– Значит, Лили и Рили, наконец, решились соединиться? – Он засмеялся. – Черт побери, дорогая невеста! Еще дороже, чем вы, Саманта.
– Кевин, – сказала она, – мне кажется, вы выпили лишнего.
– А почему бы и нет? Это же бракосочетание. Самое время праздновать! – Когда Кевин придвинул к ней лицо, ее обдало пивным запахом. Сколько же он выпил с друзьями в баре? С двух неполных кружек мужчина не мог так захмелеть. – Очень жаль, что это не наше бракосочетание, – продолжал он. – Тогда я не выпил бы так много, чтобы смаковать каждый ваш дюйм в нашей постели.
Саманта оттолкнула его, выплеснув пиво ему на локоть. Кевин беззлобно выругался.
– Ну, Саманта, – проворковал он, скользнув рукой вокруг ее талии, – нельзя же быть такой холодной. Черт побери, вы знаете, что я чувствую к вам!
– Кев…
Он закрыл ей рот поцелуем, прильнув пахшими пивом губами к ее губам. Саманта вырвалась из его объятий, но он резко повернул ее стул к своим коленям.
Она попыталась избежать его поцелуя, но Кевин своими толстыми пальцами принялся наматывать ее волосы, и у девушки перехватило дыхание от боли, когда он рывком приблизил ее лицо к себе. Она хотела возмутиться, но прикусила язык, заметив недобрый блеск его глаз. Таким Саманта его еще не видела и ужаснулась.
– Я чуть было не потерял однажды, – в голосе Кевина чувствовалась напряженность, – пока он не убедился, что ему не удастся увести ее от меня.
– Кого? – спросила Саманта, преодолевая страх. Кевин встряхнул ее и улыбнулся, когда она поморщилась.
– Но вы не такая, Саманта. Вы на нее не похожи. Она плакала. Но вы ведь не будете плакать?
– Я не понимаю, о чем вы, – в отчаянии сказала она, ища глазами Джоула. Сейчас она, как никогда, нуждалась в нем, чтобы как-то избавиться от этих излияний Кевина. – Кевин, прошу вас, вы делаете мне больно!
Он растерянно заморгал и медленно отпустил ее волосы.
– Простите меня, – сказал он едва слышно и встал. – Я слишком много выпил.
– Ну, что у вас здесь?
Услышав голос Джоула, Саманта возблагодарила Бога.
– Кевин не совсем хорошо себя чувствует.
Джоула посмотрел на бледного, ссутулившегося на стуле партнера. И спросил, хочет ли тот уйти. Кевин покачал головой и пробормотал что-то невразумительное.
В этот момент с подмостков объявили:
– Пять тысяч долларов! Невеста за пять тысяч долларов! Сделка состоялась. Где священник?
На сцену немедленно доставили мужчину, облаченного в пыльную черную сутану.
Скоропалительная служба напомнила Саманте бракосочетание Гвен с мистером Манроу в Доусоне. Там все произошло таким же образом. В Юконе все казалось игрой. Все, кроме вылавливания золотых песчинок в фарватере Бонанзы.
Рили поцеловал новобрачную под одобрительные крики собравшихся и объявил, что угощает всех. В зале послышался пронзительный свист. Звуки расстроенного рояля с трудом пробивались сквозь общий шум, когда мужчины устремились в бар.
– Вам что-нибудь принести? – спросил Кевин.
– Нет, спасибо. – Саманта чуть было не сказала, что ему тоже достаточно, но передумала.
– А тебе, Джоул?
– Я только что взял, Кевин. Мне хватит.
Кевин похлопал Саманту по плечу и поспешил в противоположный конец зала. Она смотрела ему вслед. Несколько раз он споткнулся и кого-то задел. Но никто, казалось, этого не заметил.
– Он всегда так напивается, когда бывает в городе? – спросила Саманта.
Джоул покачал головой:
– Таким я его видел только раз. Сразу после нашего приезда в Доусон. Это было в отеле «Аврора». У Кевина очень быстро завязались теплые отношения с девушкой из дансинга. Ее зовут Лесли Морган. Он влюбился в нее с первого взгляда и решил жениться. Но ее больше устраивала сотня долларов за вечер. Это то, что она зарабатывает на танцах, плюс какой-то процент за содействие в продаже спиртного. – Джоул взял кружку и глотнул пива. – Он по-прежнему видится с ней, когда бывает в Доусоне. Правда, сейчас, возможно, все изменится.
– Из-за меня?
– Напрашиваетесь на комплименты, Сэм?
Саманту возмутила его ухмылка.
– Вы можете говорить серьезно? В конце концов, он ваш партнер.
– Партнер, но не сын. Кевин – взрослый человек. Если он ищет утешение в спиртном, я не стану ему мешать. – Джоул взял ее за руку и поднял со стула. – Потанцуем?
– А разве можно? – спросила Саманта.
– Я заплачу вам доллар, если вы это имеете в виду.
Почему ей так тревожно? Может, Кевин что-то наболтал спьяну? Джоул погладил ей руку.
Оказавшись в его объятиях, Саманта почувствовала себя спокойнее.
Пианист по-прежнему делал паузы для смены партнеров. Но Джоулу это не мешало. Кружа Саманту по паркету, он выполнял сложные фигуры, которым она с легкостью следовала. С каждым витком ее юбка то взмывала колоколом, то вновь опадала, оплетаясь вокруг лодыжек.
Джоул крепче прижал ее к себе. Сквозь тонкую блузку она ощущала каждое движение его мускулов. И когда касалась его подтянутых бедер, ее бросало в жар, хотя в зале было прохладно. Она просунула пальцы под его высокий воротничок, теребя мелкие завитки на затылке.
