Слишком поздно. После того как она приехала сначала в Академию и заперлась с Тёмным Лордом в его кабинете, а потом оказалась у него дома, фон Вюрнер не мог не догадаться.
— Вы — любовница Тёмного Лорда, моя дорогая, — любезно пояснил фон Вюрнер. — Та самая, которую он успешно скрывал столько лет. А вы, какой стыд, столько лет его не навещали, пока он тихо преподавал боевую магию в Академии. Смотрю, он всё-таки заинтересовал вас снова, став лордом-ректором, раз вы явились и в его кабинет, и в его спальню? А может быть, он всё-таки обрёл воспоминания?
— Нет, — вырвалось у Вероники, и это было признанием. — Нет, я…
— Вы не можете оправдаться. Ваши счета проверены, и хотя источник отследить не удалось, почерк нам прекрасно известен, миледи Крейн.
Голос Арчибальда фон Вюрнера был беспощаден.
Вероника в панике повернулась к своему кавалеру, но тот отдёрнул руку.
— Агнус. мы только что.
— В последний раз, милая, — сухо произнёс Агнус Хили. — И поверь, я сдерживался, чтобы не свернуть тебе шею.
— Разблокируй амулет, Рональд, — произнёс его отец. — Твоя рыжая девчонка нам нужна, а вот миледи Крейн, увы, нет. Ты когда-то защитил её от пыток. Думаю, ты остался джентльменом и спасёшь её от долгой, долгой агонии и в этот раз, правда?
Тёмный Лорд не пытался спорить или протестовать. Просто вытянул вперёд руку, и короткая, совсем простая формула сорвалась с подрагивающих пальцев.
— Я не доверял ей своих тайн. — Голос Тёмного Лорда был тихим и усталым. — И она не представляет для вас угрозы. Отпустите её.
— Последняя фраза достойна круглого идиота, — усмехнулся фон Вюрнер, ощупывая амулет на шее. — Теперь, когда ты готов выложить все козыри за неё, кто же зарежет овцу, с которой можно состричь золотую шерсть?
Он сжал пальцы на амулете, и алое сияние охватило их.
— Да, — прошептал он. — Я это чувствую. Спасибо, мальчик.
— Так что, — холодно произнёс Агнус Хили, — ты хочешь сказать, эта предательница уйдёт отсюда живой?
Арчибальд фон Вюрнер знакомым жестом положил палец на щёку. Так же, как это делал профессор Деннет когда-то.
Словно он совершал какой-то важный выбор.
— Тебе вернут силы для ритуала, и искушение направить их на меня будет велико, — задумчиво сказал он. — Очень велико. Но ты никогда не сделаешь этого, если будешь знать, что в противном случае этой прелестной полуголой девочке, — он кивнул на Киру, — перережут горло. Я прав?
Тёмный Лорд чуть наклонил голову.
— Я так и думал. Но видишь ли, Рональд, мне кажется, что ты веришь моим угрозам не до конца. Перед тем как мы продолжим, стоит дать тебе урок.
В глазах Тёмного Лорда промелькнула молния. Он попытался подняться, хлестнуть отца магической формулой, но алый блеск амулета вдруг окутал его фигуру — и он бессильно рухнул на землю.
— Не смей, — выпалил он. — Не…
Арчибальд фон Вюрнер отвернулся от него и кивнул лорду Хили.
— Убей её.
— С удовольствием, — отозвался Агнус Хили, и всадил ритуальный кинжал Веронике в живот.
Кира закричала. По платью Вероники хлынула кровь, и женщина рухнула на колени.
— Кстати, — сообщил Агнус Хили, глядя в глаза Кире, — твою подружку Лорейн убил я. Таким же точно способом. Тебе стоит об этом помнить, если захочешь побыть непослушной девочкой.
Кира смотрела на Агнуса Хили расширенными глазами.
А потом, не думая, не решая, просто зная, что должна это сделать, — вскинула руку с перстнем.
Секунду спустя алый камень в нём рассыпался бесцветной пылью. Но не раньше, чем багряный луч угодил лорду Хили прямо в сердце.
Он был мёртв ещё до того, как упал.
Кира бросилась к Веронике, упавшей на бок. Кровь текла и текла.
— Если вы не спасёте её, — раздался очень тихий и очень холодный голос Тёмного Лорда за спиной Киры, — и не оставите в покое мисс Риаз, никаких ритуалов не будет.
Кира рывком обернулась от стонущей женщины.
— Не будет, — хрипло подтвердила она. — Миледи Крейн нужен целитель. Если она умрёт на моих глазах, думаете, лорд-ректор и я поверим, что вы не тронете меня?
Потом усмехнулся.
— Что ж, Агнус Хили получил своё. Будем считать это намёком. Хорошо, что ты не попыталась испробовать этот трюк на мне: я размазал бы тебя в лепёшку, с амулетом или без.
— Она умирает! — закричала Кира. — Помогите ей!
— Пусть поклянётся на крови… — начал он и прервал себя. — Нет. Свободу я ей не дам всё равно.
Он бросил Кире небольшой белоснежный кристалл.
— Знаешь, как с ними обращаться? Вытаскивай кинжал, клади кристалл на рану и посылай импульс силы. Крошечный, нужно лишь подтвердить, что ты маг.
Кира быстро, как заправский целитель, сделала то, что от неё требовалось. Кровь хлынула ручьём — и тут же остановилась. Лицо Вероники порозовело, дыхание сделалось ровнее, и она закашлялась и заплакала.
— Миледи, — позвал её Тёмный Лорд, и лицо Вероники вдруг преобразилось. — Я требую от вас одного обещания.
— Какого, милорд? — прошептала она.
