Двигаться же он может либо медленно и плавно, словно делая одолжение, либо же стремительно и резко. Середины будто бы не существует. Во всяком случае, мне не удалось ее заметить.
Скорость реакции радужные серпентеры, похоже, унаследовали от своих чешуйчатых родственников. Описывать ее я не берусь, просто не имею подходящих сравнений. Но она впечатляет. Мне приходится для каждой тренировки готовить новый замедляющий амулет. Похоже, мальчик стремительно растет. Нет, не в длину, а просто набирает присущие ему силу и ловкость. Это не может не радовать.
Хотя в последнее время внук стал меня беспокоить. У него явно что-то не так, из-за чего Элхар постоянно огрызается. Да и внешний вид изменился. Чешуйчатый покров потускнел и приобрел какой-то нездоровый, мертвенный оттенок. Надо проверить по книгам, от чего змеелюды чаще всего болеют, какие симптомы и как с этими заболеваниями бороться…
Кроме того, мне очень интересна история появления в моем доме столь древнего оружия. Пытаясь решить данную проблему, я попросил у Элхара его с-кешер для исследования. И тут заметил еще один интересный момент. Вообще-то змеелюды очень трепетно относятся к тому, что считают своим. Особенно это касается оружия. Выпросить его у взрослого серпентера практически невозможно. И если вдруг случится чудо и требуемый объект все же окажется в ваших руках, то его владелец никуда не двинется и будет преследовать вас по пятам, пока его руки вновь не сомкнутся на знакомой рукояти.
Конечно, ни о каких исследованиях в таком случае не может быть и речи. Да и хозяин оружия за попытку поковыряться в любимой «игрушке» вполне может опробовать на испытателе остроту оной.
Элхар же… нет, он тоже расставался со с-кешером весьма неохотно, но без особого трагизма и надрывных вздохов. Хотя и заглядывал в течение дня, чтобы поинтересоваться, а когда же можно будет его забрать. Мне кажется, что его наставник, Савиш, и то проявил больше нетерпения, чем мальчишка.
И это вполне понятно. Внук до сих пор воспринимает себя как человека и многие инстинкты змеелюдов просто не проявляет, почему-то считая их звериными или неприемлемыми. В другой раз непременно выспрошу у него причины такого отношения. На мой взгляд, все взвешенно и продуманно…
Итак, с-кешер. Несомненно, видна работа старых мастеров. Глядя на это оружие, верится, что в давние времена, до Объединения, раса чешуехвостых славилась своими мастерами. Нет, их изделия не были столь распространены, как изделия хонков. Но каждый предмет, вышедший из-под рук мастера-серпентера, был произведением искусства. Во всяком случае, так говорят легенды. Теперь я не вижу повода им не верить. Если, конечно, это оружие было сделано руками змеелюдов.
Дерево, пошедшее на древко, тщательно заполировано и украшено едва различимым узором, напоминающим сплетающихся змей. Сами лезвия прочны и упруги. А филигранность работы ничем не напоминает работу подземных жителей. При всем своем мастерстве их работы довольно грубы и массивны. Здесь же довольно тонкие пластины на диво прочны и упруги. По моей просьбе Элхар опробовал их крепость на полном доспехе. Итог неутешителен: панцирь вскрыт, а на лезвиях ни щербинки.
После исследований я поднял фамильные хроники. Все же интересно, откуда в моем доме подобные «клады». Но ничего, пояснившего ситуацию, не нашел. Мои предки переехали в этот город после одной из гражданских войн. Было такое время в истории королевства Танар, когда поменялась правящая династия. Дом достался моему прадедушке в награду за службу, а куда делись его прошлые владельцы – о том не было сказано ни слова. Как и о том, кто же это вообще был.
Жаль, жаль… сдается мне, эта вещь значит гораздо большее, чем кажется. И если узнать, хотя бы откуда она появилась, то можно было бы ответить на часть возникших вопросов. Что ж, можно еще будет обратиться в Королевский архив и поискать там. Но что-то мне подсказывает, что ничего нового я не найду…
– Эл, ты о чем думаешь?! – Гневный вскрик разорвал пелену воспоминаний. На довольно продолжительное время лишенное управления разума тело плело свой рисунок боя, зажав отчаянно отмахивающегося из последних сил воина в угол. Несмотря на замедление, с-кешер, разделенный на два клинка, серыми полотнищами размазывался по воздуху, издавая высокий, пронзительный свист. Иногда я сам так шиплю-свищу, если зол или раздражен.
Испуганно отскочив в сторону, я сложил оружие и закинул за спину, в полумагические захваты.
– Савиш, ты в порядке? – обеспокоенно спросил я, опасаясь подойти ближе. Воин стоял, прижавшись спиной к стене и хватая ртом воздух. Парные клинки жалобно звякнули, выскальзывая на пол из ослабевших рук человека. – С-с-савиш-ш-ш?..
Я уже всерьез начал волноваться, сбиваясь на шипение и собираясь мчаться за дедом, но тут мой наставник в воинских дисциплинах поднял голову и пристально посмотрел на меня.
– Да чтобы я еще раз рискнул выйти даже против замедленного змеелюда! – выдохнул он. А в глазах плескалось восхищение пополам с легкой завистью.