Делая круг по залу и находясь вдали от стола, где сейчас в угрюмом молчании сидел Кевин, Джоул пробормотал:
– Настала, наконец, моя очередь. Я ждал этого момента с того вечера, когда вы с Кевином танцевали в хибаре, а я мечтал быть на его месте и держать вас в объятиях.
Слушая его, Саманта улыбалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой. Несколько месяцев назад она рассмеялась бы, если бы кто-то сказал, что она влюбится в этого высокомерного мужчину, одержимого навязчивой идеей поиска золота. Сейчас она была от него так близка, что слышала биение его сердца.
Когда они сделали паузу в середине па, Джоул наступил ей на ногу, больно придавив палец. Саманта вскрикнула. Джоул с силой отодвинул ее к себе за спину, и она увидела возмутителя спокойствия во время обеда в церкви. Оугилви. Его разбитое лицо в синих отпечатках напоминало набивную ткань. Удивительно, – что Джоул тогда легко отделался, без единой отметины.
Оугилви, расхохотавшись, оттолкнул Джоула и, схватив Саманту, насмешливо воскликнул:
– Изменяете своему бизнесу, дорогая? Переключились на танцы?
– Мистер Оугилви, – сказала Саманта, – уберите руки! Идите и займитесь собой, ваше лицо синее черники!
Он заворчал. Потом его глаза похотливо заблестели. Он достал сложенный доллар и сунул в промежуток между двумя верхними пуговицами ее блузки. Саманта попыталась высвободить руки, чтобы отбросить деньги, но мощной волной была сметена на жесткий деревянный пол.
Когда Оугилви круто повернулся и посмотрел на взбешенного Джоула, последовал второй удар. Кулак Джоула опустился пьянице на лицо, и огромный мужчина покатился Саманте под ноги, едва не отдавив пальцы. Она с пронзительным криком вскочила, собираясь бежать, но не смогла пробиться сквозь окружившую их толпу.
Оугилви больше не интересовался ею. Потрясая кулаками, он двинулся на Джоула. У нее вновь вырвался крик, когда Джоул упал на колени. Он сделал усилие, чтобы подняться. Но его снова встретил увесистый кулак, и на пол закапала кровь.
Услышав торжествующий смех Оугилви, Саманта схватила с соседнего стола тяжелый поднос, выпрямилась во весь рост и стукнула мужчину по темени. Ошеломленный, он повернулся, глядя на нее как разъяренный бык. И вновь на голову ему обрушился удар, потом еще и еще. После третьего раза Оугилви ничком упал на пол.
Саманта не шевелилась, вцепившись в большое зубчатое блюдо, готовая пустить его в ход, если этот бугай снова набросится на Джоула. Кто-то забрал у нее поднос. Она смотрела на поверженного мужчину, и из груди ее рвались рыдания. Джоул обнял ее и прижал к себе. Она всхлипнула, почувствовав облегчение и ужас одновременно.
– Тсс, дорогая, – прошептал Джоул ей в волосы. – Тише! Сейчас не время плакать. Вы храбрая девушка, Саманта.
– Это не храбрость! – выпалила она, все еще содрогаясь от рыданий. – Я была взбешена!
Джоул бережно усадил ее на стул. Кто-то вложил ей в руки стакан вина. Она поблагодарила и поднесла его к губам.
Кевин, наконец, прорвался через толпу. Не обращая внимания на Джоула, вытирающего кровь с губ уголком салфетки, он упал на колени перед Самантой.
– Дорогая, вы не пострадали?
– Обо мне не беспокойтесь.
Он ударил Джоула.
– Все нормально, Сэм, – ухмыльнулся Джоул и тут же поморщился от острой боли в голове. – Если бы не ваша помощь, было бы намного хуже. – Он посмотрел на распростертого на полу верзилу и добавил: – Ему досталось гораздо больше, чем мне. Он еще порядком помается.
Кевин замахнулся, намереваясь ударить Джоула, но Саманта мгновенно вскочила, чтобы ему помешать. Кевин опустил кулак и положил руки ей на плечи, сердито глядя на Джоула. Затем таким же странным голосом, как тогда, во время их драки на речке, сказал:
– Никогда больше не подвергай ее риску. Понял? Иначе я разорву тебя на части.
– Кевин, – сказала Саманта, – давайте уйдем отсюда. Я устала. Завтра у нас много дел. – Девушка вспомнила, как полчаса назад Кевин повел себя странным образом. И если ей удастся переключить его внимание на себя, возможно, инцидент будет исчерпан.
– Конечно, Саманта, – согласился Кевин. – Джоул, почему бы тебе не взять ее капюшон? Пойдемте, дорогая.
Когда они направились к двери, Саманта оглянулась на Джоула. В ее глазах он прочел благодарность и любовь. Обрадованный, Джоул подошел к стулу и взял ее шерстяной капюшон.
– Итак, идем в отель? – спросил Джоул, присоединяясь к ним. – Полагаю, мы это заслужили. Нам необходимо хорошенько выспаться после всех наших приключений. Ну что, Саманта? Вы готовы завтра вернуться в опостылевшие вам края?
Саманта просунула руку ему под локоть, положив вторую на руку Кевина.
– Эти края прекрасны, пока мои партнеры со мной.
– Они всегда с вами! – с жаром произнес Джоул.
– Всегда, – поддержал его Кевин.
– Всегда, – улыбнулась она, но ее улыбка предназначалась только Джоулу. Во время их поездки в Гранд-Форкс она усвоила много нового. Но главным ее открытием было то, что она, вероятно, влюбилась в загадочного мужчину по имени Джоул Гилкрист. Ей хотелось узнать о нем больше, и она жила мыслью об этом. Впереди еще столько дней и ночей!