Глава 1
Бог опять огорчил семейство Цюшэнь. Это утро обещало быть очень хорошим. Тонкий слой белого тумана плыл на высоте человеческого роста над полем вокруг деревни Сицэнь, он напоминал лист рисовой бумаги, который только что стал чистым: картинка тихой сельской местности была тем рисунком, который слетел на землю с этой бумаги. Первые лучи утреннего солнца осветили эту сцену, и самые первые капли росы начали самый славный период своей короткой жизни… но Бог испортил это прекрасное утро.
Бог поднялся необычно рано и пошел на кухню, чтобы подогреть себе молока. Процветание молочного рынка началось с самого начала Эры Поддержки. Семья Цюшэнь заплатила за корову всего чуть больше десяти тысяч юаней, а потом, подражая другим, стала смешивать молоко на продажу с водой. Неразбавленное молоко также стало для семьи одним из основных продуктов питания.
Когда молоко нагрелось, Бог отнес чашку в гостиную, к телевизору, не выключив плиту, работающую на сжиженном нефтяном газе. Когда жена Цюшэня, Юйлянь, вернулась после уборки в коровнике и свинарнике, она почувствовала запах газа, заполнивший весь дом.
Закрыв нос полотенцем, она бросилась в кухню, выключила плиту, открыла окно и включила вентилятор.
– Ты, старый дурень! Ты собираешься убить всю семью! – крикнула Юйлянь в гостиную. Семейство перешло на сжиженный нефтяной газ для приготовления еды только после того, как они начали заботиться о Боге. Отец Цюшэня всегда был против газа, говорил, что газ не так хорош, как пористые угольные брикеты. Теперь он получил веский аргумент в поддержку его точки зрения.
По своему обыкновению, Бог стоял, упрямо склонив голову, его похожая на метлу белая борода свисала ниже колен, и он улыбался, как ребенок, который понимает, что сделал что-то нехорошее.
– Я снял с плиты кастрюльку с молоком. Почему она сама не выключилась?
– Ты думаешь, что все еще находишься на своем космическом корабле? – спросил Цюшэнь, спускаясь по лестнице. – Здесь все глупое. В отличие от вас нам не помогают на каждом шагу умные машины. Нам приходится много работать глупыми инструментами. Вот как мы добываем рис для наших чашек!
– Мы тоже много работали. Иначе откуда бы вы взялись? – осторожно произнес Бог.
– Хватит уже твердить «откуда вы взялись?». Хватит! Меня уже тошнит, когда я это слышу. Если ты такой всемогущий, иди и сделай других покорных детей, которые будут тебя содержать! – Юйлянь швырнула на землю полотенце.
– Забудь об этом. Просто забудь, – сказал Цюшэнь. Он всегда первым шел на мировую. – Давай поедим.
Проснулся Бинбин. Он спустился с лестницы и зевнул.
– Ма, Па, Бог всю ночь кашлял. Я не мог спать.
– Ты и не знаешь, как ты крепко спал, – сказала Юйлянь. – Мы с твоим отцом были в соседней комнате. Ты же не слышишь, что мы жалуемся, правда?
Бог опять раскашлялся, будто по сигналу. Он кашлял так, словно играл в любимую игру, очень сосредоточенно.
Юйлянь несколько секунд смотрела на Бога, потом вздохнула:
– Должно быть, я самая невезучая из всех восьми поколений.
Все еще сердитая, она пошла на кухню готовить завтрак.
Бог молчал все время, пока завтракал вместе с остальными членами семьи.
Он съел чашку каши с маринованными овощами и половинку булочки на пару. Все это время ему приходилось терпеть презрительные взгляды Юйлянь; может, она все еще злилась из-за газа или считала, что он слишком много ест.
После завтрака, как обычно, Бог быстро встал, убрал со стола и отправился мыть посуду на кухню. Юйлянь крикнула ему из двери в кухню:
– Не используй жидкость для мытья посуды, если чашки не жирные! Всё стоит денег. На твое содержание платят жалкие гроши. Ха!
Бог, не прерывая работу, что-то проворчал, показывая, что он понял.
Цюшэнь и Юйлянь ушли в поле. Бинбин отправился в школу. Только после этого встал отец Цюшэня. Еще не совсем проснувшись, он спустился вниз, съел две чашки каши и набил табаком трубку. Наконец он вспомнил о существовании Бога.
– Эй, старикан, прекрати мыть посуду. Иди сюда и поиграй со мной! – крикнул он в кухню.
Бог вышел из кухни, вытирая руки о фартук. Заискивающе кивнул отцу Цюшэня. Играть в китайские шахматы со стариком было для Бога тяжелой домашней работой; и выигрыш, и проигрыш грозили неприятностями. Если Бог выигрывал, отец Цюшэня впадал в ярость.
– Ты, чертов старый идиот! Пытаешься меня превзойти? Дерьмо! Ты же Бог! Победить меня небольшое достижение. Почему бы тебе не научиться хорошим манерам? Ты уже достаточно долго прожил под нашей крышей!
Но если Бог проигрывал, отец Цюшэня все равно злился.
– Ты, чертов старый идиот! Я лучший шахматист на пятьдесят километров в округе. Победить тебя легче, чем раздавить клопа. Думаешь, я нуждаюсь в том, чтобы ты мне поддавался? Ты… вежливо выражаясь, ты меня оскорбляешь!
В любом случае конечный результат был одинаковым: старик захлопывал крышку, и фигуры разлетались по комнате. Отец Цюшэня был печально известен своим плохим характером, а теперь в лице Бога он наконец-то приобрел козла отпущения.
Но старик недолго злился. Каждый раз, когда Бог поднимал доску и спокойно ставил обратно фигуры, он садился и опять играл с Богом, и все повторялось снова. После нескольких партий они оба уставали, и уже почти наступал полдень.
Потом Бог вставал из-за стола и шел мыть овощи. Юйлянь не разрешала ему готовить, потому что утверждала, что Бог ужасный повар. Но он должен был мыть овощи. Позднее, когда Цюшэнь и Юйлянь возвращались с поля, если овощи оказывались невымытыми, она снова набрасывалась на него с очередной ядовитой руганью.
Пока Бог мыл овощи, отец Цюшэня уходил навестить соседей. Для Бога это была самая спокойная часть дня. Полуденное солнце заливало каждую щелочку обложенного кирпичами двора и освещало глубокие провалы в его памяти. В такие минуты Бог часто забывал о своей работе и стоял тихо, погруженный в мысли. Только когда воздух наполняли голоса возвращающихся с полей крестьян, он приходил в себя и торопился покончить с мытьем овощей.
«Как могла жизнь так сложиться?» – вздыхал он.
Об этом вздыхал не только Бог. Об этом же вздыхали Цюшэнь, Юйлянь и отец Цюшэня. Об этом же вздыхали больше пяти миллиардов человек и два миллиарда Богов на Земле.
Глава 2
Все это началось одним осенним вечером три года назад.
– Идите сюда быстро! Игрушки на небе! – закричал со двора Бинбин.
Цюшэнь и Юйлянь выбежали из дома, посмотрели вверх и увидели, что небо и правда полно игрушек, или, по крайней мере, предметов, форма которых могла быть только формой игрушек.
Предметы равномерно распределились по всему небесному своду. В сумерках каждый из них отражал свет заходящего солнца – уже опустившегося за горизонт, – и каждый сиял так ярко, как полная луна. От этого света на поверхности Земли было светло, как в полдень. Но свет шел отовсюду и не давал тени, будто всю планету освещала гигантская лампа из операционной.
Сначала все подумали, что эти предметы находятся в нашей атмосфере, потому что их так ясно видно. Но потом люди поняли, что они просто огромных размеров. Они находились примерно в тридцати тысячах километров от Земли на геостационарных орбитах.
Всего космических кораблей было 21 530. Равномерно распределенные по небу, они образовали тонкую оболочку вокруг Земли. Это произошло в результате сложной последовательности маневров, которые одновременно вывели корабли к их конечным пунктам назначения. Таким образом инопланетные корабли не вызвали угрожающих жизни приливов в океанах своей несбалансированной массой. Этот жест несколько успокоил людей, так как это свидетельствовало о том, что инопланетяне, по крайней мере, не желают Земле зла.
В следующие несколько дней все попытки установить контакт с инопланетянами не принесли успеха. Пришельцы хранили полное молчание в ответ на многочисленные запросы. В то же время планета Земля лишилась ночи. Десятки тысяч космических кораблей отражали так много солнечного света на ночную сторону Земли, что на ней было светло как днем, в то время как на дневную сторону корабли отбрасывали гигантские тени. Ужасное зрелище до предела напрягало психологическую выносливость человеческой расы, поэтому большинство людей не обратили внимания на еще одно странное явление на поверхности планеты и не связали его с флотилией космических кораблей в небе.
В крупных городах планеты начали появляться бездомные старики. У всех были одинаковые особенности: очень древний возраст, длинные седые волосы и бороды, длинные белые одежды. Сначала, до того, как их белые одежды, белые бороды и белые волосы испачкались, они напоминали толпу снеговиков. По-видимому, эти скитальцы не принадлежали ни к какой конкретной расе, в них будто смешались черты всех этносов. У них отсутствовали документы, удостоверяющие их гражданство, и они не могли рассказать историю своей собственной жизни.
