— Застегнитесь, — мрачно сказал он. — Кажется, тепла вам может не хватить.
Кире было очень тепло в эту минуту, но говорить об этом она не спешила. Вместо этого она быстро застегнула плащ — и перевела наконец дыхание.
Широкая мокрая дорожка вела их в лес. Кира никогда не ходила этим путём, когда жила здесь в зимние каникулы.
— Полчаса ходьбы до чудесного маленького городка, — светским тоном сказал её спутник. — Уверен, ваш наряд там оценят.
— Вы для чего-то хотите там оказаться, — осторожно сказала Кира. — Правда?
Тёмный Лорд усмехнулся.
— Допустим, я люблю тамошний жареный картофель и знаю, что с доставкой он испортится. Должен же я позволять себе маленькие слабости?
Кира не выдержала и улыбнулась, отвернувшись.
— Я понимаю, — негромко сказала она. — В приюте я обожала такую еду, но нам её не разрешали. Только пару раз: старшие девчонки сбегали в город, и поделились со мной остывшими остатками. Но даже это было безумно вкусно.
— Одинокие дети, — кивнул он. — Это мы.
Минуту они шли в молчании.
— А ещё при магическом истощении показано много ходить, — бросил Тёмный Лорд. — Вам, надеюсь, эта рекомендация не пригодится: я испепелю любого, кто хотя бы попытается устроить вам это состояние.
Лёд в его голосе говорил о том, что он даже не считает эту тему достойной обсуждения.
— Конечно, милорд, — спокойно сказала Кира. — Я и сама им не позволю. Ведь теперь у меня есть ваш перстень.
Он погладил её пальцы.
— Не теряю надежды его вернуть. Моё альтер эго было чересчур уж расточительно с бесценными артефактами. Впрочем, ваш палец — не самое плохое для него место.
Кира прикрыла глаза, стараясь не думать о пальцах. О его тонких, сильных, горячих пальцах, разминающих её, доставляющих ей удовольствие…
Она сглотнула. И поймала на себе его внимательный взгляд.
— Думаете о своём домашнем задании, я надеюсь?
Кира обречённо вздохнула.
— Я не успею его сделать. Вы же знаете.
— Ваши трудности совершенно меня не трогают, — холодно бросил он. — Вы будете подчиняться, и будете совершать невозможное.
Кира грустно усмехнулась.
— Хотите видеть свою наложницу блестящим боевым магом?
Он пожал плечами.
— А почему бы и нет? Но вообще-то я больше беспокоился, что вы не сдадите экзамены. Придётся оставить вас ещё на год в Академии, потом ещё на один, а там и вовсе приковать в подземельях к ритуальному кругу в качестве наглядного пособия по обращению с нерадивыми адептками.
Он был лордом-ректором Академии. И в её стенах мог сделать с ней что угодно.
Впрочем, вне стен Академии — тоже.
— Расскажите мне о своей учёбе в Академии, — внезапно попросила Кира. — Вы же теперь всё помните. Каким адептом был Рональд Вейер?
— Рональд фон Вюрнер, если бы отец меня признал, — неохотно поправил он. — Лучшим, разумеется. Лучшим во всём.
— Чемпионом дуэлей на первом курсе, — заметила Кира.
И это тоже.
— Как вы влюбились в Веронику?
Молчание. Кира не решилась настаивать, и минуту они шли молча, прислушиваясь к стуку дождевых капель по куполу зонта.
— Как женщины и мужчины влюбляются? — задумчиво произнёс Тёмный Лорд. — Как вы влюбились в меня, например?
— Не в вас, — очень тихо сказала Кира.
— В меня. В другого, но в самого настоящего меня. Вы и сами это знаете.
Кире нечего было ответить.
— Вы делали ей очень больно, — наконец сказала она. — Куда больнее, чем мне.
— Предайте меня своим друзьям, вступите в брак с Райли Хили, и увидите, как больно я умею делать. — Рука, на которую она опиралась, даже не вздрогнула. — Впрочем, это шаг, к которому маленькая лгунья вроде вас пока не готова, как бы она ни храбрилась.
— Я не…
Он повернулся к ней, останавливаясь.
— Я хочу, чтобы вы желали доставить удовольствие лишь мне. — Он приподнял её подбородок свободной рукой. — И вы будете обо мне думать. Я буду вам сниться, и вы будете наслаждаться этими снами.
— Этой ночью мне снился совсем другой сон, — произнесла Кира. — Как и вам.
Он отвернулся.
— Моя мать, — коротко сказал Тёмный Лорд. — Когда-то я хотел её убить.
Кира вздрогнула.
— Вы.
— Сначала я хотел домой, — произнёс он, не поворачиваясь к ней. — Но я был ребёнком в незнакомом месте; как бы я смог? Как сумел бы? Позже уже взрослым я вернулся туда, но её след уже оборвался, а поисковые чары на людях не работают, как вы знаете. Да и что бы я сказал ей? Что бы она сказала мне? Но это было уже много лет спустя. А тогда, умирая от голода за мусорными баками, я. я всё ещё любил её, но я желал ей смерти. Я желал смерти всем.
Кира положила руки ему на плечи, обхватив его сзади.
— Всё хорошо, — негромко сказала она. — Уверена, она любит вас и жалеет о своём поступке. Хотя я предпочла бы, чтобы вы больше с ней не встречались — просто на всякий случай.
— Вы не представляете, как правы.
