Он покачал головой.
Кира тихо заплакала.
— Я больше не умею любить. Что до того, насколько она мне дорога — это касается только меня. Другая версия меня её любила. Другая, возможно, когда-нибудь её и получит. Но сейчас мы говорим о вас. О вас и только о вас, миледи Крейн — и об опасности, которая вам угрожает.
— Но Кира Риаз…
— Да, Кира Риаз. — Он вздохнул, массируя переносицу. — Но не будем о ней. Миледи, будем откровенны: сейчас я думаю только о том, что позволит мне свернуть шею моему врагу. Вы знаете, о ком я.
— Знаю, — глухо сказала Вероника. — Так вы не любите её, милорд?
— Самый ценный живой артефакт на свете и девушку, которая меня обожает? Я не причиню ей ни малейшего вреда, и ради вашего же благополучия ожидаю от вас того же.
Кира всхлипнула. Самый ценный живой артефакт на свете.
Так вот кем он её считает? Вещью? Драгоценной вещью?
«Эта девочка драгоценна».
А она. она думала, что он говорил о ней. О её душе.
Глупо. Как же глупо.
Вероника сглотнула.
— Я люблю вас, милорд, — прошептала она. — Я больше не могу без вас. Разрешите мне быть с вами сегодня. Сейчас. Этой ночью, следующей, ещё одной. обещайте, что приедете ко мне. Иначе я не выдержу.
Тёмный Лорд молча покачал головой, не говоря ничего.
А потом вдруг резко полоснул ногтями по запястью, где была скрыта руна, и Кира вскрикнула от внезапной боли: её собственная руна больно ожгла кожу, и связь, секунды назад бывшая чёткой и ясной, враз исчезла.
Остаток дня Кира провела в своей спальне, валяясь на кровати и безучастно повторяя магические формулы и начертание рун. Пустая зубрёжка была немногим лучше слёз, но она была хоть каким-то делом.
Живой артефакт. Тёмный Лорд считал её живым артефактом.
Он не любил её. Всё было ложью.
Часть её хотела взять надёжно спрятанный конверт и отнести обратно. Но у неё не хватило бы сил.
Наконец Кира глянула на часы. Время пришло.
Джинсы и блузка, простые туфли без каблуков, серая мантия поверх одежды. Она была готова.
И кабинет лорда-ректора ждал её.
Постучав, она вошла, не дождавшись ответа. В конце концов, ей было назначено на это время, а ничем неприличным лорд-ректор в это время заниматься не мог, не так ли?
— Адептка первого года Кира Риаз явилась на экзамен по боевой и ритуальной магии, — бесстрастно произнесла она, прикрыв за собой дверь.
Лорд-ректор сидел на подоконнике, глядя вниз. На Киру он не обратил никакого внимания, но она заметила, что рука у него была перевязана.
— Чёртовы целительские умения, — заметил он, всё ещё не глядя на неё. — Мой добрый друг профессор Деннет должен был передать мне свои навыки, но почему-то не передал. Быть может, умение быть целителем как-то связано с умением любить? Было бы странно подходяще, вы не находите?
Он кивнул ей.
— Начертите мне полный ритуальный круг, мисс Риаз. Без дополнений для высших ритуалов. У вас час. Должно хватить, не так ли?
Кира стояла с открытым ртом, пока он откидывал ковёр, освобождая ей место.
— Но… — наконец выдавила она. — Для чего?
— Для того чтобы вы провели ритуал, а я на это посмотрел, разумеется, — сухо сказал он. — Приступайте. Раздеваться необязательно.
— Но желательно, — буркнула Кира.
— Я передумал. У вас сорок пять минут.
Кира плотно сжала губы и подошла к коробке с инструментами. Она умела чертить, и профессор Деннет как-то давал ей похожее задание, но для первокурсницы начертить полный круг? Неслыханно.
Но возражать, она знала, было бесполезно. Тем более что дорога была каждая минута.
Кира молча опустилась на четвереньки и принялась за дело. Мантия сильно мешала, и Кира вскоре сбросила её, повесив на спинку стула. Лорд-ректор не сказал ни слова.
Неужели они проведут сорок минут в тишине? Она молчала, чтобы успеть выполнить работу правильно. А он? Чтобы не отвлекать её? Но тогда какой смысл было задавать такое громоздкое задание, совершенно не подходящее для второго семестра?
Кира знала, что они думали об одном и том же.
О Веронике. Он знал, что она знала.
— В качестве кого вы встречались с вашей любовницей, позвольте поинтересоваться? — светским тоном спросила Кира, заканчивая с основными линиями.
— В качестве её любовника, разумеется, — так же небрежно отозвался Тёмный Лорд. — А вы не видели, как я на неё смотрел, сгорая от желания?
Он издевался? Шутил? Дразнил её?
— То есть вы будете прохлаждаться с Вероникой, пока Райли будет соблазнять меня?
— Вселенная справедлива, не так ли?
Кира захлебнулась.
— Вы назвали меня живым артефактом!
— А мне стоило признаться в неугасимой страсти к вам? — Он хмыкнул. — Или, может быть, вы сразу принесли бы миледи Крейн верёвку и мыло? Я не собираюсь причинять ей лишнюю боль — и нет, я не об ударах плетью.
Кира вновь склонилась над ритуальным кругом. Медлить было нельзя.
— По-моему, — сообщила она, — вы слишком уж бережны с ней. Разве нет?