— Что вы больше не будете врываться в мою спальню. Или я выгоню вас, как сегодня.
Кира не заметила, что перестала дышать.
Он выгнал её.
— Милорд. вы прогоняете меня?
— В качестве моей любовницы? Навсегда, — безжалостно подтвердил Тёмный Лорд. — Вам придётся искать себе другого Тёмного Лорда, бывшего или будущего.
Его тон был спокоен, словно он распекал Веронику после неудачного экзамена.
А Кира, хотя ей очень хотелось с облегчением выдохнуть, похолодела.
Тёмный Лорд не спал с миледи Крейн. Он выгнал Веронику, а она, Кира.
Она бросилась к Райли, где угодила в ловушку. Где Тёмный Лорд угодил в западню — из-за неё, Киры.
Неужели Тёмный Лорд теперь не простит её? Неужели он прогонит и её?
— Достаточно, — сухо проговорил Арчибальд фон Вюрнер. Короткая вспышка силы слетела с его пальцев, и голова Вероники Крейн безвольно дёрнулась. Она спала.
— А теперь, — кивнул отец Тёмного Лорда, — мы начинаем. Вставайте в круг, мисс Риаз. Вставай, сын.
На лице Тёмного Лорда отразился совершеннейший шок. Играл он куда лучше Вероники.
— Сын? — медленно произнёс он.
— Хм. Ты действительно не помнишь. Как странно. Что ж, я твой отец, Рональд. Надеюсь, мисс Риаз никому не передаст этот радостный факт. Впрочем, теперь, когда вы трое — мои пленники, думаю, тайна будет соблюдена.
Тёмный Лорд, пошатнувшись, встал.
— Возможно, это наивный вопрос, — задумчиво сказал он, — но зачем пытать вашего сына? В обычных семьях как-то выходит наоборот.
— Мне нужна сила, — коротко сказал Арчибальд фон Вюрнер. — Сын от человеческой женщины мне не был нужен никогда.
Он кивнул на Киру.
— От такой, как она, может быть. Но это ещё впереди. У меня много, много времени. И начну я с того, что верну тебе память, а ты отдашь свою магию моему амулету. Не бойся, у тебя останется достаточно, и ты даже сможешь преподавать, если я решу оставить тебя в живых. Вот только защититься от пятикурсника тебе будет немногим проще, чем твоей юной подружке. Но все мы чем-то жертвуем для семьи, не так ли?
Тёмный Лорд развёл руками.
— Рад был бы помочь, но с моими теперешними силами думать о высшем ритуале бессмысленно.
Арчибальд фон Вюрнер бросил ему ещё один исцеляющий кристалл.
— Этого тебе должно хватить, чтобы прийти в форму. Я буду подпитывать тебя магией, как и наш прелестный донор, правда, мисс Риаз? Лишнего ты не получишь, но ритуал завершится как должно.
Он повернулся к Кире.
— Одно условие, — быстро сказала Кира. — Вы не будете наблюдать за ритуалом.
Арчибальд фон Вюрнер усмехнулся.
— Так хочется интимности, девочка? Мне бы хотелось заглянуть в твои видения.
— Но не получится, — коротко ответила она. — Иначе ничего не выйдет.
— Что ж, хорошо. Я буду подпитывать своего сына силой, не вставая в круг. Ты смелая девочка. Жаль твоего перстня, и жаль, что придётся наказать тебя за смерть доброго лорда Хили, — Арчибальд кивнул на тело, — но это подождёт. Начинайте.
Кира бросила взгляд на мёртвого отца Райли.
Она убила его. Она совершила убийство.
Но он убил Лорейн Ши и остался безнаказанным. Он убил бы Веронику. Ещё секунда, и он вонзил бы нож ей в горло, и даже кристалл не успел бы её спасти.
Вряд ли Кира смогла бы убить лорда Хили в другое время. Но в ту секунду в ней властно заговорил древний инстинкт донора, стремление защитить и помочь — и перстень откликнулся на него.
Райли. Райли, что он скажет, что почувствует, узнав об этом?
Пусть. Главное, чтобы он вернулся — и привёл помощь.
Арчибальд фон Вюрнер смотрел на неё. Время завершать ритуал пришло.
Кира прошла в центр круга и встала напротив Тёмного Лорда.
Они глядели друг другу в глаза, и ничего больше в этом мире не существовало.
Кроме них двоих и ритуала, который наконец-то должен был завершиться.
— Простите меня, — быстро сказала Кира. — Простите, что не поверила, простите за то, что вы попали из-за меня в ловушку…
Он покачал головой.
— Сейчас это такая мелочь.
Кира слабо улыбнулась.
— Вы правда меня прощаете?
Вместо ответа он шагнул вперёд.
— Кира, — проговорил он так, словно её имя было для него величайшей драгоценностью.
По груди Киры разлилось тепло. Он уже был её профессором. Почти.
Остался один-единственный шаг сквозь время.
Последний.
Но его пытали. Его магия ослабла, и по её вине тоже. Ему могло не хватить сил. Она могла открыть глаза — и увидеть его мёртвое тело.
— Вы можете погибнуть, — выдавила она. — Я не хочу. нет. я лучше умру сама.
Слёзы катились по её лицу. Он приподнял её подбородок.
— Вы будете жить, чего бы мне это ни стоило, — прошептал он. — Вы драгоценны, мисс Риаз. И вы справитесь. Ритуал должен быть завершён.
Тёмный Лорд вытянул вперёд руки, и Кира взялась за них. Короткие магические формулы слетали с его губ, и вокруг поднимался невидимый ветер. Электрическое сверкание линий под ногами захватывало и заставляло сердце трепетать, словно близкая гроза, и даже воздух вокруг них сулил преображение.