— Я не знала своих родителей, — произнесла Кира. — Кто-то оставил меня в приюте, когда я была совсем маленькой. Ещё младенцем.
— Я знаю.
— Вы не знаете кто?
Он покачал головой.
— Какая разница? Вы должны быть им благодарны. Они дали вам жизнь и не оставили глотать огрызки на свалках и ждать смерти.
Кира зажмурилась, чувствуя, как на глазах снова выступают слёзы. Нет. Ему не придётся утешать её снова.
Вместо этого Кира грустно улыбнулась, прижимаясь щекой к его спине.
— Жаль, что ваши родители не сделали для вас хотя бы этого, — проговорила она. — Если бы Арчибальд фон Вюрнер привёз вас к Серому Дому анонимно…
Тёмный Лорд обернулся.
— Ему было бы куда спокойнее, если бы я умер. — Глаза Тёмного Лорда были совершенно сухими. — Идёмте. Это не самая приятная тема для разговора, и я, признаться, давно уже голоден.
Кира молча взяла его под руку.
Глава 9
В дождливое воскресенье в фастфуд, стоящий на отшибе, не стремился никто. Две трети столиков были пусты, и у единственной кассы мялся парнишка в кепке с мятыми купюрами в руке.
— Заказать за вас? — предложила Кира. — Тройной десерт, я знаю.
Тёмный Лорд предупреждающе сжал её руку, и Кира прекрасно поняла послание. Не дерзить.
— Предпочитаете доедать в подвале? — поинтересовался он. — Могу устроить.
Кира мгновенно опустила взгляд.
— Заказывайте, милорд, — проговорила она. — Не смею навязывать вам свои плебейские вкусы в таком аристократическом заведении.
Удивлённый смех.
— Вы не перестаёте меня изумлять.
Если бы он назвал её «мисс Риаз», это было бы почти как с профессором Деннетом. Если очень сильно захотеть, можно было бы закрыть глаза на разницу.
Но она была.
Например, в том, что…
Кира осеклась.
А в чём? В чём было главное их отличие?
В том, что профессор был абсолютно уверен в её любви, когда дело шло о ней. Тёмный Лорд же. она чувствовала его жадность, его голод, его страсть, его желание. Его нежность
— иногда. Но никогда — ту спокойную тёплую уверенность, когда знаешь, что твоя женщина рядом, и она твоя навсегда.
И Кира никогда не испытывала этого чувства рядом с ним сама.
Да, были и другие различия. Профессор Деннет убил лишь один-единственный раз: защищая Киру от насильника и убийцы, уже пытавшегося её искалечить. Убил, потому что иначе тот напал бы и отомстил бы всё равно.
Но Тёмный Лорд, пусть и ставший осторожнее после поражения, готов был убить любого. Кроме разве что неё, Киры, и немногих других, включая Этьена Дюпри и Веронику Крейн.
Веронику. Что будет, когда эти двое по-настоящему встретятся?
Кира очнулась от своих раздумий, когда её спутник усадил её за столик возле окна и вскоре вернулся, нагруженный пластиковыми стаканами, коробочками и бумажными пакетами с картошкой. Вид Тёмного Лорда, грозного и ужасного, с ярким пластиковым подносом чуть не заставил её захихикать.
Но она, конечно же, сдержалась.
— У вас совсем не было друзей в Академии? — спросила Кира, обмакивая тонкий и длинный ломтик картофеля в кисло-сладкий соус.
— Единомышленники, быть может, — последовал сухой ответ. — Не более того.
— А вообще. — её голос дрогнул, — были друзья? Кроме Люси? И что с ней стало?
— Вы знаете о Люси? — спросил он очень тихо.
Кира покачала головой.
— Лишь видела в воспоминании, как вас ударили и вы потеряли сознание.
Он откинулся на мягкий диванчик. И кивнул.
— Люси Черни не вернулась в Серый Дом, — сказал он. — Я не смог выяснить, что с ней сталось, пока не вырос, а там поздно было уже накладывать поисковые чары и просить о встрече. Но она жива, жива до сих пор. Я не стал тревожить её и будоражить старые воспоминания: просто проследил, чтобы она ни в чём не нуждалась. А мерзавцы, сделавшие это с ней…
— Мертвы, — прошептала Кира.
— Все до единого. — Его лицо стало жёстким. — Я не понимал раньше, как сладка месть. Куда слаще, чем женщина. Любая женщина. — Он перевёл взгляд на скрещённые руки Киры на столе. — Даже вы.
Кира покачала головой
— Нет. Месть опустошает. Любовь приносит новое.
— А затем опустошает снова. Завтра вы исчезнете из моего дома, и кто знает, что вы будете шептать в ухо Райли Хили? — Тёмный Лорд покачал головой. — Почему он ещё жив? Я сам себе удивляюсь.
Кира сглотнула. Он не рисовался: Тёмный Лорд и впрямь мог убить своего молодого соперника, едва оправившись от магического истощения. И у него были все шансы наложить смертельное проклятие правильно.
Коробочки уже почти опустели, когда Кира почувствовала, как его ноги небрежно охватили её лодыжку.
— Разденьтесь, — предложил он. — Вы сидите спиной к залу, и на вас никто не смотрит. Расстегните плащ.
Кира шокировано посмотрела на него.
— Что-о?
— Сейчас. И благодарите судьбу, что я прошу только этого.
— Если нас заметят и выложат в сеть. — прошипела Кира.
— Никто не смотрит. Ну же. Боитесь?