— Не в последнюю очередь я защищаю вас. Миледи Крейн не причинит вам ни малейшего вреда: об этом я позаботился очень надёжно. Но я не желаю, чтобы она вас ненавидела.
— И это всё?
Тёмный Лорд помолчал.
— Вы сходили с ума, мисс Риаз. Помните, как это происходило?
Этот вопрос застал её врасплох.
— Ч-что?
— Я сошёл с ума после неудачно снятого проклятия, — спокойно произнёс Тёмный Лорд. — Вылечился только потому, что у меня под рукой были препараты и серия записок, заставляющая меня их пить. Это чудовищная яма: вы не подозреваете, что с вами происходит, и если рядом никого нет, вы проваливаетесь всё глубже, и дна нет. Вообще нет дна. А у миледи Крейн нестабильная психика, как и у всех талантливых мастеров проклятий: сильнейший стресс может её погубить, и кто знает, что она натворит тогда. Я хочу, чтобы она уехала и была в безопасности, и не собираюсь фланировать перед нею с
вами под ручку и расписывать ей в деталях, как замечательно мы с вами проводим время. Вам это понятно?
— Может быть, вы ещё и хотите встречаться с ней этим летом? — поинтересовалась Кира. — Тогда нас будет ждать множество интересных развлечений. Меня и Райли, вас и Веронику. Осталось познакомить поближе Веронику Крейн и Райли Хили, и любовный четырёхугольник будет полным.
Тёмный Лорд вдруг рассмеялся.
— Право, ваши идеи порой и впрямь бывают забавны. Но мне надоела эта тема. Миледи Крейн будет жить своей жизнью, и довольно об этом.
Кира криво усмехнулась, поднимаясь от готового круга и отряхивая руки.
— Готовы, — констатировал Тёмный Лорд. — Отлично. А теперь возьмите книгу в фиолетовой обложке со стола и прочтите восьмую главу. Можете сесть в моё кресло, если это поможет вам сосредоточиться.
Кира послушно сделала, как ей было сказано.
Восьмая глава книги, посвящённой самым основам целительской магии, говорила о том… как исцелять порезы. Особенно нежные — или задевшие участок кожи, находящийся под чарами.
Кира моргнула.
Тёмный Лорд просил её исцелить его.
Она перевела вопросительный взгляд на лорда-ректора, всё ещё сидящего на подоконнике, но лицо Тёмного Лорда было непроницаемо.
— Приступайте, когда усвоите формулы, — сухо сказал он. — Думаю, вы должны справиться.
Кира и впрямь усвоила необходимое очень быстро и просто. Может быть, потому, что Тёмный Лорд подобрал для неё книгу с отличными инструкциями.
Для чего она была ему нужна, книга для начинающих целителей? Он учился искусству исцеления?
Учился любить?
— Всё ещё считаете, что любви не существует? — спросила она вслух.
Тёмный Лорд усмехнулся.
— Какая разница, что я считаю? Вас не переубедить.
— Но если вы мне прикажете согласиться с вами.
— Сейчас в этом кабинете я не отдаю таких приказов, — сухо произнёс он. — Я ваш лорд-ректор, и ваш экзамен ещё не завершён.
Он помолчал.
— Но я верю, что вы в это верите.
Это было так близко к положительному ответу, как только возможно. У Киры потеплело на душе.
— Встаньте в круг, — хрипло сказала она. — Попробую вас исцелить.
— Минус балл. Высшей оценки в моих глазах вы уже не получите.
Кира вздрогнула. Это было так несправедливо, что…
Тёмный Лорд вздохнул, спрыгивая с подоконника.
— Я не позволил вам применять боевую магию в этом кабинете, вы заметили? Это уже значит, что вы не готовы. Даже если в вашем табеле будет стоять тот самый заветный высший балл, в моей личной ранжировке вы будете стоять очень низко, мисс Риаз. По крайней мере, пока не включите голову и не начнёте трезво оценивать опасность и свои силы. Примитивные исцеляющие чары дадутся вам легко, и ваше «попробую» означает, что вы собираетесь потратить куда больше сил, чем нужно. Вы донор для высших ритуалов, вы это помните? Вы должны соизмерять, сколько отдаёте, иначе рано или поздно отдадите всё, даже внутренние резервы, и ваша небрежность или неуверенность будет стоить вам жизни.
— Как вы и говорили мне вчера, — мрачно сказала Кира. — Когда на мне было куда меньше одежды.
— О, не волнуйтесь, — не без язвительности заметил лорд-ректор, вставая в начерченный ею круг. — Здесь, со мной, каждая адептка в безопасности.
Кира поперхнулась.
— Верю, — сдавленно сказала она. — Вы кажетесь мне очень благовоспитанным Тёмным Лордом.
Он покачал головой.
— Кажется, нам будет о чём поговорить на этих выходных в хорошо вам известном подвале. Но не будем отвлекаться. Работайте.
Тёмный Лорд небрежно размотал повязку, размотал рукав и протянул ей руку тыльной стороной вверх.
Кира чётким и ясным голосом произнесла нужные формулы, нагрела пальцы короткой руной — и прикоснулась к его запястью.
Зашипело. От кожи пошёл белый пар, ранки запузырились, будто от перекиси, — лорд-ректор поморщился, но не опустил руку — и секундой позже царапины исчезли, будто их и не было.
— Хорошая работа, — бесстрастно произнёс он. — Желанный высший балл будет в вашем табеле, как должно. Книгу вы заберёте с собой: после этих выходных я желаю видеть от вас как минимум три вида работающих чар.