Они могли лишь мягко твердить всем прохожим на различных местных языках с сильным акцентом одни и те же слова:
– Мы – Бог. Пожалуйста, учитывая то, что мы создали эту планету, не дадите ли вы нам немного еды?
Если бы только один или двое бродяг сказали это, то их бы отправили в приют или дом престарелых, как бездомных, страдающих деменцией. Но миллионы стариков и старух, которые говорят одно и то же, – это совершенно другое дело.
В течение двух недель количество бездомных стариков выросло более чем до тридцати миллионов. На всех улицах Нью-Йорка, Пекина, Лондона, Москвы… этих старых людей видели повсюду, они бродили толпами, перекрывая движение транспорта. Иногда казалось, что их больше, чем коренных жителей этих городов.
Самое ужасное в их присутствии было то, что они все повторяли одно и то же:
– Мы – Бог. Пожалуйста, учитывая то, что мы создали эту планету, не дадите ли вы нам немного еды?
Только теперь люди переключили внимание с космических кораблей на непрошеных гостей. Недавно широкомасштабные метеоритные ливни обрушились на все континенты. После впечатляющего зрелища падающих метеоритов количество стариков-бродяг в соответствующих регионах резко возросло. В результате внимательного наблюдения обнаружили невероятный факт: старые бродяги явились с неба, из этих инопланетных космических кораблей.
Один за другим они прыгали в атмосферу, будто ныряли в бассейн, каждый был одет в костюм из особой пленки. Когда трение атмосферы сжигало поверхность костюма, эта пленка спасала его обладателя от жара и замедляла спуск. Продуманная конструкция гарантировала, что снижение скорости не превышало 4g, безопасного предела физической выносливости организма старых бродяг. В конце, в момент посадки на поверхность, их скорость была почти нулевой, словно они просто спрыгнули со скамейки. И все равно многие из них ухитрились растянуть лодыжки. Одновременно окутывающая их пленка полностью сгорала, не оставив и следа.
Метеоритные ливни продолжались без остановки. Все больше странников падало на Землю, их количество выросло почти до ста миллионов.
Правительство каждой страны пыталось найти среди этих странников хотя бы одного официального представителя. Но они утверждали, что все «Боги» абсолютно равны и что любой из них может представлять их всех. Таким образом, на чрезвычайной сессии Генеральной Ассамблеи ООН один случайно выбранный старик, которого нашли на Таймс-сквер и который уже говорил на сносном английском языке, вошел в зал Генеральной Ассамблеи.
Он явно был в числе самых первых, совершивших посадку на Землю: его одежды были грязными и все в дырах, а седая борода покрыта пылью и напоминала швабру. Ореола над головой не было, но несколько мух над ним летало. Опираясь на хлипкую бамбуковую трость, он шаркающей походкой подошел к круглому столу и опустился в кресло под взглядами лидеров земных государств. Он посмотрел на Генерального секретаря, и на его лице появилась детская улыбка, характерная для всех старых бродяг.
– Я… я… я еще не завтракал.
Поэтому ему принесли завтрак. Люди всего мира смотрели, как он ест, будто изголодавшийся человек, несколько раз он подавился. Тост, сосиски и салат быстро исчезли, за ними последовал большой стакан молока. Потом он снова продемонстрировал Генеральному секретарю свою детскую улыбку.
– Не… э… нет ли у вас вина? Сойдет и крохотная чашечка.
Принесли бокал вина. Он пил его маленькими глотками, удовлетворенно кивая.
– Вчера ночью группа вновь прибывших заняла мой любимый придорожный гриль, тот, из которого дул теплый воздух. Мне пришлось найти новое место для ночлега на площади. Но теперь, после глотка вина, мои суставы возвращаются к жизни… Вы не могли бы слегка помассировать мне спину? Хоть чуть-чуть.
Генеральный секретарь принялся массировать ему спину. Старик покачал головой, вздохнул и сказал:
– Простите, что доставил вам столько хлопот.
– Откуда вы? – спросил делегат от Соединенных Штатов.
Старый бродяга покачал головой.
– Цивилизация только в детстве имеет постоянное местонахождение. Планеты и звезды неустойчивы и меняются. Тогда цивилизации должны переселяться. К тому времени как цивилизация станет молодой женщиной, она уже много раз сменит место жительства. Потом цивилизации делают вот такое открытие: среда обитания ни одной из планет не может быть более устойчивой, чем герметичный космический корабль. Поэтому космические корабли становятся их домом, а планеты – просто местом временного проживания. Таким образом, любая цивилизация, достигнув зрелости, начинает путешествовать от звезды к звезде, бродяжничать в космосе. Космический корабль – ее дом. Откуда мы? Мы с космических кораблей. – Он поднял вверх палец, покрытый коркой грязи.
– Сколько вас там?
– Два миллиарда.
– Кто вы такие в действительности? – У Генерального секретаря была причина задать этот вопрос. Старые бродяги на вид ничем не отличались от людей.
– Мы вам говорили много раз. – Старый бродяга нетерпеливо махнул рукой. – Мы Бог.
– Не могли бы вы объяснить?
– Наша цивилизация – назовем ее просто Цивилизацией «Бог» – существовала задолго до рождения Земли. Когда Цивилизация «Бог» достигла возраста одряхления, мы засеяли только что сформировавшуюся Землю ростками жизни. Затем Цивилизация «Бог» проскочила вперед во времени, путешествуя со скоростью, близкой к скорости света. Когда жизнь на Земле достигла определенной стадии развития, мы вернулись, внедрили новый вид, созданный на основе наших родовых генов, уничтожили его врагов и внимательно управляли его эволюцией до тех пор, пока Земля не превратилась в дом нового цивилизованного вида, точно такого, как мы.
– Почему вы надеетесь, что мы вам поверим?
– Это легко.
Так начался период длиной в полгода, в течение которого эти утверждения пытались проверить. Люди с изумлением наблюдали за тем, как с космических кораблей прислали первоначальные планы развития жизни на Земле и изображения первобытной Земли. Следуя указаниям старого бродяги, люди выкопали невероятные механизмы, погребенные глубоко под земной корой, – оборудование, которое в течение долгих эпох следило за биосферой на этой планете и направляло ее развитие.
В конце концов людям пришлось поверить. По крайней мере, в отношении жизни на Земле, эти Боги действительно были Богом.
Глава 3
На чрезвычайной сессии Генеральной Ассамблеи ООН Генеральный секретарь от имени человеческой расы наконец-то задал Богу главный вопрос: почему они прилетели на Землю?
– Прежде чем я отвечу на этот вопрос, вы должны правильно понимать понятие «цивилизация». – Бог погладил свою длинную бороду. Это был тот самый Бог, который присутствовал на первой чрезвычайной сессии полгода назад. – Как, по вашему мнению, развиваются цивилизации во времени?
– Цивилизация на Земле сейчас находится на этапе быстрого развития. Если на нас не обрушатся природные катастрофы, которым мы не способны противостоять, то, думаю, мы будем развиваться дальше неопределенно долго, – ответил Генеральный секретарь.
– Это не так. Подумайте об этом: каждый человек проживает детство, юность, средний возраст и старость и в конце приходит к смерти. Со звездами то же самое. Действительно, все во Вселенной проходит один и тот же процесс. Даже самой Вселенной когда-нибудь должен прийти конец. Почему цивилизация должна быть исключением? Нет, цивилизация тоже постареет и умрет.
– Как именно это происходит?
– Различные цивилизации стареют и умирают по-разному, точно так же как разные люди умирают от разных болезней или просто от старости. Для цивилизации «Бог» первым признаком старения стала чрезвычайно большая продолжительность жизни каждого отдельного ее члена. К тому моменту каждый индивид мог рассчитывать прожить до четырех тысяч земных лет. К двухтысячелетнему возрасту их мысли полностью окостенели, они потеряли всякую креативность. Поскольку такие индивиды держали в своих руках власть, новой жизни очень трудно было возникнуть и вырасти. Именно тогда наша цивилизация стала старой.
– А потом?
– Вторым признаком старения цивилизации стал Век машинной колыбели.
– Что?
– К тому времени наши машины уже не полагались на своих создателей. Они работали независимо от них, сами себя обслуживали и сами развивались. Умные машины давали нам все, в чем мы нуждались: не только в материальной области, но и в психологической. Нам не приходилось прикладывать никаких усилий для выживания. О нас заботились машины, и мы жили так, словно лежим в удобной колыбели.
Подумайте об этом: если бы джунгли первобытной Земли имели неистощимый запас фруктов и ручных созданий, которые сами стремятся стать едой, как человекообразные обезьяны могли бы эволюционировать и стать людьми? Машинная колыбель была именно такими комфортабельными джунглями. Постепенно мы забыли свою технику и науку. Наша цивилизация стала ленивой и пустой, лишенной креативности и честолюбия, и это лишь ускорило процесс старения. То, что вы сейчас видите, – это Цивилизация «Бог», издающая последние, предсмертные вздохи.
– Тогда… вы теперь можете сказать нам, с какой целью Цивилизация «Бог» прибыла на Землю?
– Теперь у нас нет дома.
– Но… – Генеральный секретарь указал пальцем наверх.
