Лорен сочла это добрым знаком.
Она лениво потянулась, просыпаясь. Слышен был шум машин на улице. В соседней квартире ссорились соседи. В комнате рядом ее мать отсыпалась после очередной попойки.
Для всего остального мира это было обычное воскресное утро.
Лорен повернулась на бок. Старый матрас заскрипел. Дэвид лежал на спине, спутанные волосы закрывали пол-лица. Вчерашний вечер был великолепен. Более чем великолепен. Когда Дэвид вывел ее на сцену, она буквально летела по воздуху. Крутили «Ангела» группы «Аэросмит». Будет ли она рассказывать эту историю их детям? Идите сюда, ребятишки. Послушайте историю о том вечере, когда вашу маму избрали королевой.
Дэвид проснулся с улыбкой.
— Придется сказать родителям, что я был у Джареда. — Он обнял Лорен.
Она прижалась к нему. Они были словно созданы друг для друга. Она целовала его, касалась его тела.
— Мама никогда не просыпается по воскресеньям раньше полудня.
Он отодвинулся.
— В час я должен встретиться с дядей Питером у нас дома. Мы договорились в выходные увидеться в городе с важными шишками из Стэнфорда. Хочешь, пойдем вместе?
Ее улыбка угасла, романтические надежды на этот день тоже.
— Да, конечно.
— Не говори так.
— Ладно, Дэвид. Перестань мечтать. Мне не попасть в Стэнфорд. Ты же можешь поступить в Университет Южной Калифорнии.
— Если ты будешь в Университете Южной Калифорнии, мы сможем часто видеться. Мы любим друг друга, Лорен. Это не пройдет из-за того, что нас разделят несколько километров.
— Несколько сот километров. — Она уставилась в облезлый потолок. — К тому же мне сегодня еще надо на работу.
Он прижал ее к себе и поцеловал одним из тех долгих поцелуев, от которых сердце у нее начинало биться чаще.
Он оделся и сел рядом.
— Ты слишком часто беспокоишься.
— Посмотри кругом, Дэвид. — Она слышала, как прерывается голос. — Я всегда должна беспокоиться.
— Но не из-за меня. Я люблю тебя.
— Я знаю. — Лорен действительно знала это. Верила каждой клеточкой своего тела. Она прижалась к нему и поцеловала. — Удачи.
Телефоны звонили не переставая весь день. Было третье воскресенье октября, и в крохотной «Газете Уэст-Энда» на первой странице красовался рекламный слоган: «Переживи заново свой роман у “Десариа”».
Было три варианта рекламы: винные вечера, вечера встреч и «счастливый час» — и там же были купоны. Пятидесятипроцентная скидка на бутылку вина. Бесплатный десерт к заказанному основному блюду. Два обеда по цене одного. Люди, которые совсем забыли о «Десариа», вспоминали те давние времена, когда они хаживали в крошечную тратторию на Дрифтвуд-Уэй. Впервые за много лет у ресторана было множество заказов.
— Не понимаю, — говорила мама, раскладывая куски тунца на вощеной бумаге. — Как можно знать, сколько людей захочет заказать рыбу вечером. Это плохая идея, Анджела. Нужно было сделать побольше лазаньи.
Анджела подмигнула Мире:
— Мама, если бы разразилась атомная война, у нас в холодильнике хватило бы лазаньи на весь город.
— Не шути про войну, Анджела. Мира, дай мне лук-шалот.
Анджи вышла из кухни и вернулась в зал. Половина шестого, а ресторан уже заполнен больше чем наполовину. Роза с Лорен принимают заказы. Когда она вернулась в кухню, мама от волнения была уже сама не своя.
Анджела коснулась ее плеча:
— Переведи дух, мама.
Мать глубоко вздохнула и расправила плечи.
— Я стара, — пробормотала она, — слишком стара для…
Дверь распахнулась настежь. В дверном проеме стояла Ливви.
— Неужели правда? Неужели мама изменила меню?
— Кто тебе сказал? — Мира вытерла руки фартуком.
— Мистер Таннен из скобяной лавки зашел в химчистку. А он слышал от мистера Гарсиа из типографии.
Мать старательно не замечала дочерей. Наклонившись, она посыпала куски рыбы свежим тимьяном, петрушкой и нарезанными помидорами-черри.
— Так, значит, правда? — прошептала Ливви. — Что это?
— Тонно аль карточчо, — сказала мама и хмыкнула. — Ничего особенного. А там у меня камбала. Я собираюсь сделать папино любимое блюдо — филе тюрбо с каперсами и помидорами.
Сегодня специальным блюдом был тунец с маринованной жареной паприкой, запеченными на гриле цуккини и домашней полентой. Когда последние тарелки были унесены, чтобы освободить место тирамису и сабайону, мама вышла из кухни посмотреть, как принимают ее еду.
Ее встретили аплодисментами.
Мама улыбнулась:
— Спасибо вам. Завтра я буду делать ньоки из спаржи и картофеля со свежими помидорами. — Она взглянула на Анджи. — Это любимое блюдо моей прекрасной девочки.
Октябрь пролетел быстро, но в ноябре жизнь, казалось, опять замедлилась. Последние две недели Лорен взяла за правило работать в ресторане почти каждый вечер. Когда она не работала, то сидела в библиотеке или была с Дэвидом.
