Десятилетие за десятилетием радиевые девушки приходили в ЦРЧ для тестирования. Они давали согласие на проведение биопсии костного мозга, анализов крови, рентгеноскопии, физического осмотра; женщин просили ничего не есть перед посещением клиники и приходить в одежде, которую они смогут «без труда снимать и надевать». Им давали заполнять анкеты для оценки их психического и физического здоровья, у них тестировали дыхание, ну и, конечно, исследователи измеряли уровень радиоактивной нагрузки их организмов в замкнутых металлических помещениях под землей. Даже после смерти, при вскрытии, их тела выдавали секреты, которые ученые не могли узнать при их жизни. Тысячи женщин помогли с этим исследованием – они участвовали, когда им было уже по 40, 50, 60 лет и даже больше; их состояние имело неоценимое значение для медицины. Их жертва принесла пользу нам всем и продолжает приносить каждый день нашей жизни.
Среди тех женщин, что согласились на обследования ради человечества, встречались и знакомые лица. Одной из них была Перл Пэйн. «Полагаю, мне повезло, – однажды сказала она про то, что ей удалось выжить, – в том, что радий не сосредоточился в одной из костей моего тела, которую нельзя удалить, как это случилось со многими теперь уже мертвыми девушками».
Перл продолжала жить. Она шила шторы и платья на своей швейной машинке, а также пекла «лучшие домашние пироги», используя упавшие с фруктовых деревьев в ее саду плоды. Так как она выжила, то была рядом, когда ее младшая сестра стала нуждаться в помощи. «Когда мой отец бросил мою мать, – говорил племянник Перл Рэнди, – у нас никого не осталось. Никого, кто бы мог нам помочь. Так что Перл с Хобартом взяли на себя заботу о нас».
Еще одной красильщицей циферблатов, пришедшей в Аргоннскую лабораторию, была Мэри Росситер. Она дожила до того дня, когда ее сын Билл женился на соседской девушке Долорес, и видела, как ее внучка Пэтти выросла и стала танцовщицей. Хотя большую часть жизни у Мэри были «раздутые и покрытые пятнами» ноги из-за радия, и она постоянно хромала, она все равно танцевала вместе с Пэтти. «Она всегда со мной танцевала, – с гордостью вспоминала ее внучка. – Не особо умело, но мы танцевали вместе. У нее была удивительная любовь к жизни. Мне всегда казалось, что ей все под силу». Мэри попросту не позволила радию управлять ее жизнью. «Она страдала от болей, – вспоминала Долорес. – Ей было больно ходить. Больно даже стоять – настолько порой все становилось плохо». Тем не менее «я молила о смерти, однако не умирала», – как-то сказала она. «С чего мне хотеть жить, когда мне так больно? – стоически добавила она. – Я переживала тяжелые времена, однако все проходит».
У нее была подруга, которая тоже пережила тяжелые времена: Шарлотта Перселл. В 1930-х ей сказали, что из всех красильщиц циферблатов она – первый кандидат на тот свет после Кэтрин Донохью, однако тридцать лет спустя она по-прежнему была жива. Мэри Росситер списывала это на божественное вмешательство, предполагая, что Бог помог Шарлотте – сохранил ей жизнь, – потому что Шарлотта в свое время помогла Кэтрин.
У Шарлотты была саркома еще в 1934-м, но ее смелое решение пойти на ампутацию спасло ей жизнь. Она потеряла все зубы, а одна нога у нее была короче другой, однако, подобно Мэри, она не позволила болезни себя подкосить. «Теперь я чувствую себя хорошо, хотя меня и беспокоит артрит, – сообщила она одному журналисту в 1950-х. – Я прошла через все это многие годы назад; мне не хочется об этом вспоминать». Но, как бы она ни желала забыть про этот период своей жизни, когда ученые пригласили ее в Аргоннскую лабораторию, она ответила на их призыв. Врачи сказали ей, что тем самым она сможет помочь другим, а Шарлотта Перселл никогда не отказывала в помощи.
Исследования в Аргоннской лаборатории помогли узнать судьбу исков женщин из Оттавы после выигранного прецедента Кэтрин Донохью. Многие продолжили сражаться с помощью Гроссмана в суде – хотя из-за ограниченной доступной суммы денег на большие выплаты рассчитывать не приходилось; тем, кто обратился за компенсацией, заплатили всего по нескольку сотен долларов. Шарлотта получила 300 долларов (5000 в пересчете на современные деньги), – ничтожная сумма, которая «сильно разозлила» Альфреда Перселла; денег хватило только покрыть расходы на ампутацию руки, но не более того. Другие и вовсе ничего не получили; когда Мэри приехала в Аргоннскую лабораторию, ее пригласили на обед, где она сказала: «Скорее всего, больше мы ничего не получим». Кто-то отозвал свои иски: среди них были сестры Глачински и Хелен Манч. Возможно, они объединили свои силы ради Кэтрин, и после ее смерти их воинственный настрой пропал. В любом случае деньги были ничтожные; возможно, под конец им казалось, что дело того не стоит. Девушки боролись за справедливость, и она восторжествовала.