– Космические корабли старые. Правда, искусственная среда кораблей более стабильна, чем любая естественная среда обитания, в том числе на Земле. Но корабли такие старые, вы даже представить себе не можете насколько. Старые детали вышли из строя. Квантовые эффекты, накопившиеся за миллиарды лет, вызывают все больше ошибок в программах. Самостоятельный ремонт и обслуживание системы сталкивается со все большим количеством непреодолимых препятствий. Среда обитания на кораблях ухудшается. Количество жизненно необходимых вещей, которые можно раздать индивидам, сокращается с каждым днем. Мы едва выживаем. В двадцати тысячах городов на различных кораблях воздух отравлен и полон отчаяния.
– Разве нет никакого решения? Возможно, новые компоненты для кораблей? Обновление программного обеспечения?
Бог покачал головой.
– Цивилизация «Бог» доживает последние годы. Мы – это два миллиарда умирающих мужчин и женщин, каждому больше трех тысяч лет. Но до нас сотни поколений уже жили в комфорте машинной колыбели. Мы очень давно забыли всю нашу технологию. Теперь мы никак не можем отремонтировать эти корабли, которые десятки миллионов лет функционировали сами по себе. В самом деле, с точки зрения способности учиться и разбираться в технике мы еще хуже вас. Мы даже не можем подключить в сеть электролампочку или решить квадратное уравнение…
Однажды корабли сообщили нам, что они вот-вот выйдут из строя окончательно. Двигатели уже не способны разогнать корабли до скорости, близкой к скорости света. Цивилизация «Бог» может только дрейфовать со скоростью, не превышающей даже одной десятой скорости света, а экологичные системы жизнеобеспечения близки к полному отключению. Машины уже не в состоянии сохранять жизнь двум миллиардам наших соотечественников. Нам пришлось найти другой выход.
– Вы когда-нибудь думали, что это произойдет?
– Конечно. Две тысячи лет назад корабли уже нас предупреждали. Именно тогда мы начали сеять жизнь на Земле, чтобы в старости получить поддержку.
– Две тысячи лет назад?
– Да. Конечно, я имею в виду время на кораблях. По вашему летоисчислению это случилось 3,5 миллиарда лет назад, когда Земля остыла в первый раз.
– У нас вопрос: вы говорите, что потеряли вашу технологию. Но разве для того, чтобы посеять жизнь, не нужна технология?
– О! Начало процесса развития жизни на планете – это простая операция. Просто разбросайте немного семян, и жизнь размножится и разовьется сама по себе. Мы обладали такими программами еще до Эры Машинной колыбели. Просто запустите программу, и машины сумеют все закончить. Для создания планеты, полной жизни, способной вырастить цивилизацию, самое основное условие – это время, несколько миллиардов лет.
Путешествуя со скоростью, близкой к световой, мы обладаем почти безграничным временем. Но сейчас корабли Цивилизации «Бог» уже не способны развивать такую скорость. Если бы не это, мы бы имели возможность создавать новые цивилизации и новую жизнь, и у нас было бы больше вариантов. Мы попали в ловушку из-за малой скорости. Эти мечты невозможно воплотить в жизнь.
– Поэтому вы хотите провести свои золотые годы на Земле.
– Да, да. Мы надеемся, что вы почувствуете сыновний долг перед вашими создателями и примете нас. – Бог всем телом налег на свою трость и задрожал, пытаясь поклониться лидерам всех стран. И чуть не упал.
– Но как вы собираетесь здесь жить?
– Если мы просто соберемся все в одном месте, то лучше нам остаться в космосе и умереть там. Мы бы хотели, чтобы нас приняли в ваши сообщества, в ваши семьи. Когда Цивилизация «Бог» еще переживала свое детство, у нас тоже были семьи. Вы знаете, что детство – это самое драгоценное время жизни. Поскольку ваша цивилизация еще живет в детстве, если мы сможем вернуться в эту эпоху и провести остаток жизни в семейном тепле, это будет для нас самым большим счастьем.
– Вас два миллиарда. Это значит, что каждая семья на Земле должна будет принять одного или двух из вас. – После этих слов Генерального секретаря зал заседаний погрузился в молчание.
– Да, да, простите, что доставляем вам столько неудобств… – Бог продолжал кланяться, бросая украдкой взгляды на Генерального секретаря и лидеров всех стран. – Конечно, мы готовы компенсировать их вам.
Он взмахнул тростью, и еще два седобородых Бога вошли в зал заседаний, сгибаясь под тяжестью серебряного металлического сундука, который они несли.
– Посмотрите, эти устройства для хранения информации высокой емкости. Они систематически хранят знания, приобретенные Цивилизацией «Бог» во всех областях науки и техники. С их помощью ваша цивилизация сделает огромный прыжок вперед. Думаю, вам это понравится.
Генеральный секретарь вместе с лидерами всех стран смотрели на металлический сундук и пытались скрыть свой восторг.
– Забота о Боге – это долг человечества. Конечно, нужно провести консультации между всеми странами, но я думаю, в принципе…
– Простите, что доставляем вам столько хлопот. Простите, что от нас столько беспокойства…
Глаза Бога наполнились слезами, и он продолжал кланяться.
Когда Генеральный секретарь и лидеры всех государств вышли из зала заседаний, они увидели, что десятки тысяч Богов собрались у здания ООН. Белое море кивающих голов заполнило воздух тихим бормотанием. Генеральный секретарь внимательно вслушался и понял, что все они повторяют на разных языках Земли одну и ту же фразу:
– Простите, что доставляем вам столько хлопот. Простите, что от нас столько беспокойства…
Глава 4
Два миллиарда Богов прибыли на Землю. В скафандрах, сделанных из особой пленки, они спустились сквозь атмосферу. В это время даже днем можно было видеть яркие, разноцветные черточки в небе. После приземления их распределили в полтора миллиарда семей.
Получив знания Богов из области науки и техники, люди были полны надежд и мечтали о будущем, им казалось, что человечество за одну ночь шагнет прямо в рай. Благодаря таким радужным надеждам каждая семья радушно встретила приход Бога.
В то утро Цюшэнь и его семья, и все другие жители деревни вышли на окраину встречать Богов, направленных в Сицэнь.
– Какой прекрасный день, – сказала Юйлянь.
Ее высказывание было продиктовано не одними только чувствами. Космические корабли исчезли за одну ночь, снова вернулся бескрайний простор неба. Людям так и не позволили ступить на борт ни одного из космических кораблей. Боги не возражали против этой высказанной людьми просьбы, но сами корабли отказались дать разрешение. Они будто и не заметили различных примитивных космических аппаратов, высланных людьми, и плотно закрыли свои люки. После того как последняя группа Богов спрыгнула в атмосферу, все космические корабли, числом более двадцати тысяч, одновременно покинули свою орбиту. Но далеко не улетели, всего лишь к поясу астероидов.
Хотя эти корабли были древними, старые порядки продолжали действовать. Их единственным назначением было служить Богам. Поэтому они не должны были улетать от них далеко. Когда они опять понадобятся Богам, они прилетят.
Два автобуса приехали из столицы провинции и привезли Богов, направленных в Сицэнь. Цюшэнь и Юйлянь встретили Бога, направленного в их семью. Супруги встали по обеим сторонам от Бога, нежно поддерживая его под руки, и пошли домой в ярких лучах послеполуденного солнца. Бинбин и отец Цюшэня шли следом, улыбаясь.
– Дедуля… э… дедуля Бог? – Юйлянь прижалась лицом к плечу Бога, ее улыбка была яркой, как солнце. – Я слышала, что технология, которую вы нам подарили, вскоре позволит нам жить при настоящем коммунизме! Когда это произойдет, мы все получим столько вещей, сколько нам требуется. За них не возьмут никаких денег. Мы просто пойдем в магазин и возьмем их.
Бог улыбнулся и кивнул ей, качнув седой гривой волос. И ответил на китайском языке с сильным акцентом.
– Да. Собственно говоря, правило «каждому по потребностям» касается только самых основных потребностей цивилизации. Технология, которую мы вам дали, принесет вам такое процветание и комфорт, какого вы не можете себе даже представить.
Юйлянь так рассмеялась, что ее лицо раскрылось, как цветок.
– Нет-нет! «Каждому по потребностям» – это более чем достаточно для меня!
– Угу, – с нажимом подтвердил отец Цюшэня.
– Мы сможем жить вечно, не старея, как вы? – спросил Цюшэнь.
– Мы не можем жить вечно, не старея. Просто мы можем жить дольше, чем вы. Посмотрите, какой я старый! На мой взгляд, если человек живет дольше трех тысяч лет, ему лучше уж умереть. Для цивилизации чрезмерно долгая жизнь отдельного человека может быть фатальной.
– О, мне не нужно трех тысяч лет. Всего триста лет. – Теперь отец Цюшэня рассмеялся так же весело, как Юйлянь. – В таком случае в данный момент меня следует считать еще молодым человеком. Может, я смогу… ха-ха-ха-ха.
Жители деревни восприняли тот день так, как будто наступил китайский Новый год. Каждая семья устроила большой пир в честь своего Бога, и семья Цюшэня не была исключением.
Отец Цюшэня быстро опьянел, выпив старого хуанцзю[15]. Он поднял большие пальцы обеих рук и сказал Богу:
– Вы и правда нечто! Сумели создать так много живых существ – вы действительно сверхъестественные существа!