Оборотной стороной заработка и совершенствования своих и так уже «звездных» оценок было то, что Лорен чувствовала себя совершенно измотанной. Как раз сейчас ей приходилось напрягать всю свою волю, чтобы не уснуть на уроке.
Факультативные дисциплины. Практически весь этот год Лорен занималась только ими. Она не представляла себе раньше, когда форсировала занятия, что к последнему классу она уже сдаст все необходимые предметы. То есть она могла бы окончить школу в этом семестре.
Когда прозвенел звонок, Лорен захлопнула книгу и сорвалась с места. Вместе с оживленной и шумной толпой учеников она оказалась во дворе. Около флагштока увидела Дэвида, игравшего с другими ребятами в бейсбол.
— Ужасно есть хочется, — сказал кто-то.
— Мне тоже.
Лорен обняла Дэвида, и они направились вместе с другими в «Райский гамбургер», их обычное пристанище.
— Эй, — сказала Ким немного погодя, — вы знаете новость? Калифорнийские университеты устраивают в эти выходные в Портленде день открытых дверей.
Портленд. Полтора часа езды. Лорен взяла Дэвида за руку:
— Классно. Мы сможем поехать вместе.
Дэвид смутился.
— Я собираюсь к бабушке в Индиану. На юбилей свадьбы. — Он оглядел сидевших за столом ребят. — Кто-нибудь сможет отвезти Лорен?
Один за другим все пробормотали извинения. Значит, ей придется ехать на автобусе. Мало того, она единственная поедет в чужой колледж без родителей.
Покончив с едой, все ушли, оставив Лорен и Дэвида за столом одних.
— Ты сумеешь добраться? Может, мне притвориться больным…
— Нет. Если бы у меня были дедушка и бабушка, я любила бы к ним ездить.
— Могу поспорить, Анджи отвезла бы тебя. Она такая классная.
Лорен подумала об этом. Удобно ли просить Анджи о таком одолжении?
— Верно, — ответила она, чтобы успокоить Дэвида.
К концу недели Лорен все еще не решилась. В пятницу было много посетителей, она быстро переходила от одного стола к другому, и все были довольны ею. Время от времени она поглядывала на Анджи, пытаясь угадать, как та воспримет ее просьбу.
— Ладно, подруга, — сказала Анджи, захлопывая журнал заказов, — что у тебя на уме?
— На уме?
— Ну да, ты смотрела на меня весь вечер. Тебе нужна свободная суббота?
Вот оно. Сейчас или никогда. Лорен полезла в рюкзачок, вытащила рекламный листок и вручила его Анджи.
— Университеты Калифорнии… день вопросов и ответов… хм… — Анджи подняла голову. — Значит, ты отпросишься на субботу.
— Я-хочу-поехать-не-могли-бы-вы-отвезти-меня?
Анджи сдвинула брови.
— Ничего-ничего. Я только возьму выходной, хорошо? — Лорен потянулась за рюкзачком.
— Мне нравится Портленд, — сказала Анджи.
Лорен уставилась на нее:
— Значит, сможете?
— Разумеется. Конечно, я тебя отвезу. Послушай, Лорен, ведь мы подруги. А подруги помогают друг другу.
Аудитория была переполнена.
Анджи ощущала странное чувство, похожее на гордость. Если бы у нее была дочь, ей бы хотелось, чтобы она была похожа на Лорен. Умная. Увлеченная.
Лорен внимательно слушала. К концу встречи ей стало совершенно ясно, что в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе ее не примут. И что легче вылечиться от серьезной болезни или стать победителем Всеамериканской олимпиады для школьников, чем попасть в Стэнфорд.
Лорен закрыла ежедневник.
— Вот так, — сказала она.
Люди вокруг вставали и шли к выходу.
— Ну, и что ты выяснила? — спросила Анджи.
— Что в бесплатные учебные заведения почти девяносто процентов студентов поступает из своего штата. — Она вздохнула. — Все мои друзья выбрали университеты, которые им нравятся. А мне нужно придумать, как бы найти университет, которому понравилась бы я.
— Похоже, что многое зависит от собеседования.
— Да. И от рекомендаций.
Анджи посмотрела вниз на сцену. Представители Университета Южной Калифорнии и Университета Санта-Клары все еще сидели за столом.
— Где бы ты хотела учиться больше всего? — спросила она Лорен.
— Думаю, в Университете Южной Калифорнии. У Дэвида этот университет на втором месте.
— Я даже говорить не хочу о том, чтобы ты шла в университет за своим парнем. — Она встала. — Пошли.
Лорен спрятала ежедневник в рюкзачок и встала.
— Куда? — спросила она у Анджи.
— Мы приехали не для того, чтобы сидеть здесь на галерке.
Увлекая за собой Лорен, Анджи направилась прямо к представителю Университета Южной Калифорнии.
— Я Анджела Малоун, — сказала она, протягивая ему руку. Затем продолжила: — Сама я училась в Калифорнийском университете Лос-Анджелеса, но Лорен склоняется к вашему университету. И мне понятно почему.
Представитель засмеялся и посмотрел на Лорен:
— А как зовут вас?
Она залилась ярким румянцем.
— Л-лорен Рибидо. Академия Феркреста.
— А! Хорошая школа. Это важно. — Он улыбнулся девушке. — Ну, так почему же Университет Южной Калифорнии?
— Из-за журналистики.
— Какие у вас оценки?
— Три и девять десятых, я занимаюсь по университетской программе.