В пересохшей речке вода достигала едва ли до колена. Шагая в вязком иле, Глеб в правой руке сжимал «ПММ», боковым зрением не выпуская из виду бредущего следом бизнесмена и при этом стараясь не думать о крокодилах, которые могут дремать в мутной воде, поджидая свою добычу.
Земноводные рептилии, видимо, еще не отошли ото сна, а обожравшиеся шакалы валялись неподалеку от обглоданного слоновьего скелета, совершенно не реагируя на людей.
На одном дыхании перемахнув через холм, беглецы заметно ускорили шаг. Сейчас ноги сами как можно дальше уносили их от опасной территории. Даже вывалившееся из-за горизонта и немилосердно палящее солнце не могло сбавить их темп.
Несколько раз Глеб замечал, как в траве мелькала желто-черная спина леопарда.
Пятнистый охотник как будто сопровождал людей до невидимой границы, чтобы с ними ничего не случилось.
«А возможно, хочет отомстить за то, что вчера его согнали с облюбованного места», – подумал Кольцов, отгоняя благодушное настроение.
За три часа непрерывной ходьбы, по подсчетам Кольцова, они преодолели не меньше пятнадцати километров, расстояние вполне достаточное, чтобы не дать себя учуять вышедшим на очередную охоту львам.
Чем дальше они уходили от реки, тем буйнее становилась растительность. Кроме великанов-баобабов, густо разрастались кусты, трава стала выше и сочнее. Все говорило о том, что и живности здесь будет больше. И как будто в подтверждение догадки сыщика в нескольких десятках метров от них выскочила молодая антилопа.
Ее черные блестящие ноздри нервно подрагивали, пытаясь определить направление опасности по запаху, куцый хвост мелко дрожал. Такое поведение могло быть объяснимо только одним: антилопу спугнул леопард.
– Кажется, Серафим Кириллович, нас ждет приличная трапеза, – одними губами прошептал Кольцов. Для пращи этот зверь был слишком большой, а значит, не было никакой уверенности в удачном исходе охоты. Пальцы сыщика отстегнули клапан кобуры, извлекая пистолет. Но прежде чем Глеб успел взять оружие наизготовку, где-то неподалеку раздался хлесткий звук винтовочного выстрела.
Антилопа тут же нырнула за ближайший куст, следом загрохотала длинная автоматная очередь.
– Ложись! – сдавленным голосом рявкнул сыщик, заваливая в траву Зубанова. Снова тявкнула винтовка, на этот раз ей ответило разноголосье автоматического оружия.
Вскоре по нарастающим звукам перестрелки стало ясно, что выясняющие отношения незнакомцы приближаются. Причем это стало ясно не только Кольцову.
– Глеб, дайте мне пистолет, – дернув за рукав сыщика, потребовал Зубанов.
– Зачем? – пристально вглядываясь вперед, спросил Кольцов.
– Я умею им пользоваться, я офицер запаса.
– Для полного счастья мне не хватает, чтобы вы себя, или того хуже – меня подстрелили. Вы – бизнесмен, я – телохранитель, и давайте каждый будет заниматься своим делом.
Раздраженный тон детектива подействовал на Зубанова, особенно когда над его головой просвистело несколько пуль.
На поляну неожиданно выскочил чернокожий африканец в ярко-красном, расшитом серебром кителе на голом теле. На коротко стриженой голове чудом держалась обычная солдатская пилотка, отороченная рыжим шакальим хвостом. Вооружен африканец был какой-то допотопной автоматической винтовкой с длинным прямоугольным магазином. Оказавшись на поляне, он обвел пространство вокруг безумным взглядом.
Глеб никак не мог решить, как же ему поступить, но едва взгляды двух мужчин встретились, он спинным мозгом ощутил, что выживет тот, кто первым выстрелит.
Африканец, держа автомат у живота, стал всем корпусом разворачиваться в сторону сыщика. Рука Кольцова проворно вскинула «ПММ», сухо щелкнул выстрел, и детектив тут же откатился в сторону, уходя с линии огня.
Пуля точно угодила африканцу в центр груди, сбив с ног. На звук выстрела на поляну выскочил еще один чернокожий крепыш с короткоствольным израильским «узи».
Он успел сделать лишь несколько шагов, когда снова грянул винтовочный выстрел. Негр, выронив автомат, кубарем покатился по траве.
Наступила звенящая тишина, что красноречиво говорило о том, что перестрелка закончилась.
«Лежать может оказаться себе дороже», – решил Кольцов. Невидимый стрелок может расценить их поведение как враждебное и на это ответить адекватно.
Держа над головой пистолет, Глеб медленно поднялся с земли и тут же узрел направленный в грудь черный зрачок винтовочного ствола.
Глава 7Безумный Макс
Тип, державший Кольцова на мушке, оказался намного колоритнее африканского махновца в красном кителе.
Свободного покроя штаны защитного цвета были заправлены в мокасины с высокими шнурованными голенищами. Как беглым взглядом успел заметить сыщик, обувь была явно самодельной, из рыжей буйволиной кожи, шерстью наружу, что значило – такая обувь достаточно легкая и в то же время прочная.
Талию перетягивал широкий офицерский ремень, с правой стороны на бедре в открытой кобуре поблескивал хромированный длинноствольный револьвер, слева в самодельных ножнах – мачете с темной костяной рукояткой.