Бог тоже много выпил, но голова у него осталась ясной. Он махнул рукой.
– Нет, не сверхъестественные. Это просто наука. Когда биология развивается до определенного уровня, создание жизни сродни строительству машин.
– Это вы так говорите. Но, на наш взгляд, вы не отличаетесь от бессмертных, которые снизошли до жизни среди нас.
Бог покачал головой.
– Сверхъестественные существа никогда бы не наделали ошибок. А мы – мы делали ошибку за ошибкой, когда вас создавали.
– Вы делали ошибки, когда нас создавали? – Юйлянь широко открыла глаза. Она представляла себе создание всех жизней, как процесс, аналогичный тому, который сама испытала во время родов Бинбина восемь лет назад. Тут никакая ошибка невозможна.
– Их было много. Я приведу относительно недавний пример. Программа создания планет допустила ошибку при анализе земной среды обитания, что привело к появлению таких существ, как динозавры: огромные тела и низкая способность к адаптации. В конце концов, чтобы облегчить вашу эволюцию, их пришлось уничтожить.
Если вспомнить еще более недавние события, то после исчезновения древних Эгейских цивилизаций программа создания планет посчитала, что цивилизация на Земле успешно создана. Она перестала осуществлять дальнейшее наблюдение и внесение микроизменений, это все равно что бросить заведенные часы и позволить им работать самостоятельно. Это привело к дальнейшим ошибкам. Например, нужно было позволить цивилизации Древней Греции развиваться самостоятельно и остановить завоевания македонцев и последующие завоевания римлян. Хотя обе эти империи стали в конце концов наследниками цивилизации древних греков, направление развития Греции изменилось…
Никто из семьи Цюшэня не мог понять эту лекцию, но все с уважением слушали.
– А затем две великие державы появились на Земле. Китайская Хань и Римская империя. В отличие от прежней ситуации с Древней Грецией, их не следовало удерживать от контактов друг с другом и позволять им развиваться изолированно. Им следовало позволить тесно общаться…
– Эта китайская Хань, о которой вы говорите? Это династия Хань Лю Вана и Сян Юй? – Наконец-то отец Цюшэня услышал нечто знакомое. – А что такое «Римская империя»?
– Думаю, это была зарубежная страна в то время, – сказал Цюшэнь, пытаясь объяснить. – Она была довольно большая.
Отец Цюшэня был озадачен.
– Зачем? Когда иностранцы явились к нам во время династии Цин, посмотрите, как они нас поколотили. Вы хотите, чтобы они появились еще раньше? Во времена династии Хань?
В ответ на это Бог рассмеялся.
– Нет-нет. В те времена династия Хань была такой же могущественной, как Римская империя.
– Все равно плохо. Если бы эти две великие державы встретились, разразилась бы большая война. Кровь потекла бы рекой.
Бог кивнул. Он потянулся палочками к кусочку говядины, тушенной в соевом соусе.
– Так могло бы быть. Но если бы эти две великие цивилизации, западная и восточная, встретились, то эта встреча высекла бы славные искры и значительно ускорила бы прогресс человечества… Эх… если бы этих ошибок удалось избежать. Земля сейчас, наверное, колонизировала бы Марс, а ваши межзвездные зонды уже летали бы дальше Сириуса.
Отец Цюшэня поднял свою чашку с вином и произнес с восхищением:
– Все говорят, что Боги забыли науку в своей колыбели, а вы такой ученый.
– Чтобы комфортно жить в колыбели, важно знать кое-что о философии, искусстве, истории и тэдэ – всего несколько общеизвестных фактов, это не настоящая ученость. Многие ученые Земли сейчас обладают гораздо более глубокими знаниями, чем мы.
Для Богов первые несколько месяцев после того, как они стали членами общества землян, были золотым веком, когда они жили в гармонии с семьями людей. Словно они вернулись в детство цивилизации Богов, полностью погрузившись в давно забытое тепло семейной жизни. Это казалось им самым лучшим способом провести последние годы их необычайно долгой жизни.
Бог семьи Цюшэня наслаждался мирной жизнью в этой прекрасной деревне на юге Китая. Каждый день он ходил на пруд в окружении бамбуковых рощ ловить рыбу, беседовать с другими стариками из деревни, играть в шахматы и всячески развлекаться. Но его самым любимым хобби было посещение фолк-опер. Всякий раз, когда театральная труппа приезжала в деревню или в ближний город, он непременно ходил на все спектакли.
Больше всего он любил оперу «Влюбленные бабочки». Одного представления ему было мало. Он перемещался вслед за труппой на расстояние больше пятидесяти километров и ходил на несколько представлений подряд.
В конце концов Цюшэнь поехал в город и купил ему диск с записью оперы. Бог проигрывал его снова и снова, пока не научился напевать несколько строк из оперы в стиле Хуанмэй[16], и довольно неплохо.
Однажды Юйлянь раскрыла его тайну. Она шепнула Цюшэню и свекру:
– Вы знали, что каждый раз, когда дедуля Бог заканчивает свою оперу, он достает из кармана маленькую карточку? И, глядя на эту карточку, он напевает строки из оперы. Я только что украдкой подсмотрела. Это фотография. И на ней очень красивая молодая женщина.
В тот вечер Бог опять слушал «Влюбленных бабочек». Он достал фотоснимок красивой молодой женщины и начал напевать. Отец Цюшэня тихонько подошел к нему.
– Дедуля Бог, это твоя… девушка из далекого прошлого?
Бог вздрогнул. Он быстро спрятал снимок и улыбнулся отцу Цюшэня, как ребенок.
– Ха-ха. Да, да. Я любил ее две тысячи лет назад.
Юйлянь, которая подслушивала, скривилась. «Две тысячи лет назад»! Учитывая его пожилой возраст, это было довольно смешно.
Отцу Цюшэня хотелось взглянуть на фото. Но Бог так старательно его прятал, что было неловко просить. Поэтому отец Цюшэня удовольствовался тем, что выслушал воспоминания Бога.
– В те давние времена мы все были так молоды. Она была одной из очень немногих, кого не совсем поглотила жизнь в Машине-колыбели. Она предприняла большое исследовательское путешествие к краю Вселенной. Ох, вам не надо слишком задумываться над этим. Это очень трудно понять. Во всяком случае, она надеялась воспользоваться этим полетом для того, чтобы разбудить Цивилизацию «Бог», крепко спящую в Машине-колыбели. Конечно, это была всего лишь красивая мечта. Она хотела, чтобы я полетел вместе с ней, но у меня не хватило смелости. Бесконечная пустыня Вселенной пугала меня. Это путешествие продлилось бы больше двадцати миллиардов световых лет. Поэтому она отправилась одна. Но и две тысячи лет спустя я не перестал тосковать по ней.
– Двадцать миллиардов световых лет? Как ты мне объяснил раньше, такое расстояние свет проходит за двадцать миллиардов лет? О, это слишком далеко. Это практически – прощай навсегда. Дедуля Бог, тебе надо забыть о ней. Ты больше никогда ее не увидишь.
Бог кивнул и вздохнул.
– Ну, разве ей теперь не столько же лет, сколько и тебе?
Бог очнулся от своей мечтательной задумчивости. Он покачал головой.
– О нет. В таком долгом путешествии ее исследовательский корабль должен был лететь со скоростью, близкой к скорости света. Это означает, что она все еще должна быть очень молодой. Только я один состарился. Вы не понимаете, как велика Вселенная. То, что вы считаете «вечностью», – всего лишь песчинка в пространстве-времени.
Ну, иногда для вас лучше, что вы не понимаете и не чувствуете этого.
Глава 5
Медовый месяц Богов и людей быстро закончился.
Люди сначала впали в экстаз из-за научных материалов, полученных от Богов, думая, что они позволят человечеству за одну ночь осуществить его мечты. Благодаря оборудованию интерфейса, которым их обеспечили Боги, из памяти устройств успешно извлекли огромное количество сведений. Их перевели на английский язык и, чтобы избежать споров, разослали всем государствам мира.
Но вскоре люди обнаружили, что использовать подаренные Богами технологии невозможно, по крайней мере, в этом столетии. Подумайте о том, как напрасны были бы усилия путешественника во времени, который доставил сведения о современной технологии древним египтянам, и вы поймете безнадежность той ситуации, с которой столкнулись люди.
Так как запасы нефти на земле могли вот-вот закончиться, главное место в мыслях людей занимали новые способы получения энергии. Но ученые и инженеры обнаружили, что технология добычи энергии Цивилизации «Бог» в данный момент бесполезна для людей. Источники энергии Богов были основаны на аннигиляции материи и антиматерии. Даже если бы люди сумели понять эти материалы и создали генератор аннигиляции и двигатель на ее основе – почти нереальная задача для данного поколения, – все это оказалось бы напрасным. И причина в том, что топливо для таких двигателей, антиматерию, нужно добывать из глубин космоса. В материалах, предоставленных Богами, говорилось, что самый близкий источник руды из антиматерии находится между Млечным Путем и галактикой Андромеда, примерно в 550 000 световых лет полета от Земли.