– С-с-с-с-с-с!! – зашипел на него я. Блин, он тут в гляделки играет, а бедный серпентер едва узлом от беспокойства не завязался!
– Нет, Эл, я серьезно. Никогда не забуду, как у тебя глаза перестали выражать вообще что-либо, а распавшийся с-кешер размазался в воздухе так, что и не увидеть… – Савиш сполз по стене на пол, да так там и уселся, откинув голову и мечтательно уставившись в потолок.
– Прости, я не хотел… – повинился я, осторожно опускаясь рядом, свиваясь крупными кольцами.
– Нет, Эл, ты не понимаешь! – резко развернулся он ко мне. – Это было… Это было так красиво, так… завораживающе! – Воин жестикулировал, пытаясь хотя бы таким способом передать, как именно это все выглядело. – Ты знаешь, я видел змеелюдов, но тогда было все не так. Ты еще раз станцуешь? Для меня?..
Савиш неумело, просительно посмотрел мне в глаза. В них горело предвкушение воплощенной сказки. Я даже вздрогнул, а потом поднялся, осторожно скользнув в центр зала. Что говорить, мне и самому понравилось странное, летящее ощущение, которое я почувствовал, вынырнув из воспоминаний. Теперь надо его только вспомнить, только вспомнить…
Прорвавшийся сквозь заслон из плотных штор ветерок ласково лизнул щеку, даря аромат буйно цветущего сада. Улыбнувшись и зажмурившись, податься ему навстречу, раскинуть руки, штопором взвиться вверх… раствориться в полыхающей радужной вспышке…
Я хорошо запомнил, как все произошло. Мы с Элом как раз тренировались в просторном зале на первом этаже. Честно говоря, воспринимать его как ученика мне было сложно. Скорее, я относился к нему, как к младшему брату. Любознательному, наивному, упрямому… В этом доме я был на своем месте. Среди своей семьи. Мастер это видел и только улыбался.
Признаться честно, в первое время меня здорово нервировало присутствие Элхара. Не так-то просто забыть многовековую войну. Это я говорю про себя. Змеелюд ничего не знал и не понимал, почему время от времени я отодвигаюсь в сторону или нервничаю. Хотя перепады настроения ощущал четко и безошибочно. Наверно, именно это равнодушие и умение вовремя «не заметить» моих странностей и позволило мне взглянуть на свое положение со стороны.
Посмотреть же было на что. Какой все-таки интересный поворот судьбы – предал меня собственный брат, дороже которого (как мне раньше казалось) у меня никого нет. А спасли и предоставили убежище маг и змеелюд! Про волшебников не могу сказать ничего плохого, но в нашей семье их недолюбливали, считая неженками. Как же, они ничего не делают своими руками, все колдуют и колдуют… Про серпентера я вообще молчу – враг.
В результате мои раны лечил маг, к тому же Мастер, а няньку первое время изображал чешуехвостый! Причем помочь он мне пытался совершенно искренне. Не спорю, поиздеваться и посмеяться надо мной он тоже не упускал возможности, но как-то необидно. Так, что мне и самому становилось смешно.
Демоны его возьми, ну почему он такой?!!
Признаться, первое время я старался держаться подальше от серпентера. Мало ли что ему в голову взбредет? А потом… привык. К тому, что в библиотеке вечно его хвост с пристенного шкафа свисает, сколько ни ругайся. Неужели так плохо сидеть на стуле?! Что на кухне не успеешь оглянуться, а блюдо с кетами[18] уже перекочевало к нему под локоть. Что в темноте, когда вечером идешь по дому, сверху могут ехидно поинтересоваться, как идет охота на привидений. Что иногда, проходя мимо, я вполне могу споткнуться о якобы случайно оказавшееся на моем пути змеиное тело. Что…
Да мало ли? Кроме того, мы с ним были в чем-то похожи. Ни он, ни я не могли спокойно покинуть дом Мастера без риска, что нас тут же схватит стража. Нам оставалось одно удовольствие – пляска со сталью.
Мне кажется, что я так и не принял предательства брата. Не смог этого принять! Просто теперь в том месте, которое занимал Лориш, свил гнездо наглый, невоспитанный, самоуверенный светлый змеелюд! Который когда-нибудь получит у меня по шее за свои не менее наглые шуточки. Или он думает, что кружка холодной воды за шиворот – это приятно?..
А как он нашел с-кешер? Вот когда начинаешь верить в легенды о змеелюдах! Я потом спрашивал у Нармета, откуда в его доме могло взяться оружие серпентеров. Но маг сам этого не знал.
А как Эл ломал стену! Каменная крошка так и летела на пол, а выражение лица могло поспорить с оскалом сие шисов голодавшего хищника! С Элом хоть и забываешь, что он не человек, но иногда реальность напоминает, что рядом с тобой смеется веселому случаю совсем не обычный друг-собутыльник, а существо, способное кулаком разнести каменную кладку.
Вот и сейчас, проводя поединок, я неожиданно почувствовал, как по хребту волной прошел страх. И без того не очень выразительное лицо Эла вдруг застыло, превратившись в маску. Движения стали стремительными, текучими и при этом – завораживающими. Серо-серебристый хвост, казалось, угрожал со всех сторон, целенаправленно загоняя в угол. Все это лишало воли… Притягивало, захватывало и удерживало странной, нечеловеческой красотой…