Мускулистый торс прикрывала несвежая рубашка, напоминающая офицерскую гимнастерку советского образца. Рубашка была расстегнута наполовину, наружу выглядывал такой же несвежий шейный платок, похожий на национальный флаг княжества.
Сверху был надет разгрузочный жилет камуфляжной расцветки со множеством кармашков, в которых опытный взгляд детектива разглядел и подсумки для патронов, и аптечку, и чехол для пластиковых одноразовых наручников. А на груди с обеих сторон были приторочены две сигнальные ракеты.
Голову незнакомца прикрывала широкополая шляпа «а-ля Индиана Джонс». Лицо парня было по киношному мужественным. Треугольная нижняя челюсть с ямочкой посреди подбородка, прямой нос, живые серые глаза под выгоревшими рыжими бровями. Впалые щеки густо поросли такой же рыжей щетиной.
«Револьвер фирмы „Смит энд Вессон“ сорокового калибра, винтовка – „Армалон“, охотничий вариант британской снайперки», – сразу охарактеризовал оружие Кольцов.
Оставался открытым один, но немаловажный, а может, и главный вопрос: «Кто ты вообще такой, мачо-засранец?»
Но первым заговорил незнакомец.
– Shirt! Who are you?[4]
– Туристы, мать твою, – буркнул Кольцов, продолжая держать над головой пистолет.
Вид у него был, конечно, еще тот, некогда белый костюм из-за пыли и грязи приобрел буровато-рыжий насыщенный цвет, фраерская шляпа больше напоминала бесформенный лист лопуха. Лакированные туфли после форсирования безымянной речушки также были далеки от элегантности. Весь этот наряд дополняли подмышечные сбруи с кобурами, которыми был подпоясан детектив.
– What you doing here?[5] – ствол винтовки по-прежнему находился напротив груди Кольцова.
– Гуляем помаленьку, – опять на русском прозвучал ответ. Этот рыжий все меньше и меньше нравился Кольцову. В мозгу уже начал созревать план, как в этом затянувшемся диалоге поставить точку с выгодой для себя.
– Так вы что, русские?! – неожиданно рыжий перешел на родную речь беглецов.
– Нет, китайцы, блин. Коренные, – выругался Кольцов, непроизвольно опуская руку с пистолетом.
– Откуда вы здесь взялись, ё-мое? – округлил глаза незнакомец, забрасывая толстостенный ребристый ствол «Армалона» себе на плечо.
– Летели на белом самолете, да не долетели. Вот, приходится дальше на своих двоих добираться.
– Так вы что, летчики? Что-то в нашей глуши не слышно было, чтобы где-то падали самолеты, – губы рыжего недоверчиво скривились.
– А ты что, в курсе всего происходящего в округе? – демонстративно пряча свой «ПММ» в кобуру, спросил Кольцов.
– По долгу службы приходится, – важно ответил рыжий и, указав на трупы африканцев, добавил: – Егерь здешний, веду непримиримый бой с браконьерами.
– Ну а мы представители большого бизнеса, – Глеб указал на все еще лежащего бизнесмена. – Серафим Кириллович, король игорной империи в Москве, я при нем исполняю обязанности бодигарда.
– А как же вы тут оказались? – С лица егеря не сходила маска недоверия.
– За пять минут не расскажешь, – уклонился от прямого ответа Кольцов.
– Ладно, – согласился рыжий, – давайте сделаем так отвезем дохляков в ближайшую деревню к старосте, а потом заберемся ко мне в логово и там пообщаемся вволю. Давненько я с земляками не трещал, – заметно воодушевился местный сторонник закона. – Кстати, меня зовут Максим Вармаков, местные, правда, переименовали в Мэд Макса. Но сути это не меняет.
– Глеб Кольцов, – представился в свою очередь сыщик, пожимая крепкую мужскую ладонь.
Убитых браконьеров оказалось трое, вооружены они были довольно серьезно: автомат, две штурмовые винтовки, несколько пистолетов и целая коллекция ножей. Приехали покойники на потертом, со срезанной крышей, но от этого не менее мощном внедорожнике «Лэнд Крузер».
Максим носился по саванне на легком джипе «М-151» послевоенной модификации знаменитого американского вездехода «Виллис», на котором до сих пор рассекают по пустыне израильские коммандос.
– Жмуров грузим на заднее сиденье их машины, – распорядился егерь, предварительно обыскав убитых, – и следуйте за мной. Водить машину, я надеюсь, умеешь?
– Приходилось, – усмехнулся Глеб, забрасывая в салон ноги браконьера в тяжелых армейских ботинках...
До африканской деревни действительно оказалось недалеко. Через сорок минут пара внедорожников ворвалась на окраину небольшого населенного пункта, и тут же за машинами устремилась ватага чернокожей голопузой детворы.
Глеб, вертя головой, с интересом рассматривал деревушку. Небольшие хижины были выстроены в форме цилиндров, стены возведены из плотно связанных щитов тростника.
Крыши также были тростниковые, сверху покрытые веществом, издали напоминающим битум. Окна в этих жилищах вообще отсутствовали, а вместо дверей были узкие проемы, завешенные разноцветными лоскутами материи.