Технология для межзвездных полетов со скоростью, близкой к световой, также была связана со всеми областями научных знаний, а большая часть теорий и технологий Богов оказалась выше понимания человечества. Чтобы только приблизиться к пониманию основных положений их науки, ученым Земли, по-видимому, пришлось бы трудиться полстолетия. Ученые, сначала полные надежд, попытались найти в материалах Богов техническую информацию об управляемом делении ядер, но ничего не нашли. Это легко понять: наша современная литература по энергетике не содержит сведений о том, как добывать огонь с помощью трения палочек.
В других областях науки, таких как информатика и биология (в том числе секрет долгожительства людей), возникала та же проблема. Даже самые передовые ученые не в состоянии были разобраться в знаниях Богов. Между наукой Богов и наукой людей была пропасть непонимания, которую они не могли преодолеть.
Боги, прибывшие на Землю, не могли ничем помочь ученым. Как сказал Бог в ООН, среди Богов теперь почти не осталось тех, что мог хотя бы решить квадратное уравнение. Космические корабли, дрейфующие среди астероидов, игнорировали все призывы людей. Человеческая раса оказалась в положении учеников младших классов, которым требовалось овладеть знаниями для получения докторской степени без помощи наставника.
В то же время население Земли внезапно увеличилось на два миллиарда жителей. И все они были очень старыми особями, неспособными к продуктивной деятельности. Большинство из них болело различными заболеваниями, и они стали беспрецедентной нагрузкой для общества людей. В результате все правительства вынуждены были платить каждой семье, в которой жил Бог, значительное пособие на его содержание. Нагрузка на здравоохранение и другие социальные службы стала невыносимой. Мировая экономика оказалась на грани катастрофы.
Гармония отношений между Богом и семьей Цюшэня исчезла. Постепенно члены семьи начали считать его обузой, которая свалилась с небес. Они начали презирать его, но по разным причинам.
Причина Юйлянь была самой реальной и близкой к проблеме, лежащей в ее основе: из-за Бога ее семья обеднела. Из всех членов семьи она больше всех тревожила Бога; у нее был острый, как бритва язык, и она пугала Бога больше, чем черные дыры и сверхновые. После гибели ее мечты об истинном коммунизме она непрерывно упрекала Бога:
– Пока ты не явился, наша семья жила так богато и комфортно. Раньше все было хорошо. Теперь все плохо. Все из-за тебя. Такая беда, что нас оседлал такой старый дурак, как ты.
Каждый день, при каждом удобном случае она трещала, повторяя в лицо Богу одно и то же.
Еще Бога мучил хронический бронхит. Лечение этой болезни стоило не так уж дорого, но оно требовало непрерывной заботы и постоянной траты денег. Наконец, однажды Юйлянь запретила везти Бога в городскую больницу к врачу и перестала покупать для него лекарство. Когда об этом узнал секретарь деревенской ячейки коммунистической партии, он пришел в дом Цюшэня.
– Вы должны платить за лечение вашего семейного Бога, – сказал секретарь Юйлянь. – Врач из городской больницы уже сообщил мне, что, если его хронический бронхит не лечить, может развиться легочная эмфизема.
– Если хотите, чтобы его лечили, тогда пусть деревня или правительство платит за это, – закричала Юйлянь на секретаря. – Мы не купаемся в деньгах!
– Юйлянь, по закону о содержании Бога семья обязана нести такие мелкие медицинские расходы. Пособие правительства на его содержание включает этот компонент.
– Это мизерное пособие ничтожно!
– Ты не можешь так говорить. После того как вы начали получать пособие, вы купили корову, перешли на нефтяной сжиженный газ, приобрели новый большой цветной телевизор! Теперь вы мне говорите, что у вас нет денег на врача и лечение Бога? Все знают, что в вашей семье твое слово – закон. Я хочу, чтобы ты осознала: на этот раз я помогу тебе спасти лицо, но не испытывай судьбу. В следующий раз не я буду стоять здесь и уговаривать тебя. К вам приедут из районного Комитета по обеспечению Богов. И тогда вас ждут настоящие неприятности.
У Юйлянь не осталось другого выхода, и она возобновила оплату лечения Бога. Но после этого она стала еще хуже к нему относиться.
Однажды Бог сказал Юйлянь:
– Не надо так беспокоиться. Люди очень умные и учатся быстро. Всего еще одно столетие или около того, и самые простые аспекты знаний Богов найдут применение в обществе людей. Тогда ваша жизнь станет лучше.
– Проклятие. Целое столетие! И ты говоришь «всего одно». Ты сам-то себя слышишь? – Юйлянь мыла посуду и даже не потрудилась взглянуть на Бога.
– Это очень короткий период времени.
– Для вас! Ты думаешь, мы сможем жить так же долго, как вы? Через сто лет ты даже не сможешь найти мои кости! Но я хочу задать тебе вопрос: как долго, по-твоему, ты сам еще проживешь?
– О, я похож на свечку на ветру. Если смогу прожить еще триста или четыреста лет, я буду очень доволен.
Юйлянь уронила на землю целую стопку чашек.
– Разве в этом смысл «поддержки»! Значит, ты считаешь, что не только я всю свою жизнь должна заботиться о тебе, но и мой сын, мой внук и еще десять поколений моей семьи и даже больше? Почему бы тебе не умереть?
А вот отец Цюшэня считал Бога мошенником, и не только он один. Поскольку ученые не могли понять научные работы Богов, доказать их подлинность было невозможно. Может быть, Боги сыграли шутку с расой людей. По мнению отца Цюшэня, это мнение подтверждалось многими доказательствами.
– Ты, старый мошенник, ты ведешь себя возмутительно, – однажды сказал он Богу. – Я слишком ленивый, чтобы тебя разоблачить. Не стоит тратить на тебя силы. Черт, даже моему внуку не стоит тратить силы.
Бог спросил у него, что он такое обнаружил.
– Я начну с самого простого: наши ученые знают, что люди произошли от обезьян, правильно?
Бог кивнул:
– Правильнее сказать, вы произошли от первобытных обезьян.
– Тогда как вы можете говорить, что создали нас: если вы хотели создать людей, почему бы вам не сделать нас в нашем современном виде? Зачем трудиться и сначала создавать первобытных обезьян, а потом брать на себя труд развивать их дальше? Какой в этом смысл?
– Человек начинает жизнь младенцем, а потом вырастает и превращается во взрослого. Цивилизация тоже должна вырасти из менее развитого состояния. Долгой дороги опыта избежать нельзя. В действительности раса людей началась с появления еще более примитивных видов. Даже человекообразные обезьяны уже были очень развитыми.
– Я не верю в эти придуманные причины. Ладно, вот нечто более очевидное. Собственно говоря, это первым заметил мой внук. Наши ученые говорят, что на Земле существовала жизнь еще три миллиарда лет назад. Ты это признаешь?
Бог кивнул:
– Это в основном правильная оценка.
– Значит, ваш возраст три миллиарда лет?
– В вашей системе отсчета – да. Но в системе отсчета времени наших кораблей мне только 3500 лет. Наши корабли летели с околосветовой скоростью, и время шло гораздо медленнее для нас, чем для вас. Конечно, время от времени некоторые корабли снижали скорость и прилетали на Землю для того, чтобы внести дальнейшие коррективы в эволюцию земной жизни. Но на это не требовалось много времени. Потом те корабли снова летали со скоростью, близкой к световой, и перескакивали через тот отрезок времени, который проходил здесь.
– Чепуха, – презрительно произнес отец Цюшэня.
– Папа, это теория относительности, – перебил его Цюшэнь. – Наши ученые уже доказали ее.
– Относительность, черта с два! Ты тоже меня дурачишь. Это невозможно! Как может время, как кунжутное масло, течь с разной скоростью? Я не такой старый, чтобы лишиться рассудка. Но ты – чтение всех этих книг сделало тебя тупым!
– Я могу доказать, что время действительно течет с разной скоростью, – предложил Бог с несчастным лицом. Он вынул фотографию своей возлюбленной двухтысячелетней давности и вручил ее Цюшэню. – Внимательно посмотри на нее и запомни все детали.
Как только Цюшэнь взглянул на снимок, он понял, что сможет запомнить все детали. Забыть было невозможно. Как у других Богов, у женщины на снимке были черты лица, общие для всех этнических групп. Цвет ее кожи напоминал теплую слоновую кость, глаза были такими живыми, что, казалось, они поют, и она сразу же запала в душу Цюшэня. Это была женщина среди Богов, Бог всех женщин. Красота Богов была словно второе солнце. Люди никогда не видели ее, они не смогли бы ее вынести.
– Посмотри на себя! У тебя просто слюнки потекли! – Юйлянь выхватила фото у застывшего Цюшэня. Но не успела она посмотреть на нее, как свекор отобрал у нее снимок.
– Дай мне посмотреть, – сказал отец Цюшэня. Он поднес фото почти вплотную к своим старым глазам. Долгое время он не двигался, как будто от этого снимка зависело его существование.
– Почему ты смотришь на нее с такого близкого расстояния? – презрительным тоном спросила Юйлянь.
– Заткнись. У меня нет очков, – ответил отец Цюшэня, все еще прижимаясь лицом к фотографии.
Юйлянь несколько секунд с пренебрежением смотрела на свекра, скривила губы и ушла на кухню.
Бог взял снимок из рук отца Цюшэня, который долго не отпускал его, не желая отдавать. Бог сказал:
– Запомните все детали. Я дам вам посмотреть на нее завтра в это же время.
На следующий день отец и сын почти не разговаривали друг с другом. Оба думали о молодой женщине, и им нечего было сказать. Юйлянь злилась гораздо больше, чем обычно.
Наконец время настало. Бог, казалось, забыл о своем обещании, и отцу Цюшэня пришлось ему напомнить. Бог вынул фото, о котором оба мужчины думали весь день, и отдал ее сначала Цюшэню.
– Смотри внимательно. Ты видишь в ней какую-то перемену?
– Ничего такого… – ответил Цюшэнь, пристально вглядываясь. Через некоторое время он наконец кое-что заметил. – Ага! Ее губы чуть больше сжались. Не очень сильно, слегка. Посмотрите на уголок ее рта…
– Тебе не стыдно? Смотреть так пристально на другую женщину? – Юйлянь опять выхватила фото, и снова ее свекор отобрал у нее снимок.
– Дай посмотреть… – Отец Цюшэня надел очки и внимательно рассматривал снимок. – Да, действительно, щель между губами стала уже. Но есть гораздо более явное изменение, которого ты не заметил. Посмотри на прядь волос. По сравнению со вчерашним снимком она сдвинулась дальше вправо.
Бог отобрал снимок у отца Цюшэня.
– Это не фотография, а телевизионный приемник.
– Телевизор?
– Да. Сейчас он принимает живую картинку с того исследовательского космического корабля, который летит к концу Вселенной.
– Живую? Как прямые репортажи с футбольных матчей?
– Да.
– Значит… женщина на снимке, она живая! – Цюшэнь был так потрясен, что у него челюсть отвисла. Даже глаза Юйлянь стали большими, как грецкие орехи.
– Да, она живая. Но в отличие от прямой трансляции на Земле эта передача идет с задержкой. Исследовательский корабль сейчас находится на расстоянии восемьдесят миллионов световых лет от нас, поэтому задержка составляет около восьми миллионов лет. Мы видим ее сейчас такой, какой она была восемь миллионов лет назад.
– Эта крохотная штучка может принимать сигнал из такой дали?
– Этот способ сверхдальней связи в космосе требует использования нейтрино или гравитационных волн. Наши космические корабли могут принимать сигнал, усиливать его, а потом передавать на этот телевизор.
– Сокровище, настоящее сокровище! – искренне восхитился отец Цюшэня. Но было неясно, говорит ли он о крохотном телевизоре или о молодой женщине в телевизоре. В любом случае, услышав, что она до сих пор «жива», и Цюшэнь, и его отец почувствовали еще более глубокую привязанность к ней. Цюшэнь снова попытался взять в руки крохотный телевизор, но Бог ему не позволил.
– Почему она на этой картинке движется так медленно?
– Это результат того, что время течет с разной скоростью. С нашей точки зрения, на корабле, летящем с околосветовой скоростью, время течет очень медленно.
– Тогда… она может разговаривать с тобой? – спросила Юйлянь.
Бог кивнул. Он щелкнул переключателем на обратной стороне телевизора. Из него сразу же раздался звук. Это был голос женщины, но этот звук не менялся, будто певица тянула одну и ту же ноту в конце песни. Бог пристально смотрел на экран, его глаза были полны любви.
– Сейчас она говорит. Она заканчивает произносить три слова: «я тебя люблю». На каждое слово ушло больше года. Сейчас уже прошло три с половиной года, и в данный момент она как раз заканчивает слово «тебя». На полное окончание предложения уйдет еще три месяца. – Бог поднял взгляд от телевизора к небесному куполу над двором. – Она хочет сказать еще что-то. Я проведу остаток жизни, слушая ее.
Бинбину удавалось поддерживать хорошие отношения с Богом некоторое время. В характере всех Богов было нечто детское, и им нравилось беседовать и играть с детьми. Но однажды Бинбину захотелось, чтобы Бог отдал ему большие наручные часы, которые он носил, а Бог наотрез отказался. Он объяснил, что эти часы – прибор для общения с цивилизацией Богов. Без них он не сможет поддерживать связь с собственным народом.
– Гм, посмотрите-ка. Ты все еще думаешь о своем народе и расе. Ты никогда не считал нас своей настоящей семьей! – сердито сказала Юйлянь.
После этого Бинбин перестал хорошо относиться к Богу. Он даже часто пытался сыграть с ним злую шутку.
Единственным членом семьи, который все еще выказывал уважение и сыновнее почтение к Богу, был Цюшэнь. Цюшэнь окончил университет и любил читать. Из тех немногих людей, которые сдали вступительные экзамены и уехали учиться в колледж, он стал самым образованным жителем деревни. Но в семье Цюшэнь не был хозяином. Практически во всем он слушался указаний жены и выполнял приказы отца. Если жена и отец давали ему противоречивые указания, тогда он способен был лишь сидеть в углу и плакать. Поскольку он был таким слабаком, то никак не мог защитить Бога в своем доме.
Глава 6
Отношения между Богами и людьми в конце концов бесповоротно испортились.
Полный разрыв между Богом и семьей Цюшэня произошел после инцидента с лапшой быстрого приготовления. Однажды перед обедом Юйлянь вышла из кухни с бумажной коробкой и спросила, почему половина лапши из коробки, которую она вчера купила, уже исчезла.
– Я ее взял, – ответил Бог тихим голосом. – Я отдал лапшу тем, кто живет у реки. У них почти закончилась еда.
Он имел в виду дом, где собирались Боги, которые ушли из своих семей. В последнее время в деревне с Богами часто плохо обращались. Одна особенно жестокая супружеская пара избивала и проклинала своего Бога, и даже не давала ему есть. В конце концов этот Бог попытался утопиться в реке, которая протекала возле деревни, но, к счастью, остальные сумели его остановить.
Этот случай получил широкую известность. Слухи вышли за пределы провинции, и к ним приехали из города полицейские вместе с группой журналистов с центрального телевидения и телестанции провинции, и супругов увезли в наручниках. В соответствии с Законом о поддержке Богов их должны были приговорить по крайней мере к десяти годам тюрьмы за жестокое отношение к Богу. Это был единственный всеобщий закон для всех стран планеты, предусматривающий одинаковые сроки заключения.
После этого семьи в деревне стали более осторожными и перестали слишком скверно обращаться с Богами в присутствии посторонних. Но в то же время этот случай ухудшил отношения между Богами и жителями деревни. В конце концов некоторые Боги покинули свои семьи, и другие Боги последовали их примеру. К этому моменту почти треть Богов в Сицэне уже ушли из назначенных им семей. Эти бродячие Боги организовали полевой лагерь в поле за рекой и вели спартанскую, трудную жизнь.
В других частях страны и по всему миру возникла та же ситуация. Опять улицы больших городов заполнили толпы бездомных Богов. Их количество быстро росло, казалось, повторяется кошмар трехлетней давности. Планете, полной Богов и людей, грозил гигантский кризис.
– Ха, ты очень щедрый, старый дурак! Как ты смеешь есть нашу еду и раздавать ее? – начала громко ругаться Юйлянь.
Отец Цюшэня стукнул кулаком по столу и встал.
– Ты идиот! Убирайся отсюда! Тебе нравятся те Боги у реки? Почему бы тебе не уйти к ним?
Бог некоторое время сидел молча и думал. Потом встал, пошел в свою крохотную комнатку и упаковал свои немногочисленные пожитки. Опираясь на бамбуковую трость, он медленно вышел из дома и пошел в сторону реки.
Цюшэнь не стал есть вместе с остальными членами семьи. Он сидел на корточках в углу, опустив голову, и не разговаривал.
– Эй, чучело! Иди сюда и поешь. Нам после обеда надо ехать в город за едой, – закричала на него Юйлянь. Поскольку он не шевелился, она подошла и дернула его за ухо.
– Отпусти, – сказал Цюшэнь. Он произнес это негромко, но Юйлянь отпустила его, будто ее ударило током. Она никогда прежде не видела такого мрачного выражения на его лице.
– Оставь его, – небрежно сказал отец Цюшэня. – Если он не хочет есть, значит, он дурак.
– Ха, ты скучаешь по своему Богу? – Почему бы тебе тоже не присоединиться к нему и его друзьям на том поле у реки? – Юйлянь ткнула пальцем в голову Цюшэня.
Цюшэнь встал и поднялся наверх в свою спальню. Как только что Бог, он сложил несколько своих вещей в узел и положил его в вещевой мешок, с которым когда-то ездил в город на работу.
С мешком за спиной он направился к выходу.
– Куда ты собрался? – завопила Юйлянь. Но Цюшэнь не обратил на нее внимания. Она снова закричала, но теперь в ее голосе слышался страх. – Как долго тебя не будет?
– Я не вернусь, – ответил Цюшэнь, не оглядываясь.
– Что? Иди сюда! У тебя крыша поехала?
Отец Цюшэня выскочил из дома вслед за ним.
– Что с тобой случилось? Даже если тебе не нужны твои жена и сын, как ты смеешь бросать отца?
Цюшэнь остановился, но все равно не обернулся.
– Почему я должен о тебе заботиться?
