– Забавно, но я до сих пор ни разу не разговаривала с твоей мамой, – сказала я и выразительно посмотрела на Аледа. Он не торопился с ответом и шел опустив голову.
– В самом деле? – наконец спросил он.
– Если подумать, я с ней даже не встречалась. Ты с моей виделся уже много раз. – Я рассудила, что за лето мы с Аледом достаточно сблизились и теперь можем без обиняков задавать друг другу неудобные вопросы. И в последнее время старательно злоупотребляла этим правом. – Я не нравлюсь твоей маме?
– Что ты имеешь в виду?
– Я раз двадцать была у тебя в гостях, но ее постоянно нет дома. – Я остановилась и сунула руки в карманы. Алед молчал, переминаясь с ноги на ногу. – Давай начистоту. Она расистка или что-то вроде того?
– Нет, господи, конечно, нет…
– Хорошо, – кивнула я, ожидая продолжения.
Алед открыл было рот, собираясь что-то сказать. Но ответа я так и не услышала.
– Она меня за что-то ненавидит? – предположила я со смешком, надеясь, что он разрядит обстановку.
– Нет! Дело не в тебе, клянусь! – торопливо воскликнул Алед, и глаза у него стали такие большие, что я сразу поняла: он не врет. А вот я веду себя странно.
– Ладно, ладно. – Я чуть отступила и замотала головой, ненавязчиво намекая, что нам не обязательно развивать эту тему. – Ты не обязан ничего мне говорить, если не хочешь. Все в порядке. Я просто заморачиваюсь по пустякам.
Я наклонилась потрепать Брайана по макушке, чтобы не встречаться с Аледом глазами.
– Алли? – внезапно раздалось у меня за спиной.
Алед торопливо обернулся. Кэрол Ласт смотрела на нас из окна машины. Надо же, я и не слышала, как она подъехала.
Мама Аледа выглядела как образцово-показательная белая мама из среднего класса. Чуть полноватая, крашеные волосы, короткая стрижка. На лице улыбка «Могу я предложить вам чашечку чая?» – а в глазах читается: «Я сожгу все, что тебе дорого».
– Решил прогуляться, милый? – спросила Кэрол, вскинув брови.
Алед смотрел на нее, так что я не видела выражения его лица.
– Ага. Брайана нужно вывести.
Кэрол перевела взгляд на меня.
– Фрэнсис! Как ты, милая? – Она помахала мне и улыбнулась. – Я давно тебя не видела.
Я знала, что мы обе в тот момент подумали о Кэрис.
– Спасибо, у меня все хорошо.
– Как экзамены? Все идет по плану?
– Надеюсь! – ответила я с натужным смешком.
– Ох, нам всем только это и остается! – хохотнула Кэрол. – Аледу нужно набрать очень высокие баллы, если он собирается поступать в этот свой университет. – Последние слова явно были адресованы не мне. – Но он готовится как проклятый, так что я уверена, у него все получится.
Алед ничего не сказал.
Кэрол снова посмотрела на меня, ее губы изогнулись в полуулыбке.
– Он так старается. Вся семья им гордится. Когда он был совсем крохой, мы уже знали, что Алли вырастет очень умным мальчиком. – Кэрол закатила глаза, вспоминая малыша Аледа. – Читать научился раньше, чем пошел в школу. Наш Алли такой одаренный! Ему на роду написано стать ученым. – Она вздохнула и повернулась к сыну. – Но все мы знаем: для того чтобы чего-нибудь достичь, нужно хорошенько потрудиться. Так ведь, Алли?
– Угу, – промычал Алед.
– И расслабляться нельзя, верно?
– Ага.
Кэрол одарила сына долгим выразительным взглядом. А потом добавила, слегка понизив голос:
– Очень надеюсь, что ты не будешь гулять слишком долго. В четыре к нам придет бабушка, и ты обещал быть дома.
– К четырем мы вернемся, – ответил Алед голосом, лишенным всякого выражения.
– Вот и замечательно, – сказала Кэрол и коротко рассмеялась. – Смотри, чтобы Брайан не наелся слизняков!
А потом она уехала.
Едва ее машина скрылась за поворотом, Алед сорвался с места и зашагал вперед. Мне пришлось бежать, чтобы догнать его.
С минуту мы шли в полном молчании. В конце улицы я все же решилась его нарушить:
– Так… она меня ненавидит или нет?
Алед пнул камешек.
– Она тебя не ненавидит.
Мы повернули налево и перешли через земляную насыпь, отделявшую наш город от лугов и лесов. Брайан, прекрасно знавший дорогу, убежал вперед и теперь увлеченно обнюхивал траву.
– Уф, какое облегчение! – со смехом воскликнула я, прекрасно понимая, что это еще не вся правда.
Мы шагали по тропинке через поле кукурузы, вымахавшей под два метра и скрывавшей нас с головой.
Через пару минут Алед все-таки сказал:
– Я просто… не хотел, чтобы вы встречались.
Я ждала объяснений, но Алед снова замолчал. Он словно не мог заставить себя говорить.
– Но почему? – спросила я. – Она показалась мне милой…
– Вот именно: показалась. – В словах Аледа было столько горечи, что я невольно обернулась.
– Так она… не милая?
– Да все в порядке, – буркнул он, не глядя в мою сторону.
– Ладно.
– Ладно.
