— Будете ещё проявлять непокорство? — поинтересовался Тёмный Лорд.
— Нет, — в ужасе прошептала Кира.
— Громче.
— Нет, милорд. обещаю, что нет, милорд!
— Грош цена вашим обещаниям.
Четвёртая розга хлестнула её лениво, с оттяжкой, и Кира поёжилась от мысли, что теперь ей придётся записывать лекции стоя и лежать только на животе. А потом прохладные ладони вдруг охладили горящую кожу, и Кира почувствовала, как ей становится легче.
И ощутила тепло его рук на своих плечах.
Рук, которые быстро и безжалостно вздёрнули её на ноги и повернули к нему.
К ледяному взгляду его глаз, который мигом напомнил Кире, кто перед ней.
— Достаточно, — сухо сказал он. — Думаю, основную мысль вы уловили.
Его палец упёрся ей в грудь.
— Снимите всё это. Вообще всё.
Кира сглотнула.
— Мы поедем. на автомобиле?
Тёмный Лорд усмехнулся. Подошёл к шкафу — и бросил к её ногам безупречный чёрный плащ.
— Наденьте это. Жертва должна соответствовать своему статусу, в конце концов.
Кира вздрогнула. Жертва?
— Не собираетесь же вы жертвовать мной на алтаре? — произнесла она.
— Мало ли что взбредёт мне в голову, — рассеянно отозвался Тёмный Лорд. — Это ужасно логично, правда? Пожертвовать огромной частью силы, дабы спасти вас от проклятья, чтобы тут же прикончить?
Он кивнул ей.
— Раздевайтесь. Хватит разговоров.
Под его взглядом Кира разделась, медленно и неохотно. На ней мало что оставалось, но думать, что она поедет куда-то даже без этой слабой защиты, в одном лишь плаще на голое тело…
Когда она осталась перед ним совершенно обнажённой, он кивнул, позволяя ей взять плащ и закутаться в него.
— Пора ехать. — Лицо его сделалось холодно и непроницаемо. — Не думаю, что стоит вас об этом предупреждать, но всё-таки скажу: не вздумайте обратиться ко мне так, как обратились бы к моему двойнику. Наказание будет неотвратимым.
— Я знаю, милорд, — тихо сказала Кира. — Как я уже говорила, мы играли перед вашей любовницей. раньше.
— Это не игра, — отрезал Тёмный Лорд. — Хотя, я вижу, вы вполне её освоили.
Он наклонился к ней, беря её подбородок в руку.
— Но это ложь, — прошептал он. — Вы дарите мне всё, отдавая всю себя, надеясь, что я когда-нибудь стану вашим бесхребетным рабом из прошлого. Но вы забываете, что я уже здесь. Я не изменюсь и не уйду: моя личность неизменна. Даже если я обрету память, всё, что я получу — пять лет воспоминаний. Словно бы вы в один миг.
-. Получила бы все знания Академии, — закончила Кира. — Профессор Деннет говорил то же самое.
Тёмный Лорд негромко засмеялся.
— Да, ирония хороша. Что не отменяет главного. Вы нужны мне, но я не люблю вас. И по какой-то странной причине не хочу вам лгать.
— Но вы спасли меня, — возразила Кира, берясь за его руку своей, распахивая плащ. — Спасли, рискуя собой. Своей магией. Своей силой. Вы. я дорога вам. Не могу не быть дорога. Профессор Деннет. он и в вас тоже.
— Молчите.
Тёмный Лорд отбросил её руку в сторону и впился ей в губы.
Горячий, жаркий поцелуй мигом взбудоражил ей кровь. Он был в мантии, она без неё; он хотел её, и она хотела его не меньше, и сейчас они пили друг друга жадно и яростно, она — наслаждаясь близостью его тела, и он — впечатывая её в себя, крепко держа и не переставая целовать.
Она едва почувствовала, как чёрный широкий ошейник властным охватом лёг на её горло.
— Моя, — хрипло прошептал Тёмный Лорд, защёлкивая на ней ошейник. — Как я хочу тебя сейчас… как мне это нужно.
Кира сделала движение, чтобы сбросить плащ, но он остановил её.
— Глупая девчонка. Маг должен сдерживаться перед великим ритуалом; уж это — то ты должна помнить.
Она опустила голову. Она помнила. Так же, как и то, что вторая сторона, донор, она, Кира, должна была получить бездну наслаждения. Всё для того, чтобы ритуал завершился. И она получит это наслаждение сегодня, она знала. Но почему-то с каждой минутой эта мысль пугала её всё больше.
Тёмный Лорд вывел её на террасу. Стемнело, и в лунном свете всё выглядело фантасмагорическим, ненастоящим.
— Хочу остаться с вами здесь, — почти умоляюще проговорила Кира. — Расстелить плащ и провести какой угодно ритуал. Мы справимся — вдвоём.
— До тех пор, пока на вас не наложат следующее проклятие? Даже не вздумайте городить подобную чушь в моём обществе, маленькая лгунья. Иначе я сделаю это общество поистине незабываемым.
— Мисс Риаз, — прошептала Кира. — Он никогда не называл меня лгуньей.
— Потому что даже не пробовал дойти с вами до конца, — пренебрежительно произнёс Тёмный Лорд. — Приобщить вас к тому, чего хотел бы от вас я. О, я мог бы придумать многое, на что он никогда не решился бы.
Он коснулся пальцем её подбородка.
— Кира, — неожиданно нежно прошептал он. — Моя Кира.
И тут же отвернулся.