– Как ты можешь так говорить? Я твой отец! Я тебя вырастил! Твоя мать рано умерла. Думаешь, было легко вырастить вас с сестрой? Ты сошел с ума?
Наконец Цюшэнь повернулся и посмотрел на отца.
– Если ты можешь выгнать из дома тех, кто создал предков наших предков наших предков, то я не считаю большим грехом для себя отказ содержать тебя в старости.
Он ушел, а Юйлянь и его отец стояли, остолбенев.
Цюшэнь пересек реку по древнему арочному мосту и направился к палаткам Богов. Он увидел, что несколько Богов поставили котелок на поросшей травой лужайке, усыпанной золотистыми листьями, и собираются готовить еду. Их белые бороды и белый пар, поднимающийся над котелком, отражали свет полуденного солнца, и это напоминало картинку из древнего сказания.
Цюшэнь отыскал своего Бога и решительно произнес:
– Дедуля Бог, пойдем.
– Я не вернусь в тот дом.
– Я тоже не вернусь. Пойдем вместе в ближний город и поживем какое-то время у моей сестры. Потом я поеду в большой город и найду работу, и мы вместе снимем квартиру. Я буду содержать тебя до конца моей жизни.
– Ты хороший парень, – сказал Бог, легонько похлопав его по плечу. – Но нам пора уходить. – Он показал ему часы на своей руке. Теперь Цюшэнь заметил, что часы у всех Богов мигали красными огоньками.
– Уходить? Куда?
– Обратно на корабль, – ответил Бог, указывая на небо. Цюшэнь поднял голову и увидел, что два космических корабля уже парят в небе, резко выделяясь на его синем фоне. Один из них был ближе и казался очень большим. Позади него виднелся другой, гораздо дальше, он казался меньшим. Но самым удивительным было то, что первый космический корабль выпустил нить, тонкую, как паутинка, которая тянулась из космоса к Земле. Эта шелковая паутинка медленно раскачивалась, и солнечный свет сверкал на ее разных участках подобно молниям, вспыхивающим в ярком синем небе.
– Космический лифт, – объяснил Бог. – Уже больше сотни таких лифтов установлено на каждом континенте. Мы поднимемся в них назад к нашим кораблям. – Позже Цюшэнь узнал, что, когда космический корабль опускает космический лифт с геостационарной орбиты, ему необходима большая масса с противоположной стороны, в далеком космосе, которая действует как противовес. Его роль выполнял тот другой корабль, который он видел.
Когда глаза Цюшэня привыкли к яркому небу, он увидел вдалеке еще очень много серебристых звезд. Эти звезды были равномерно распределены на небе и образовали огромную матрицу. Цюшэнь понял, что двадцать тысяч кораблей Цивилизации «Бог» возвращаются к Земле из пояса астероидов.
Глава 7
Двадцать тысяч космических кораблей опять заполнили небо над Землей. В следующие два месяца космические капсулы поднимались и опускались на различных космических лифтах, унося два миллиарда Богов, недолго проживших на Земле. Космические капсулы представляли собой серебряные сферы. Издали они выглядели каплями росы, висящими на паутинках.
В тот день, когда улетали Боги из Сицэня, все жители деревни пришли попрощаться с ними. Все обращались к Богам с любовью, и это напоминало тот день год назад, когда Боги прибыли в Сицэнь. Словно все обиды, все презрение к Богам ничего общего не имели с деревенскими жителями.
Два больших автобуса стояли у въезда в деревню, те же два автобуса, которые привезли сюда Богов год назад. Больше ста Богов теперь предстояло отвезти к ближайшему космическому лифту и посадить в космические капсулы. Серебряная паутинка, которая виднелась вдалеке, в действительности находилась в сотнях километров отсюда.
Вся семья Цюшэня отправилась проводить своего Бога. Никто ничего не говорил по дороге. Когда они подошли к окраине деревни, Бог остановился, опираясь на трость, и поклонился семье.
– Прошу вас, остановитесь здесь. Спасибо за то, что заботились обо мне в этом году. Правда, я вам благодарен. Где бы я ни был в этой Вселенной, я всегда буду помнить вашу семью.
Потом он снял с руки большие часы и отдал их Бинбину.
– Подарок.
– Но… как же ты будешь связываться с другими Богами в будущем? – спросил Бинбин.
– Мы будем на космических кораблях. Я больше в них не нуждаюсь, – ответил Бог со смехом.
– Дедуля Бог, – произнес отец Цюшэня, лицо его было печальным. – Ваши корабли все древние. Они недолго еще продержатся. Куда вы тогда пойдете?
Бог погладил бороду и спокойно сказал:
– Это не важно. Космос безграничен. Все равно, где умирать.
Юйлянь внезапно расплакалась.
– Дедуля Бог, я… я не очень хороший человек. Мне не следовало делать тебя мишенью всех моих жалоб, которые я копила всю жизнь. Просто, как сказал Цюшэнь, я вела себя так, будто у меня нет совести… – Она сунула в руки Бога бамбуковую корзинку. – Я сегодня утром сварила яйца. Возьми их с собой в дорогу.
Бог взял корзинку.
– Спасибо. – Потом достал яйцо, очистил его и начал есть, наслаждаясь вкусом. Желтые крошки желтка вскоре усыпали его седую бороду. Пока он ел, он продолжал говорить: – Собственно говоря, мы прибыли на Землю не только потому, что хотели выжить. Мы прожили две или три тысячи лет, чем нас могла испугать смерть? Мы просто хотели побыть с вами. Нам нравится, нас восхищает ваша любовь к жизни, ваша креативность, ваше воображение. Эти вещи давно уже исчезли в цивилизации Богов. Мы увидели в вас детство нашей цивилизации. Но мы не понимали, что доставим вам столько хлопот. Нам очень жаль.
– Останься, пожалуйста, дедуля, – со слезами попросил Бинбин. – Я в будущем стану лучше.
Бог медленно покачал головой.
– Мы улетаем не потому, что вы с нами плохо обращались. Одного того, что вы приняли нас и позволили остаться, было достаточно. Но мы не можем дальше оставаться здесь по одной причине: Боги вызывают у вас жалость. Вы нас жалеете. Ох, вы жалеете нас.
Бог отбросил яичные скорлупки в сторону. Поднял голову с гривой седых волос и стал смотреть в небо, где сквозь синеву сверкало море ярких звезд.
– Как цивилизация Богов может вызывать у людей жалость? Вы понятия не имеете, какая это была великая цивилизация. Вы не знаете, какой великий эпос она создала, какие грандиозные деяния совершила.
В 1857 году, в Эру Млечного Пути, астрономы открыли, что множество звезд с большим ускорением движутся к его центру. Этот поток звезд поглотила бы сверхмассивная черная дыра, которую там обнаружили, и тогда возникшее в результате излучение убило бы всю жизнь в Галактике.
Чтобы этого не случилось, наши великие предки построили заслон из туманности вокруг центра этой галактики диаметром десять тысяч световых лет, с целью сохранить жизнь и цивилизацию в Млечном Пути. Какой это был великолепный проект! На его завершение у нас ушло больше 1400 лет…
Сразу же после этого галактика Андромеда и Большое Магелланово Облако объединились и вторглись в нашу галактику. Межзвездный флот Цивилизации «Бог» перепрыгнул через сотни тысяч световых лет и перехватил захватчиков в точке гравитационного равновесия между Андромедой и Млечным Путем. Когда схватка достигла своей наивысшей точки, большое количество кораблей с обеих сторон смешались и образовали спиральную туманность размером с Солнечную систему.
На последних этапах этого сражения Цивилизация «Бог» приняла смелое решение отправить все оставшиеся боевые корабли и даже гражданский флот в спиральную туманность. Большое увеличение массы стало причиной того, что гравитация преодолела центробежную силу и эта туманность, состоящая из кораблей и людей, коллапсировала под воздействием гравитации и образовала звезду! Так как доля тяжелых элементов в этой звезде была очень большой, сразу же после своего рождения эта звезда стала сверхновой и осветила тьму между Андромедой и Млечным Путем! Наши предки, таким образом, уничтожили захватчиков благодаря своей отваге и самопожертвованию и сохранили Млечный Путь, где жизнь теперь могла мирно развиваться…
Да, теперь наша цивилизация стала старой. Но это не наша вина. Как бы мы ни старались, цивилизация когда-нибудь должна постареть. Все стареют, даже вы.
Мы действительно не нуждаемся в вашей жалости.
– По сравнению в вами, – с благоговением произнес Цюшэн, – раса людей ничего не стоит.
– Не надо так говорить, – возразил Бог. – Земная цивилизация еще младенец. Мы надеемся, что вы быстро повзрослеете. Мы надеемся, что вы унаследуете великие достижения ваших создателей и продолжите их. – Бог бросил на землю свою трость. Положил ладони на плечи Бинбина и Цюшэня. – Хочу сказать вам несколько слов на прощанье.
– Может быть, мы поймем не все, что ты нам скажешь, – сказал Цюшэнь, – но говори, пожалуйста. Мы послушаем.
– Во-первых, вы должны убраться с этой скалы! – Бог протянул руки к космосу. Его белые одежды раздулись на осеннем ветру подобно парусам.
– Куда же мы отправимся? – спросил растерянно отец Цюшэна.
