— Какие внешние силы воздействовали на эти следы? Вчера зафиксирована абсолютная минусовая температура тридцать градусов по Цельсию, сегодня — двадцать шесть. Средняя — двадцать восемь. Поток воздуха над поверхностью Мокрой щели составлял приближенно (при этом Брылько зашелестел листками своего кондуита) три с половиной балла. Так-так. Каким же образом все это повлияло на отпечатки нашего следа?
Иван наклонился, пощупал пальцами стенку глубоко осевшего в снегу отпечатка собственного следа, потом потрогал ясно впечатанный и уже замерзший оттиск подошвы. Тут Фролов не вытерпел и вылез из-за валуна.
— Что, Брылько, следы марсианина нашел?
Но ирония эта шла уже, так сказать, по инерции. Виктор понял, что Иван не на шутку взялся за освоение следопытства. И в душе радовался этому. Здесь, в овраге, у Брылько было свое учебное поле. На снегу виднелись несколько различных следовых пар, проложенных в разное время.
— Ах какое невежество вы проявляете, товарищ Фролов! — подхватывая шутку, ответил Брылько. — Визиты марсиан на нашу Землю — продукт гипотетической фантазии. А вот перед вами, как изволите видеть, самая что ни на есть объективная реальность — белая книга со множеством иероглифов — следов. Вы их ощущаете органами чувств и, следовательно, можете прочесть. Если, конечно, изучили букварь следопыта…
Виктор густо покраснел. Солдат-первогодок бросал ему вызов: давай, мол, померяемся силами в следопытстве. У бывалого пограничника забилось ретивое: «Вот тебе и Жюль Верн, — подумал он, — за горло берет». А вслух, выгадывая время, неторопливо, с нарочитой небрежностью протянул:
— Следы, говоришь, реальные?
Он приметил, что часами шестью раньше, после поземки, здесь проходил сам Брылько. Оттого следы и не заметены снегом. Уверенным тоном изложив эти доводы, Фролов усмехнулся:
— Ну что, положил я тебя на лопатки?
А Иван в ответ:
— А вы лучше взгляните, товарищ следопыт, вот на эти удивительно примечательные кусты.
— И смотреть нечего. Отпечатки свежохоньки.
— И все-таки опыт— критерий истины, — настаивал Брылько.
Виктор нехотя прошел к кустам. Отпечатки следов оказались заметенными порошей.
— Так когда же прошел «нарушитель»? — «добивал» оппонента Иван.
Виктору оставалось признать свой промах и пожать руку товарища.
— Ты прав: кусты я и упустил из виду. А они как раз и защитили часть следов от поземки. Молодец, Иван, толк из тебя будет. Экзаменуй дальше, это, черт возьми, увлекательно. Сегодня же майора попрошу, чтобы тебе время на подготовку доклада о следопытстве выделили. Уединился, понимаешь, тут в овраге и колдует сам для себя, как единоличник на своей меже, А что бы сразу сообща, коллективом…
Иван даже растерялся при таком повороте разговора.
— Ну что вы! Какой из меня докладчик? Однако если в самом деле интересно, то сначала поговорим с комсоргом.
— Идет! — широко улыбнулся Фролов.
А на следующий день вся застава слушала доклад рядового Ивана Брылько. Он выкладывал сослуживцам свой и впрямь незаурядный опыт. Определить на снегу принадлежность следа, его направление для большинства пограничников не такое уж трудное дело. А вот точно сказать, когда прошел нарушитель границы, — задача мудреная. Но у Ивана столько накопилось наблюдений, что товарищи слушали его с интересом.
— Чтобы не ошибиться в определении давности следа, — докладывал он, — надо учитывать температурные условия, освещение и другие факторы, влияющие на след.
Толково объяснил, как надо изучать припорошенный след:
— Если стенки отпечатка мягкие, податливые, значит, след свежий, его еще не прихватило морозом.
Говорил Иван и о том, что в тихую погоду свежий след на мягком снегу имеет взрыхленную кромку вокруг вмятины. Пушистые снежинки еще не успели осесть или испариться. Выброшенные носком комочки снега не пристыли к поверхности. Такой отпечаток сохраняется один-два часа.
— Важно запомнить и такую деталь, — напоминал Иван, — что выброшенные из вмятины кусочки наста примерзают к поверхности снега при 12–15 градусах уже через полтора-два часа. Через три-три с половиной примерзнут комки, упавшие на дно следа. Если при этой температуре дует хотя бы слабый ветер, без поземки, то следы стареют в два раза быстрее.
— Вообще-то, товарищ Брылько, — перебил кто-то Ивана, — многовато вы нам всяких цифр наговорили, перепутаешь их и следы фазана за человеческие примешь.
— Бывает, и с правой ногой левую путают. Нечто подобное вчера с одним товарищем случилось, — отпарировал Брылько. — Но в таких случаях рекомендуют привязывать сено и солому. А вообще, товарищи, — уже серьезно продолжил он, — всякий отпечаток надо сверять с контрольным следом. Тогда теория обретет прочную опору на самой земле.
— Все это правильно и дельно вы рассказывали, а вот как быть с ухищренным следом? — усомнился один из солдат в познаниях Брылько. Но, выслушав ответ, и этот признал незаурядные способности молодого следопыта. Иван убедительно изложил теорию вопроса и продемонстрировал на опыте разгадку множества уловок нарушителей границы. Он доказал, что как нельзя подделать документ, не оставив признаков фальши, точно так же нельзя пройти по земле, не оставив признаков следа.