— Знаете, — задумчиво сказал он, — а ведь у вас есть и совсем другие фантазии, маленькая лгунья. Отдаться Райли Хили, например. Побыть настоящей леди и хозяйкой в его особняке. Или, может быть, и впрямь поучаствовать в оргии? А в самом непристойном видении — отдаться кому-то на одну ночь. Может быть, Этьену, чтобы он подготовил вас к ритуалу? Как сын лучшего палача Протектората, он на «ты» и с болью, и с наслаждением, несмотря на молодость.
Кира смотрела на него, открыв рот. Тёмный Лорд насмешливо улыбнулся.
— Ну разумеется, вы сейчас скажете мне, что ни разу об этом не думали, и не представляли ничего подобного, даже отправившись в поместье Райли Хили… с визитом.
Она вдруг вспомнила, как почти провела ночь с Райли. Как впервые представила профессора Деннета на месте Тёмного Лорда.
… Что, если бы она была с ними обоими одновременно?
Кира вспыхнула от нахлынувших образов.
— Если и представляла, — проговорила она сквозь зубы, — это не ваше дело. Милорд.
Он расхохотался.
— А сейчас вы дерзите, пытаясь скрыть собственную уязвимость, слабость и неуверенность. Вы у меня как на ладони, маленькая лгунья.
Его голос сделался мягче.
— Не стоит бояться, — негромко сказал он. — Это часть вас, мисс Риаз. Вы открываете для себя свои фантазии и становитесь честнее перед собой. И вам придётся это принять, или реальность станет куда более неуютным местом, где останется лишь ложь.
Он взял её под руку, отбросил полу плаща и коснулся голого бедра, обдавая её согревающими чарами.
— Мы полетим.
Левитация. Сердце Киры подпрыгнуло. Почему она не умела этого? Почему только самые сильные высшие маги, полные сил и терпения, могли продержаться в воздухе хотя бы минуту?
Тёмный Лорд подвёл её к краю террасы. Босые ступни Киры выглядывали за камень.
— Научите меня, — проговорила она. — Я отдам вам всё, если вы меня научите.
— Вы уже отдали мне всё. Шагайте вниз.
Кира плотно сжала губы, чтобы не закричать.
И закричала всё равно.
Тёмный Лорд подхватил её почти сразу. Обнял, заворачивая в плащ, будто ценную ношу, стрелой помчался вперёд — и уже через полминуты выгрузил её у незнакомого чёрного автомобиля.
— Заднее сиденье, — сообщил он. — И не вздумайте привлекать к нам внимание, иначе окажетесь в багажнике.
При звуке этого голоса, холодного и резкого, у Киры окончательно сдали нервы. Она забилась на заднее сиденье, обхватив себя руками поверх плаща, и замерла.
Ехали они долго. Играло радио, и у Киры мурашки шли по коже: Тёмный Лорд выбрал мрачное органное адажио, и у Киры всё явственнее делалось ощущение, что она присутствует на похоронах.
— Я боюсь, — вырвалось у неё.
— Правильно делаете, — бросил он через плечо. — В конце концов, мы запечатываем магию моего отца, а не чиним прохудившееся ведро.
— Вы тоже боитесь, — неожиданно для себя сказала Кира. — И профессор Деннет боялся бы. Вы — как и он. Оба живые, уязвимые и настоящие. Если бы вы только захотели встретить друг друга… обрести себя…
— Это будет очень недолгая встреча, — сухо отозвался Тёмный Лорд. — И окончится она весьма печально. Не отвлекайте меня, мисс Риаз. Я не в настроении потакать вашим экзерсисам в софистике сегодня.
Кира замолчала.
Темнота объяла их, когда они съехали на просёлочную дорогу. Ни одного огонька.
Пока они не подъехали к кладбищенской ограде, и Кира не увидела слабый огонь, горящий в отдалённом склепе. Весьма просторном склепе, кажется.
— Ритуал будет там? — спросила она.
— Я даже донесу вас на руках после ещё одной реплики, — обманчиво мягко произнёс Тёмный Лорд. — Но не советую. Будет так обидно, если моя наложница вдруг подвернёт ногу, потому что не умеет себя вести в высшем обществе.
Всё. Настала пора быть покорной по-настоящему.
— Впрочем, — резко сказал Тёмный Лорд, — никто не посмеет задеть вас при мне. Только я. Миледи Крейн уже ощутила тяжесть моего гнева на себе, когда я узнал про пощёчину. Так что не сомневайтесь, вы отомщены.
— Благодарю вас, милорд, — еле слышно произнесла Кира.
— Вылезайте.
Она молча вылезла из машины и дождалась его. Тёмный Лорд властно махнул рукой, и они двинулись к ограде.
Но навстречу им шагнул стройный силуэт.
— Милорд, — задыхающимся голосом проговорила Вероника. — Я должна быть с вами.
Глаза Тёмного Лорда сузились, Кира увидела это даже в темноте.
— Вы с ума сошли, — почти беззвучно выдохнул он. — Вы единственная, кого я не могу защитить везде и всегда. Если о вас узнает мой враг, вы будете мертвы. Мы должны прекратить всякие встречи, пока я не обезврежу его, иначе вы будете под угрозой каждую секунду. Какого дьявола вы здесь?
— Вы защитили свой ритуал, милорд, и отобрали для него только надёжных, — тихо, но твёрдо произнесла Вероника. — Я должна быть с вами. Как и она. — Она кивнула на Киру.
Тёмный Лорд холодно улыбнулся.
— Уверяю вас, она совершенно не жаждет быть здесь. И вам тоже не стоило бы.
— Лорд Хили ищет антидот к своей болезни, — холодно сказала Вероника.