– Начните с полетов к другим планетам Солнечной системы, потом летите к другим звездам. Не спрашивайте зачем, но вложите всю свою энергию в достижение этой цели – улететь, и как можно дальше. На это вы потратите много денег, и много людей погибнет, но вам необходимо убраться отсюда. Любая цивилизация, которая остается на планете, где она родилась, совершает самоубийство! Вы должны лететь во Вселенную и найти новые планеты и новые дома для себя и разбросать своих потомков по всей Галактике, подобно каплям весеннего дождя.
– Мы запомним, – ответил Цюшэнь и кивнул, хотя ни он, ни остальные члены его семьи не поняли до конца слов Бога.
– Хорошо, – удовлетворенно вздохнул Бог. – Теперь я открою вам тайну, великую тайну. – Он посмотрел своими голубыми глазами на каждого члена семьи. Его пристальный взгляд был подобен холодному ветру, и сердце каждого из них дрогнуло. – У вас есть братья.
Семья Цюшэня смотрела на Бога в полном недоумении.
Но Цюшэнь в конце концов понял, что имел в виду Бог.
– Ты хочешь сказать, что вы создали другие Земли?
Бог медленно кивнул.
– Да, другие Земли, другие цивилизации человеческих существ. Кроме вас было еще три других. Все они близко от вас, в пределах двухсот световых лет. Вы – Земля номер четыре, самая младшая.
– Ты был на других Землях? – спросил Бинбин.
Бог снова кивнул.
– До того как мы прилетели к вам, мы сначала посетили три другие планеты Земля и попросили их принять нас. Земляне номер один были лучше всех. После того как они получили наши научные материалы, они просто выгнали нас.
Земля номер два взяла миллион из нас в заложники и заставила отдать им космические корабли в качестве выкупа. Когда мы отдали им тысячу космических кораблей, они поняли, что не умеют управлять ими. Тогда они заставили заложников обучить их, но заложники тоже этого не умели, поскольку корабли работали автономно. И тогда они убили всех заложников.
Земля номер три взяла три миллиона наших людей в заложники и потребовала, чтобы мы протаранили Землю номер один и Землю номер два несколькими космическими кораблями, потому что они вели с ними затяжную войну. Конечно, даже один таран одного из наших кораблей с двигателями на антивеществе уничтожил бы всякую жизнь на планете. Мы отказались, и поэтому они убили всех заложников.
– Недостойные дети! – крикнул в гневе отец Цюшэня. – Вы должны их наказать!
Бог покачал головой.
– Мы никогда не нападем на созданные нами цивилизации. Вы – лучшие из четверых братьев. Поэтому я вам все это рассказываю. Ваши три брата планируют вторжение на другие планеты. Они не знают, что такое любовь и что такое мораль. Вы даже представить себе не можете их жестокости и жажды кровопролития.
В действительности мы вначале создали шесть Земель. Другие две находились в одной Солнечной системе с Землей номер один и Землей номер три соответственно. Обе они уничтожены своими братьями. Оставшиеся три еще не уничтожили друг друга лишь потому, что их Солнечные системы разделяет большое расстояние. К этому времени все три Земли знают о существовании Земли номер четыре и ее точные координаты. Поэтому вы должны уничтожить их первыми раньше, чем они уничтожат вас.
– Это слишком страшно! – сказала Юйлянь.
– Пока это еще не слишком страшно. Ваши три брата действительно вас опередили в развитии, но они все еще не умеют летать быстрее, чем со скоростью больше одной десятой скорости света, и не могут улететь дальше, чем на тридцать световых лет от дома. Вопрос жизни и смерти, кто победит в этом соревновании и кто первым достигнет околосветовой скорости при движении в пространстве. Это единственный способ вырваться из тюрьмы времени и пространства. Тот, кто первым разработает такую технологию, выживет. Все, кто будет летать с меньшей скоростью, неминуемо погибнут. Это борьба за выживание во Вселенной. Дети, у вас осталось не так много времени. Трудитесь изо всех сил!
– А самые ученые и самые могущественные люди нашей планеты знают об этом? – дрожа, спросил отец Цюшэня.
– Да. Но не полагайтесь на них. Выживание цивилизации зависит от усилий каждого отдельного человека. Даже такие простые люди, как вы, должны сыграть свою роль.
– Ты слышишь, Бинбин? – спросил Цюшэнь у сына. – Ты должен усердно учиться.
– Когда вы полетите в космос со скоростью, близкой к световой, чтобы устранить угрозу со стороны ваших братьев, вы должны выполнить еще одну насущную задачу: найти несколько планет, пригодных для жизни, и посеять на них простую, примитивную жизнь, такую, как бактерии и водоросли. Пусть они развиваются самостоятельно.
Цюшэню хотелось задать еще вопросы, но Бог поднял с земли свою трость и зашагал вперед. Семья проводила его до автобуса. Другие Боги уже сидели в нем.
– О, Цюшэнь. – Бог что-то вспомнил и остановился. – Я взял с собой несколько твоих книг. Надеюсь, ты не возражаешь. – Он открыл свой узелок и показал их Цюшэню. – Это твои учебники по математике, физике и химии для колледжа.
– Без проблем. Бери их. Но зачем они тебе?
Бог опять завязал узелок.
– Чтобы учиться. Начну с квадратных уравнений. В те долгие годы, которые у меня впереди, мне нужно чем-то себя занять. Кто знает? Может быть, когда-нибудь я попытаюсь отремонтировать наши корабельные двигатели на антивеществе и позволить нам снова летать с околосветовой скоростью!
– Хорошо, – ответил взволнованный Цюшэнь. – Тогда вы сможете опять преодолевать время. Вы сможете найти еще одну планету, создать еще одну цивилизацию, которая обеспечит вас в старости!
Бог покачал головой:
– Нет-нет. Мы больше не заинтересованы в том, чтобы нас обеспечивали в старости. Если нам пора умереть, мы умрем. Я хочу учиться, потому что у меня есть последнее желание. – Он достал из кармана маленький телевизор. На экране его возлюбленная все еще медленно выговаривала последнее слово состоящей из трех слов фразы, начатой две тысячи лет назад. – Я хочу снова увидеть ее.
– Это хорошее желание, но это только фантазия, – сказал отец Цюшэня. – Подумай об этом. Она улетела две тысячи лет назад со скоростью света. Кто знает, где она сейчас? Даже если ты отремонтируешь свой корабль, как ты ее догонишь? Ты нам говорил, что ничто не может лететь быстрее света.
Бог указал своей тростью в небо.
– В этой Вселенной, если проявишь терпение, то любое твое желание осуществится. Несмотря на то что такая возможность очень мала, она все-таки существует. Я однажды сказал вам, что Вселенная родилась в результате большого взрыва. Теперь гравитация постепенно замедлила ее расширение. В конце концов расширение прекратится и превратится в сжатие. Если наш космический корабль сможет опять лететь со скоростью, близкой к световой, тогда мы сможем бесконечно наращивать скорость и бесконечно приближаться к скорости света. Таким образом, мы сможем перескакивать через бесконечное время до тех пор, пока не приблизимся к последним мгновениям Вселенной.
К этому времени Вселенная сожмется до очень малых размеров, даже меньших, чем игрушечный мячик Бинбина, до размеров точки. Тогда все в целой Вселенной сойдется воедино, и мы с ней тоже будем вместе.
Слеза выкатилась из глаза Бога и упала на его бороду, ярко сверкнув в лучах утреннего солнца.
– Тогда Вселенная станет могилой в конце «Влюбленных бабочек». А мы с ней будем двумя бабочками, вылетающими из могилы…
Глава 8
Через неделю последний космический корабль покинул Землю. Бог улетел.
Деревня Сицэнь снова зажила тихой жизнью.
В этот вечер семья Цюшэня сидела во дворе и смотрела на небо, полное звезд. Была середина осени, насекомые перестали жужжать в полях. Легкий ветерок шевелил опавшие листья у их ног. Воздух стал холодноватым.
– Они летят так высоко. Наверное, там ветер такой сильный. Такой холодный… – пробормотала Юйлянь про себя.
– Там нет никакого ветра, – сказал Цюшэнь. – Они в космосе, там нет даже воздуха. Но там очень холодно. Так холодно, что в книгах это называют «абсолютным нулем». Там так темно, конца не видно. Это место, которое не увидишь даже в кошмарном сне.
Юйлянь снова заплакала. Но она попыталась скрыть это словами.
– Помните последние две вещи, которые сказал нам Бог? Я поняла то, что он говорил о наших трех братьях. Но потом он сказал нам, что мы должны посеять бактерии на других планетах и так далее. Я до сих пор не могу это уразуметь.
– Я это понял, – сказал отец Цюшэня. Под звездным сверкающим небом его голову, наполненную глупостью всей прожитой жизни, наконец-то посетило прозрение. Он посмотрел вверх, на звезды. Он всю жизнь жил, а они светили над его головой, но только сегодня он обнаружил, как они выглядят в действительности. Новое ощущение охватило его и заставило почувствовать себя так, будто его коснулось нечто великое. Хотя это чувство не стало частью его, оно потрясло его до глубины души. Он вздохнул, глядя на море звезд, и сказал:
– Расе людей пора начинать думать о том, кто поддержит нас в старости.