Он дал клятву на крови не помогать ей. Или не давал?
Мёд неумолимо поднимался выше, залепляя уши девушки: она вся была в нём. Через несколько мгновений сладкая масса уже тянулась к её рту, а медовые потоки неспешно обволакивали ноздри. Вторая Кира истерически забилась. А перстень всё не откликался. Ещё минута, и.
И тогда настоящая Кира последним усилием подумала о том, кто должен был спасти её.
О том, кто дал ей перстень.
О том, кто любил её превыше всего. Превыше собственной жизни, в этом она не сомневалась.
Он дал ей надежду. И она не должна была умереть.
Кира закрыла глаза, и её рука взорвалась алым.
Жаркие лучи прорезались сквозь медовое озеро, пройдя по нему огнём, и девушка в бассейне, страшно закашлявшись, вздрогнула всем телом, когда вязкая, липкая масса, в которую она была закована, отступила.
Перед сомкнутыми веками Киры взорвалось облако света, и, едва успев моргнуть, она увидела, как над бассейном раскрывается белый конус, в который втягивается оставшийся мёд из углубления. Но это была уже не её магия.
— Поздравляю, мисс Риаз, — раздался холодный голос. — Вы справились со своей небольшой проблемой. Впрочем, от домашнего задания это вас не освобождает.
Кира была близка к тому, чтобы истерически расхохотаться.
Тёмный Лорд дёрнул второй канат, небольшой и чёрный, и вторую Киру окатило бесцветной терпкой жидкостью. Несколько брызг попало и на настоящую Киру, и кожу защипало.
Секунда, и Тёмный Лорд спрыгнул вниз. Лёгким небрежным движением повёл рукой, и кандалы на руках девушки в бассейне разомкнулись. Ещё секунда, и дымный плащ исчез, а вторая Кира сняла маску.
— Я сделала всё, что вы хотели, милорд?
Это была не копия Киры. Лишь девушка, похожая на её саму.
Актриса.
— Поднимайтесь наверх к моим людям, — лениво приказал Тёмный Лорд девушке, изображавшей Киру. — Отдайте им безделушку на вашем пальце. Вам заплатят и отвезут вас домой. А также сотрут память… впрочем, вы этого уже не вспомните, не так ли?
Он кивнул в ответ на расширенные глаза девушки.
— Плохая шутка. Собирайтесь.
Девушке, очевидно, не нужно было приказывать дважды: она тут же побежала к лестнице.
Едва она постучала в крышку люка и ей открыли, маскировочная магия над Кирой рассеялась, и она ощутила, как невидимые оковы спадают, возвращая движение и голос.
— Вы ведь не клялись на крови, — хрипло сказала Кира.
— Разумеется, нет. Я же не идиот.
— Тогда. зачем? Чтобы напугать меня?
— Чтобы вы победили, — холодно поправил он. — Чтобы я получил донора, способного постоять за себя.
— Вы чуть не убили эту девушку!
Тёмный Лорд расхохотался.
— Да ну? Как только вы узнали, кто она, вы хоть на минуту поверили, что ей что — то грозило?
— Это было жестоко, — тихо сказала Кира. — Я думала, что умру. Что вижу своё будущее. Тёмный Лорд кивнул с удовлетворением.
— Значит, я неплохо постарался. Но поскольку вы даже не подумали поблагодарить меня за урок, а вместо этого сыплете упрёками, я даже не знаю, что с вами делать.
Кира молча скрестила руки на груди, глядя на него.
— Немного страха, и вы получаете доступ к потрясающей силе, готовой перед вами открыться, — бесстрастно заметил он. — Конечно, вам предстоит ещё долгий путь. Но, положа руку на сердце, вы желаете, чтобы было иначе?
— А если бы мёд поднялся выше? — выпалила Кира.
— Не успел бы, — утомлённо произнёс Тёмный Лорд. — Ведь я был рядом.
— Вы очень, очень сильно меня напугали, — тихо сказала она.
Он лишь фыркнул.
— А как ещё я бы пробудил силу перстня? Пока вы слабая адептка, вы будете ощущать его едва-едва. Нужно потрясение чудовищной силы, чтобы его магия признала вас полностью и вырвалась наружу.
— А эту силу, — спросила Кира, — возможно было пробудить другим способом?
Он пожал плечами.
— Я предпочёл бы мороженое и любовный романчик: это куда дешевле, проще, и мне не нужно ломать голову. Но растолстевшая наложница нужна мне ещё меньше. — Он зевнул. — Ни один крюк на потолке не выдержит вашего веса.
— Хотите сказать, вы со мной из-за моей идеальной фигуры?
— Из-за вашей магии, и вы прекрасно это знаете, — отрезал он. — И разговора о высоких чувствах не будет: мне они неинтересны. А если вы продолжите задавать глупые вопросы, этой ночью я не закончу с вами вовсе, а у нас впереди ещё воскресенье. Нравятся ли вам ваши перспективы, мисс Риаз?
Кира сжала губы, решившись молчать.
Тёмный Лорд задумчиво посмотрел на алый перстень на её пальце.
— Какая жалость, что подобные артефакты не маскируются, — с сожалением сказал он. — Впрочем, раз вам был дарован этот перстень лордом Хили, пожалуй, вы можете его носить и при обрядах с его сыном. Но не в Академии, разумеется.
— А моё… второе кольцо? Обручальное?
— Нет, если вы не сошли с ума. Его подарил вам я: теперь это знает и ваш Райли Хили. Для него мы расстались. Вся Академия знает, что у вас был покровитель, который исчез. Хотите, чтобы они снова заинтересовались нами? Чтобы Райли Хили узнал правду как можно скорее?
— Н-нет.
— Тогда мы и впрямь закончили с глупыми вопросами. Пожалуй, я заберу его у вас, чтобы не возникло недолжного исключения прервать мой ритуал, например.
— Я вас спасла! — хрипло возразила Кира.
— А могли бы и убить.
Он поманил её к себе, и она нерешительно шагнула вперёд.
— Спускайтесь, — приказал он, и Кира медленно, неохотно спустилась в бассейн, с дрожью глядя на остатки мёда в углу.
Тёмный Лорд шагнул к ней.
— А теперь, — задумчиво сообщил он, — раз уж вы стоите здесь, готовая исполнить любую мою ритуальную прихоть, закройте глаза. И покажите мне мысль, которая помогла вам победить. Что активировало перстень, мисс Риаз? Думайте об этом, думайте непрестанно, а я увижу это через нашу связь.
Он встал рядом и положил запястье ей на грудь так, что их руны соприкасались. По телу Киры разлилось тепло.
— Начинайте, — негромко сказал он.
Кира послушно закрыла глаза и почувствовала, как линии ритуального круга вспыхивают под ней одна за другой. Неярко, для совсем слабого ритуала.
Тёмный Лорд потребовал от неё подчиниться, показав свои тайные мысли.
Что ж, он их получит. Сполна.
Кира вспоминала утреннее зимнее небо. Снежное поле, где они с профессором встречали рассвет. Долгую прогулку по парку, где он переносил её на руках через весенние лужи. Его бережность с ней в их первую ночь, и его страсть во все последующие. Вечер в освещённых разноцветных садах у ледяного ручья… прогулку по берегу моря у обрыва… песчаный замок…
— Вы думали о нём, не так ли? — услышала она голос Тёмного Лорда. — В ту минуту?
— Да, — проронила она.
— Мой двойник, должно быть, был дьявольски изобретателен, раз заслужил полную вашу преданность.
— Нет, — прошептала она. — Вы просто умели любить.
Он встряхнул её, вынуждая открыть глаза.
— Я не умею любить, — резко сказал он. — Я умею притворяться, и очень хорошо. Продемонстрировать?
— Не надо!
— Поздно, мисс Риаз. Смотрите.
Он взял её лицо в ладони.
— Кира, — прошептал он. — Самая красивая, самая сладкая, самая доверчивая…
Он целовал её веки, брови, щёки, кончик носа, смеясь, как влюблённый юнец, как дурашливый мальчишка. Шептал ей нежности, что шепчут лишь в порыве страсти, смущаясь и стыдясь их в обычный вечер.
Сердце Киры дрогнуло. Неужели он лгал ей — сейчас?
Её руки напряглись. Пальцы сжались. Если он лгал ей. если сейчас он лжёт ей, если это всё для того, чтобы сделать ей больно, напомнить, что профессора больше нет рядом с ней, показать, что он не вернётся.
Она не успела додумать эту мысль. Яркая вспышка алого пронзила подвал, и крик Тёмного Лорда пронёсся по нему эхом. Его отшвырнуло от неё, бросив на каменный пол, и он хрипло дышал, глядя на неё в ужасе и изумлении.
— Притворялись? — в ярости спросила она. — Да?
— Не знаю, — хрипло сказал он. — Я не понимаю, почему. я не мог. каким зельем вы меня опоили, что я вёл себя так?
Тёмный Лорд мотнул головой, будто отгоняя наваждение.
— Я вспомнил что-то, быть может? Вспомнил, как мой двойник и впрямь. любил вас? Кира моргнула.
— Вы. это не было притворством? Сейчас, когда вы меня целовали?
Он покачал головой.
— Я не знаю, — повторил он. — Но это и неважно.
Её глаза широко раскрылись.
— Как — неважно?
— Важно то, что вы сознательно использовали силу перстня, — холодно произнёс Тёмный Лорд. — Только потому, что хотели её использовать. Мы достигли успеха, мисс Риаз. Полного успеха.
— Вы жалеете? — спросила она. — Помните, вы сказали, что будете сожалеть об этом поступке. Может быть.
Холодная усмешка.
— А вы не догадываетесь, что в изначальном сценарии на месте этой человеческой девушки были вы? Вы, совершенно не подозревающая, что вам предстоит?
Киру передёрнуло. Тёмный Лорд наградил её понимающим взглядом.
— Вот именно. Я пожалел вас. И думаю, не напрасно.
Он кивнул на выход.
— Люк открыт. Идите. После душа вы будете спать здесь. — Он указал на шёлковое ложе в глубине подвала. — Не думаю, что мне стоит вас баловать своим обществом каждую ночь.
— Вы будете об этом жалеть, милорд, — возразила она. — Раз уж я имею на вас такое гипнотическое действие.
Тёмный Лорд засмеялся.
— Право, вы меня переоцениваете. Я всего лишь…
Он вдруг охнул и поморщился, обхватив руками виски.
Магия. Он и так был истощён, а тут и атака перстнем, и маскировочная магия, и чары, убирающие остатки мёда. И всё — за один вечер.
— Простите, милорд, — нерешительно сказала она. — С перстнем. я не хотела.
Тёмный Лорд отмахнулся.
— Оставьте меня одного. Если кто-то и увидит мою слабость, то это будут эти стены. С вас хватит на сегодня.
Он не стал провожать её фигуру взглядом. Просто лёг на камень и закрыл глаза.