Что касается компаний, то в конечном счете закон до них добрался – хотя к этому времени ущерб уже и был нанесен. В 1979 году Агентство по охране окружающей среды (АООС) США постановило, что на заводе USRC в Орандже был недопустимый, экологически опасный уровень радиации, в 20 раз превышающий норму. Произошло масштабное загрязнение – причем не только на месте, где стоял завод, но и там, где компания закапывала радиоактивные отходы. Почти 750 домов были построены на этих участках – они тоже нуждались в очистке. Более восьмидесяти гектаров земли оказались загрязнены в Орандже, в некоторых местах – на глубину более пяти метров.
АООС поручила правопреемникам компании USRC провести очистные работы, однако они отказались, согласившись лишь возвести новое защитное ограждение (и даже это они не довели до конца, АООС была вынуждена закончить строительство за них). Суды не собирались их прощать. В 1991 году Верховный суд Нью-Джерси признал USRC «навеки» виновной в загрязнении и объявил, что фирма «предположительно знала» об опасности во время своей работы там. Жители подали против фирмы коллективный иск, и после семи лет тяжб было заключено внесудебное соглашение, стоившее компании 14,2 миллиона долларов (порядка 24 миллионов в пересчете на современные деньги), выплаченных в виде компенсаций. Сообщалось, что расчистка зараженных радиацией территорий в Нью-Джерси и Нью-Йорке обошлась государству в общей сложности в 144 миллиона (209 миллионов).
Что касается Radium Dial, то, несмотря на стремительный рост спроса в годы войны, компания разорилась в 1943-м. Но здание, которое она оставила после себя в центре Оттавы, еще долго давало о себе знать. Новая компания хранила в его подвале мясо: ее работники умирали от рака, а в одной семье, которая покупала у них мясо, «у всех братьев в течение полугода образовался рак толстой кишки». Здание было снесено в 1968 году. «Его просто сровняли с землей, – вспоминала племянница Пег Луни Дарлин, – и использовали обломки повсюду в качестве насыпного грунта».
Остатки здания были разбросаны по городу, в том числе на школьном дворе. Проведенные в последующие годы исследования показали повышенный уровень заболеваемости раком среди людей, живших недалеко от фабрики, а также среди всех жителей города в целом. Собаки местного населения не доживали до зрелого возраста, а у местных диких животных находили пугающие опухоли. «Я обратила внимание, – сказала другая племянница Пег, – что почти в каждой семье по соседству [там, где я выросла] как минимум у одного человека был рак». Другой житель отметил: «Мало кого это не коснулось».
Тем не менее городские власти, повторяя свою прежнюю позицию по отношению к Кэтрин и ее подругам, не собирались заниматься этой очевидной проблемой. Когда кинорежиссер Кэрол Лангер сняла документальный фильм «Радиевый город», в котором обсуждалась повышенная радиоактивность в Оттаве, мэр города объявил: «Эта дамочка пытается нас уничтожить». Он призвал «никому его не смотреть».
«Что ж, – сказала невестка Мэри Долорес, – это он сделал зря. Потому что на показе был аншлаг, и им пришлось устраивать еще один». Фильм смотрела толпа почти из 500 человек.
«Люди разделились, – вспоминала Дарлин. – Кто-то не хотел и слышать об этом; им не хотелось в это верить. Другие решили, что нужно все расчистить».
В конечном счете все было расчищено. Вмешалась АООС, и были выделены средства на избавление от опасного радиоактивного наследия, оставленного компанией Radium Dial в Оттаве. Как и в Орандже, следы загрязнения были найдены глубоко в земле. На это ушли десятилетия, и 2015 году работы по очистке по-прежнему продолжались.
Центр радиобиологии человека изучал красильщиц циферблатов десятилетиями. Работавшие там ученые установили, что радий – коварный, живучий элемент. С периодом полураспада в 1600 лет у него было предостаточно времени, чтобы проявить себя в организмах людей, внутрь которых он проник – год за годом, десятилетие за десятилетием он наносил свой особый урон. Наблюдая за женщинами на протяжении всех этих лет, ученые стали свидетелями настоящих долгосрочных последствий внутренней радиации.
Выжившие красильщицы циферблатов не вышли сухими из воды – отнюдь нет. Некоторые девушки заболели быстро, но затем десятилетиями жили своей неполноценной жизнью; одна девушка из Уотербери 50 лет была прикована к постели. Чем старше были женщины, когда занимались покраской циферблатов, и чем меньше времени они проработали на производстве, тем ниже оказалась вероятность смерти на ранних стадиях – так что они продолжали жить, но радий жил вместе с ними, и от него не существовало спасения.
У многих наблюдались значительные изменения костной ткани и переломы; большинство потеряли все зубы. У невероятно огромного числа бывших работниц развились рак кости, лейкемия и анемия; некоторым годами приходилось делать переливание крови. Радий настолько изрешетил кости этих женщин, что, например, у Шарлотты Перселл впоследствии развился остеопороз позвоночника. Подобно Грейс Фрайер, ей пришлось носить корсет для позвоночника.
Мэри Росситер перенесла по меньшей мере шесть операций на ноге – ее опухшая нога начала чернеть, – и в конечном счете ее пришлось ампутировать. «Она сказала, – вспоминала Долорес: – Отрежьте ее! Прямо сейчас! Я не хочу возвращаться домой и думать об этом».