После доклада к солдату подошел начальник заставы.
— Молодец, Брылько, хвалю! Надеюсь, что и в серьезном деле сумеешь высветить теорией след чужака.
Смущенный похвалой командира, солдат улыбнулся счастливо и растерянно. А майор, уже повернувшись ко всем пограничникам, говорил:
— Пример рядового Брылько дорог тем, что в нем проявилось стремление патриота сделать для охраны границы больше, чем повелевает долг. Даже в личное время он шлифует непростое искусство поиска. И вот результат: первогодок, а уже следопыт.
А потом, переходя на неофициальный тон, усмехнулся, не скрывая мягкой улыбки:
— А то я слышу как-то: молодой солдат да молодой солдат. А на поверку он иному старослужащему десять очков вперед даст. Учиться можно и у молодых и у старых. Я это к тому, что в людях разбираться надо. Полезная наука.
Сказал, словно припечатал. И собрался уходить. Раздалось сразу несколько голосов:
— Товарищ майор…
— Товарищ майор, задержитесь, пожалуйста.
— В чем дело?
— Вы ветеран заставы, товарищ майор. Многих ее героев помните. Расскажите нам о бывалых ее бойцах.
Офицер задумался. Память его хранит много славных имен и дел. Перед мысленным взором командира встают, как на поверке, образы живых и павших. Солдаты притихли. А майор, уже подсаживаясь ближе, по-домашнему, как отец в семейном кругу, начинает рассказ.
— Думается мне, что вашего товарища, Брылько, не зря на свежий воздух тянет. Воздух у нас хороший — воздух Родины. Но задувают иной раз чужие ветерки. И такая крепкая смесь получается, что к горлу комок подступает. Не оттого, что дышать нечем. В такую минуту о самом дорогом, о главном в нашей жизни вспоминаешь: лицом к ветру стань, собой прикрой Родину. Знал я одного такого человека, который не был бойцом по штатному расписанию. Но служил на границе, как боец. И себя не жалел для Родины.
— Вы о ком это, товарищ майор?
— Про Анну Тимофеевну Чахлову. Почти всю жизнь, до самой пенсии, проработала она здесь прачкой. Все — от рядового до начальника заставы — звали ее матерью.
Говорит командир неторопливо, словно размышляет вслух. И рассказ его переносит молодых солдат в грозные 20-е, 40-е годы. Перед ними как бы раскрывается книга о жизни, посвященной целиком границе. И встает с незримых ее страниц образ труженицы и воина.
Росла Анна Тимофеевна двадцатой в семье из двадцати трех детей. Как ни бились отец и мать, а хлеба в доме не хватало. Шел тяжелый 20-й год. В небольшом приграничном селении, в тесной хатенке, где ютилось семейство, жила и другая тревога: дядя Аннушки — брат ее отца — служил на заставе. А за это бандиты мстили жестоко, не щадя ни стариков, ни малых, ни больных. Рассчитывали негодяи таким образом поколебать мужество часовых границы, ослабить помощь им со стороны населения пограничной полосы. В атмосфере бандитского террора каждое проявление симпатий к пограничникам было подвигом.
И вот приехал в село брат Аннушкиного отца. Он командовал тогда заставой в этой самой долине бурь. Поглядел на нужду, на неустроенность семьи. Задумался. И предложил:
— Знаешь, брат, отдай мне Нюрку. Хоть на время, хоть насовсем. Будет у нас вместо дочери. Жена (ты ее знаешь — Оля) как за родной будет приглядывать.
Тимофей согласился.
— Что ж, бери. Хоть сыта будет.
А пятнадцатилетняя девочка только и ждала, чтобы отец отпустил ее к пограничникам. Страшно хотелось увидеть заставу, о которой так увлекательно рассказывал дядя Коля.
Там в жизни Аннушки произошло немало памятного. Думала: как приедет, так сразу же и за работу; она все умеет делать — стирать, мыть полы, топить баню, доить корову, разводить цветы. А ей сказали:
— Успеется. Садись лучше за книжки.
И начались уроки азбуки, чистописания, арифметики. Стала Аннушка человеком грамотным.
Заболела прачка, тетя Аксинья. Аннушка к дяде Коле:
— Я заменю ее. А не разрешите, уйду на другую заставу. Не хочу даром хлеб есть.
Пришлось уступить, хотя обстирывать всю заставу — дело очень нелегкое. И вот пойдет она по воду, а кто-нибудь из солдат на дороге вроде бы случайно окажется и обязательно попросит:
— Разрешите, Анюта, водички вам принести.
Любили ее. Полюбила и она. И когда отслужил ее милый, Аннушка уехала с ним. Но через порог их дома переступила беда: муж заболел и умер. А на руках у Анны Тимофеевны уже была дочь. Что делать? Кто поможет ей воспитать нежданно потерявшую отца Палашу? И мать вернулась на заставу. Теперь здесь ее причал, ее дом и семья, в которой каждый пограничник — сын. Стала жить она в этой семье нужным и уважаемым человеком.
Когда грянула война, многие пограничники ушли на фронт, а оставшиеся не выходили из нарядов. Обстановка на границе обострилась: на дозорных тропах появились фашистские агенты. Надо было усилить охрану границы, а людей не хватало. Анна Тимофеевна приходила к начальнику и предлагала: