвоение.
В подвал спускалась ещё одна Кира. Лицо её закрывала шёлковая маска. Кира ахнула — и вокруг второй Киры мгновенно свился совсем лёгкий дымный плащ, оставляя взгляду настоящей Киры только бледный силуэт своей копии. Она словно смотрелась в размытое зеркало: совершенно тот же вырез платья, рыжий локон за ухом.
— Я здесь, милорд, — произнёс искажённый маскировочной магией голос, и Кира вдруг ощутила, что тоже скрыта дымным плащом — полностью. Её, Киры Риаз, здесь не было: для второй Киры она была лишь безликим приспешником Тёмного Лорда.
Кого она видела? Себя будущую? Видение ли это было — или всё происходило на самом деле, и она могла это изменить?
«Как вы это делаете?» — хотела было спросить Кира, но её голос вдруг оказался запечатан. Она попыталась шагнуть вперёд, но не могла двинуться с места. Даже упасть.
Тёмный Лорд несколько секунд холодно смотрел на вторую Киру. А потом взмахнул рукой.
Короткий взблеск силы. Даже Кира почувствовала зов. К кому он был обращён?
— Я собираюсь вас убить, — холодно проговорил Тёмный Лорд, делая первый шаг ко второй Кире. — И не один. Разрешаю вам сопротивляться.
Девушка попятилась.
— Что?!
Лорд-ректор коротко засмеялся и хлопнул в ладоши. Люк в подвал над ними снова стукнул, и двое молодых людей спустились внутрь. Чёрные мантии с капюшонами: Кира не видела лиц и глаз. Но судя по тому, что они знали точный адрес, а значит, знали, кем был Тёмный Лорд, они пользовались его доверием.
— Вы знаете, что нужно делать, — сухо произнёс он. — Приступайте.
— Он хочет меня убить! — вскрикнула вторая Кира.
— Использовать в ритуале, — раздался ледяной голос. — Лгите сколько хотите: вы беззащитны и беспомощны. Уложите её.
Вторую Киру схватили мгновенно. Извиваясь, она боролась, но безуспешно: сильные руки сжимали её плечи, талию, икры, и под её собственный визг потащили к углублению. Пол с мозаикой переливался светом от факелов. Вторая Кира попыталась обернуться к Тёмному Лорду, но ей не дали, а в следующий миг она бешено рванулась, и на ней затрещало платье.
— Сейчас вы умрёте, — произнёс Тёмный Лорд, и взгляд его был направлен на настоящую Киру. — Я даю вам единственный шанс. Воспользуйтесь силой перстня, иначе никто не спасёт вас, и никто не станет оплакивать вашу гибель.
— Милорд, не нужно! — взмолилась вторая Кира, но он даже не взглянул на неё.
Вторую Киру рывком положили на пол.
Кира похолодела. Убивают, убивают её, сейчас, как это можно, зачем, почему она даже не может это остановить? Кира смотрела, как девушка в бассейне пытается не касаться холодного пола голой спиной, но тщетно.
Она сама. Это её саму сейчас будут убивать.
Алый перстень на руке второй Киры знакомо поблёскивал. Девушка смотрела на свою безвольную кисть с ужасом, но ничего не происходило.
Настоящая Кира задержала дыхание, пытаясь обратиться к перстню на собственной руке, вспоминая магические формулы и перебирая их одну за другой, но не могла. Перстень не откликался. Не чувствовал опасности? Не верил, что её хотят убить?
— Вот-вот, — задумчиво произнёс Тёмный Лорд. — Забавно, должно быть, наблюдать за собственной смертью, не так ли?
Тем временем мужские колени жёстко прижали руки девушки, и на её запястьях хищно клацнули затворами кандалы. Через несколько секунд двое мужчин так же быстро обездвижили её ноги.
Тёмный Лорд подошёл к краю бассейна, холодно глядя на свою жертву. Кире хотелось провалиться вниз, проснуться, исчезнуть, убежать — только бы сбежать от ужаса, что ждал её копию. Перстень, перстень…
Но это было бесполезно. Она не чувствовала его.
— Хорошая работа. — Тёмный Лорд внимательно обошёл углубление по кругу. — Вы свободны, господа.
Когда шаги затихли и люк закрылся, громче стало слышно хриплое дыхание второй Киры и треск факельного пламени. Её грудь трепетала, дыхание было резким, прерывистым и хриплым. По лицу стекали слёзы.
— Не надо, — еле выговорила она. — Пожалуйста, не надо, не надо!
Он долго молчал. Минуту, но эта минута показалась Кире вечностью.
— Нет.
Рука Тёмного Лорда указала куда-то вверх.
— У вас остались считаные минуты, — ровно произнёс он. — Рекомендую провести их с пользой.
Кира задохнулась от чудовищной жестокости его слов.
Но было уже поздно.
Его пальцы плавно обхватили канат — и с силой рванули.
Вверху чудовищно заскрипело и заскрежетало, и что-то вязкое и тёмное неспешно потекло с потолка. Пролетев через мглу в факельный свет, смолянистая масса засияла золотом, и Кира ощутила запах.
Мёд! Что собирался сделать с ней Тёмный Лорд? С её копией, с беспомощной и прикованной второй Кирой? Хотел накормить её десертом? Сделать её своим лакомством? Своим сладким, золотистым экзотическим наслаждением?
Кира дёрнула головой: Тёмный Лорд смотрел прямо на неё. Почему… зачем?
Нет, беззвучно взмолилась она.
— Перстень, — холодно произнёс он. — Ваше единственное спасение.
Мёд наползал на девушку. Сладкий, в несколько потоков падающий на грудь и колени второй Киры, он стремительно обволакивал тело, заполняя бассейн. Обнажённая, беспомощная, прикованная, заливаемая мёдом, она явно не понимала, что с ней происходило, и Кира не понимала тоже. Чего Тёмный Лорд собирался добиться?
Поток не собирался останавливаться: Кире становилось страшно. Щиколотки и лопатки девушки уже утопали в золоте. Недоумение второй Киры сменилось первобытным ужасом, и Кира наконец поняла. Её копия задохнётся. Её черты заледенеют в застывшем меду, и с нею всё будет кончено.
Сейчас? В будущем? Что, если она умрёт, как только испустит дух вторая Кира?
— Стойте, прекратите это, прекратите сейчас же!
Жуткий вопль второй Киры эхом раздавался по залу. Бассейн уже походил на золотое озеро, сияющее отблесками пламени.
Перстень, перстень. Кира мысленно воззвала к нему, но снова тщетно. О чём ей нужно было думать? Какие мысли, какие слова, какие формулы произносить? Что она могла? Прервать обручальным кольцом ритуал. коснуться перстнем руны. но её руки были скованы, она не могла шевельнуться, не могла ничего, ничего!
— Я не знаю! — закричала вторая Кира. — Я не знаю, помогите мне, вытащите меня отсюда!
— Никто вас отсюда не вытащит, — прозвучал эхом чужой, незнакомый голос, который никогда не мог бы принадлежать профессору Деннету. — И помощи вам тоже не даст никто.