– Алед. – Я остановилась. Он прошел чуть дальше и тоже остановился. Брайан шуршал где-то в зарослях кукурузы. – Если чувствуешь себя дерьмово, то всегда лучше об этом поговорить. – Я в точности повторила то, что он сказал мне накануне экзамена по математике.
Алед моргнул и не смог сдержать улыбку.
– Извини. – Он глубоко вздохнул. – Просто мне не очень нравится моя мама. Вот и все.
Я вдруг поняла, почему ему было так сложно признаться. Это прозвучало очень по-детски. Так мог бы сказать любой подросток: «Фу, ненавижу своих родителей».
– Дело в том, что она ужасно со мной обращается, – продолжил Алед. – Знаю, там, на дороге, она вела себя очень приветливо. Но обычно… Обычно она совсем другая. – Он рассмеялся, хотя я видела, что ему не до веселья. – Понимаю, это выглядит глупо.
– Нет. Это выглядит реально дерьмово.
– Вот почему я хотел держать тебя подальше от нее. – Солнце скрылось за облаком, и теперь я снова отчетливо видела Аледа. Ветер поднял его челку, открыв лоб. – Когда мы зависаем вместе, я не хочу думать о матери, о проблемах в семье… или об учебе. Я хочу просто развлекаться. Но если мама решит с тобой сблизиться, тогда… два мира пересекутся. – Он скрестил ладони, подкрепляя слова жестом, и снова грустно рассмеялся. – Это правда глупо.
– Да нет же! – яростно возразила я.
– Просто… – Он наконец посмотрел мне в глаза. – Мне нравится зависать с тобой, и я не хочу, чтобы это заканчивалось.
Я не знала, что сказать, и потому обняла его. А он смущенно ойкнул, совсем как в первый раз.
– Я лучше ногу себе отпилю, чем позволю этому закончиться, – сказала я, утыкаясь подбородком ему в плечо. – И я не шучу! Я на год откажусь от интернета. Сожгу все диски с «Парками и зонами отдыха»[13].
– Заткнись, – фыркнул Алед и обнял меня в ответ.
– Я не шучу. – Стиснув Аледа изо всех сил, я подумала, что никому и ничему не позволю нам помешать. Ни ужасным родителям, ни школе, ни расстоянию. Да, весь наш разговор звучал довольно глупо. Но я… Не знаю, что случилось там, на кукурузном поле. Не знаю, почему я испытывала такие чувства к человеку, с которым общалась всего два месяца. Может, причина заключалась в том, что нам нравилась одинаковая музыка? Или в том, что мы оба набивали шкафы странной одеждой? Или в том, что мы не ссорились, не страдали от неловкого молчания, Алед выручал меня, когда больше никто не мог помочь, а я – когда его собственный лучший друг был слишком занят? Или же главной причиной было то, что я боготворила историю, которую он придумал? Может, я боготворила его?
Не знаю. И мне плевать.
Подружившись с Аледом, я вдруг поняла, что прежде даже не представляла, что такое настоящая дружба.
Полчаса спустя мы горячо обсуждали следующий эпизод «Города Юниверс». Алед пока не определился, убьет ли Радио своего последнего напарника, Атланта, или же Атлант пожертвует собой ради него. Аледу больше нравилась идея с самопожертвованием, а я отстаивала первый вариант. Атлант был напарником Радио последние три месяца, и, если Радио его убьет, это произведет бὀльший эффект. Я успела привязаться к Атланту и считала, что он заслуживает достойной смерти.
– Пусть будет как в фильмах про зомби, – предложила я. – Типа, что Радио придется убить его, прежде чем Атлант превратится в бездумного пожирателя плоти. Идеальный прием, чтобы раскрыть чувства героев.
– Ага, и жутко банальный, – возразил Алед, зарываясь пальцами в волосы. – Нет, нужно придумать что-то оригинальное, иначе какой в этом смысл.
– Ладно, забудем про зомби. Пусть вместо них будут драконы.
– То есть Радио должен убить Атланта, прежде чем тот превратится в дракона? – уточнил Алед.
– Откровенно говоря, я не понимаю, как ты до сих пор обходился без драконов.
Алед положил руку на сердце.
– Вау. Это было грубо.
– Ладно тебе, драконы в любом случае круче зомби.
– Но превратиться в дракона не так грустно, как стать зомби. Что мешает Атланту счастливо жить в драконьем обличье?
– А почему что-то должно ему мешать?
– Погоди, так он не умрет?
– Нет, просто превратится в дракона и улетит. Тоже не самый веселый финал, но в нем есть надежда. Такие концовки все любят.
Алед нахмурился.
– Надежда… на счастливую драконью жизнь, – задумчиво повторил он.
– Ага. Будет принцессу охранять и время от времени сжигать каких-нибудь рыцарей средних лет.
– Действие «Города Юниверс» происходит в 2500-х. Нас с тобой уносит в альтернативную вселенную.
К слову, нас унесло не только в альтернативную вселенную, но и на овечье пастбище, и мы даже не заметили, как небо затянуло облаками. Когда начал накрапывать дождь, я недоверчиво протянула ладонь навстречу каплям. Не может такого быть: на дворе лето, двадцать два градуса тепла, и еще пять минут назад вовсю светило солнце.
– Не-е-е-е-е-ет, – простонала я и повернулась к Аледу.
Он, прищурившись, смотрел на небо.
– Ух ты…
Я поглядела вокруг. Метрах в двухстах виднелась рощица, где можно было укрыться. Я ткнула в нее пальцем и посмотрела на Аледа.